かれこひわづらひ

二〇一六年八月十四日 2016/08/14（日）昼間③

　かつての同級生グループがそこにはいた。それでも数人は名前が思い出せない。

「あれ、本間だ」

「理代、久しぶり！」

「和泉さんだぁ。すごく懐かしいんだけど」

　思い思いに言葉が発せられ、錆びれた通りがにわかに騒々しくなった。

　理代がふてくされたように言った。

「皆で揃っているなら、連絡してよ！今日は、この炎天下で大川上流のゴミ拾いしてきたんだよ！」

　すると、メンバーの一人が笑いながら謝った。

「悪かったって。でもさ、しょうがねえじゃん。おれたち昼間は家族サービスだよ」

「僕も嫁さんに頭を下げて、二時間だけ時間もらえたんだ」

「私は子どもたちがお昼寝している間だけ、旦那に任せて抜けてきた。でもすぐに帰るよ。お盆で親戚が集まるから」

　各家庭の事情に、澄子は黙っているしかなかった。口出しするつもりは毛頭ないが、この話の流れは落ち着かない。そして男たちの集団に、例の如く澄子は少しずつ距離を取った。

「なあ、早く店に入ろうぜ。暑いっての」

　やや小太りで、頭髪が少し寂しくなっている男がわめいた。

　理代が小さく悲鳴を上げた。澄子も思わず固まる。

「か、門田くん？」

　その瞬間、他のメンバーから大爆笑が上がった。

「ショックだってよ！門田！」

「そうです、彼がサッカー部の期待の星だったイケメン門田くんです！」

　苦々しい顔で門田は仲間を小突いた。そして、理代に向かって口をひん曲げる。

「お前だって人のこと言えるのかよ！オレらだって、学年アイドルの理代ちゃんが良かったよ！何だよ、その腹は！ヤル気あんのか！」

「う、うるさいわね！ヤル気があるはずないでしょ！」

　言い争いながらも二人は笑っていた。このようなやり取り、かつての同級生じゃなきゃ無理だろうと澄子は感じた。

　――大人になったら遠慮や気遣いばかりだもんね。

　その門田が澄子を見つめて言った。

「和泉は変わらねえな」

　――またその言葉。

「本間と違って、安心するよ。というか、何でそんなに離れてるの？ビビりなのも変わらなくて可愛いじゃん」

　そこで笑い声が起こる。何となくバカにされた気分だった。

「そういや、本間と和泉は結婚してるのか？」

　メンバーの一人の問いかけに、理代が胸を張った。

「独身です。羨ましいでしょ」

　その顔は、引け目など微塵も感じさせない堂々としたものだった。澄子はこの数時間で本当に理代のことが気に入ってしまった。

　門田が理代を面倒くさそうに見た。

「威張るんじゃねえよ。どうせ相手もいないんだろう？何で前彼と別れちまうかなぁ」

「ちょっと、どうして知ってるのよ」

「この前の同窓会に出た連中から聞いた」

　さっきから気になったが、門田は酔っ払っているようだ。すでに、昼間から飲んできたらしい。

　理代がふてくされる。

「あの男とは相性が悪かったのよ」

「夜の？」

「はい、セクハラです」

「良いじゃん、聞かせてよ」

　澄子は門田に辟易した。中学時代からの変わりようもあって、嫌悪に近いものがある。

「和泉さん？」

　その時、ふいに背後から男の声がした。慌てて逃げると、相手も驚いた顔をする。

「あ、ごめん。ビックリさせちゃったね。久しぶり、清野です」

「えっと」

　澄子が思い出そうと必死になっていると、周りの同級生が声を上げた。

「あ、キヨだ！遅ぇよ！」

「ゴメン、鈴峰町は久しぶりだから迷ってた」

　理代が澄子に耳打ちをした。

「清野くんよ。小学校までずっと一緒で、中二の終わりくらいに転校しちゃったけどさ、陸上部で、頭が良くて……門田とよくコンビ組んでたのよね」

「あ――」

　そういえば、そんな子もいた気がする。

　理代がかつての同級生に声をかけた。

「ねえ、清野！コイツ黙らせてよ！」

「本間、変わったね」

「ふん、ありがとう！」

　笑い声が沸き起こる中、澄子は落ち着かなかった。

　門田が、いつの間にか、ずっとこちらを見ているのだ。

「それで、和泉は最近どうなの？」

　突然、水を向けられ、澄子は身体を強張らせた。

「お前もお相手募集中？彼氏くらいいるの？」

　周りの同級生も澄子に興味を向け始めた。

「でもさ、和泉さんは昔から箱入りって感じだったよね」

「結婚するまでは……みたいな」

「あ、良いねえ。身持ちが堅いのは、ポイント高いよ」

　澄子の呼吸が浅くなる。汗が止まらない。

　すると、門田が吐き捨てるように言った。

「バカ、身持ちの堅いアラフォー女なんて、重てぇだけだろうよ」

　その言葉、頭にハンマーが打ち下ろされたかのようだった。

　とても、理代と同じように笑って言い返すことなど出来そうにない。静かに湧き上がるこの熱は何だ。

　怒りか、悲しみか、よくわからない。

　その時、清野が門田の首に腕を回し、グイッと締め上げた。

「はいはい、そこまで。みんなとの麗しい再会を台無しにするんじゃないよ」

「いてて！離せよっ」

「女の子は、その時が来るまで大事にとっておけば良いんだよ。安売りしてどうすんだ。和泉、気にするなよ」

　清野は困ったように笑った。

　――。

　あの当時は、男子の誰もが煩わしかった。

　それが、大人になり親になり、こうして助けてくれる存在にまでなった。

　――やっぱり、変わっていないのはわたしだけか。

　結局、清野の言葉に周りも賛同し、門田を責め立てた。

「そうだぞ、門田。お前もいい年したオッサンなんだから」

「離せっての！何だよ、お前らも和泉も冗談が通じねえな！大人なんだから、流せよな」

　澄子は、その言い方に何故か腹が立った。

　――この男だけは、本当に許せない。

　いくら同級生でも、いくら冗談でも言って良いことと悪いことはある。

　さんざん罵られた理代も、笑ってはいるが内心傷ついているかもしれないのに――。

　暑さのせいもあってか、澄子は気が立っている自分を抑えられそうになかった。

　大きく息を吸い込んで声を上げた。

「わ、わたしにだって……好きな人……い、いるよ！」

「えっ！」

　その場にいた全員が声を上げる。それよりさらに澄子は声を張り上げた。

「す、すずみね祭りのステージで、コンサートもやってもらうんだから！ライブよ、ライブ！」

「スミちゃん、それ本当？バンドマンなんてカッコいいじゃない！若い子？」

「あ、いや……バンドマンというわけでは……若くもないというか……」

「マジか！あの和泉が、イケイケな男を捕まえるなんてなぁ！」

「う、イケイケでもない……」

「何だよ、イケイケって！明治時代の流行語か？」

　大爆笑の中、急に澄子は気持ちがしおれてきた。勢いで余計な情報を与えたことに激しく後悔する。

　このままでは、飲みの席で、話のネタにされてしまう。

「ごめん……理代ちゃん。やっぱり……具合悪いかも」

　実際に目の前が回り始めた。

　澄子は同級生たちに頭を下げると、ふらつく足で逃げるように改札口へ向かった。