【人気シリーズ試し読み】贄の花嫁 優しい契約結婚／沙川りさ

第二章 玄永家の一族 ④

　新郎のいない新婚生活一夜目が明けた。

　目覚めてまず最初に目に飛び込んできたのは、ポメラニアンの赤ちゃんの顔面だった。

「……え？」

　はっはっ、という息が夢うつつに耳もとで聞こえるなとは思ったが、まさかの光景に智世は固まる。ついでに誰かが頰をたしたしと軽く叩（たた）く感触もしていた。夢ではなかったらしい。ポメラニアンの右前足が、まさにそのたしたしの角度で止まっている。

「……えーっと……」

　とりあえず起き上がり、ポメラニアンと見つめ合う。

　犬を飼っているという話は昨夜は聞かなかった。首輪はついていない。が、こんなに愛らしい仔（こ）犬（いぬ）がまさか外から迷い込んだ野良犬ということはないだろう。ポメラニアンは最近異国から入ってきたばかりの犬種で高価だと父から聞いたことがあるし、毛並みもよく手入れされているようでふわふわだ。一撫（な）でしてみると、見た目通りに綿のように柔らかい。その上、気持ちよさそうに目を閉じてくれている。あまりにかわいらしくて、智世はしばし夢中で撫でくり回す。

　と──扉の外から十咬の声が聞こえた。

「綱（つな）丸（まる）ー？　智世様は起床なさった？」

「わぅ」

　ポメラニアンが一鳴きする。まるで人間との会話が成立しているかのようだ。

　微笑ましく思っていると──扉が不意に開いた。

　智世は固まった。寝起きですぐにポメラニアンと戯れていたため、寝間着の浴衣（ゆかた）の胸もとも、裾（すそ）もはだけたままだ。

　外から扉を開いた姿勢のまま、十咬も固まっている。

　彼は気の毒なほどに顔を真っ赤にして、音を立てて扉を閉めた。

「失礼いたしました！」

「え、あの、十咬くん」

「綱丸お前、智世様のお支度が調（ととの）ってから返事をしてってあれほど言ったのに！」

「わふ」

　また会話が成立している。ポメラニアンは申し訳なさそうに、きゅーん、と上目遣いで智世を見上げている。智世は浴衣の胸もとを整えてから、ポメラニアンを抱き上げた。そして扉の外に声を掛ける。

「十咬くん、ごめんね。私なら大丈夫だから、どうぞ」

　するとおずおずと扉が開いて、申し訳なさそうに十咬が入ってくる。今日はあの制服姿ではなく、紺色のズボンにぱりっとした白いシャツ、それにいかにも育ちのよさそうなベスト姿だ。朝日に透ける金髪も相まって、まるで異国の令息のように見える。

　十咬は手に洗面道具を持っている。智世は慌ててしまった。

「十咬くん、そんなことまでしてくれなくていいのよ。私、自分で支度できるから」

「いえ、僕にやらせてください。せっかく宵江様から賜った大事なお役目ですから」

　そう言われては食い下がるわけにもいかなかった。与えられた仕事を奪うのは職を奪うのにも等しい。雇い主側としてはそれは決してしてはいけないことなのだと、父親からも、そして勤め先でも智世は学んでいる。

「替えのお召し物は、そこの簞（たん）笥（す）二棹（さお）にすべて片付けてあります。右側が智世様がご実家からお持ちになられた分、左側が宵……っとと」

　十咬は慌てて口を押さえて咳（せき）払（ばら）いし、続けた。

「我々がご用意した分です」

　目を丸くする智世に、十咬はてきぱきと部屋の説明を続ける。下着類は触らずに置いたままにしてあるから自身で荷（に）解（ほど）きしてほしいこと、装飾品や化粧品、その他雑貨類の収納場所。細々としたものは智世が手荷物で持参したが、大きなものは別に屋敷に運び入れてもらっていたのだ。当然、智世はすべて自分で荷解きをするつもりでいたから、先回りをしてここまでしてもらって申し訳なくなってしまう。

　一通りの説明を終えた十咬が退室すると、智世は寝台の傍に置かれた時計を見た。針は七時を指している。もう少し早く目覚めるつもりでいたのに、やはり昨夜緊張でなかなか寝付けずにいたためか、思っていたよりも寝入ってしまったようだ。

（急いで支度しなきゃ）

　智世は十咬が持ってきてくれた洗面道具で顔を洗い、手早く化粧を済ませた。そして右側の簞笥に手を掛ける。

（……宵江様が用意してくださったって言ってた）

　十咬はそうは言っていないが、言ったも同然だった。興味を抑えきれずに左側の簞笥を開いてみる。そこには智世が手に取ったこともないような高価な生地の着物から、密（ひそ）かに憧（あこが）れていた洋装のワンピースまで、色もとりどりの衣類がぎっしりと詰まっている。驚きのあまり、智世は簞笥を一（いつ）旦（たん）閉めた。

　こんな贈り物を用意してくれているなんて、昨日、宵江は一言も言わなかったのに。一着選ぶのだけでも大変だろうに、こんなにたくさん。

　智世は右側の簞笥を開けて、持参した薄（うす）藍（あい）の着物を手に取った。そして急いで着替えると、足早に部屋を出て階下に向かった。

　そういえばお台所の場所も知らないな、と思いながら階段を駆け下りると、居間に流里がいた。捜していた人物に一番に出会えたことに感謝しながら駆け寄る。

「おはようございます、流里さん」

　流里は美しく化粧を施した顔に柔和な笑みを浮かべた。今日も艶（あで）やかな着物に前掛け姿だ。

「智世さん。おはようございます」

　流里は智世よりも、宵江よりも年上に見える。三十になるかならないかぐらいだろうか。まだ出会って丸一日も経っていないのに、なんだか姉のように感じる。

「こんなに朝早くにどうしました？　まだお部屋でゆっくりなさっていればいいのに」

　そう言われて、智世は目を丸くした。

「朝ごはんの支度です。ごめんなさい、本当はもっと早起きするつもりだったのに」

　え、と今度は流里が目を丸くする。

「朝食の支度ならとうに済んでいますよ。我々女中の仕事ですから、智世さんにやっていただくことなんて何もありません」

　今度こそ智世は呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くしてしまった。流里はばつが悪そうに続ける。

「家の者が事前に何も説明しなかったんでしょうか。玄永家では、奥方様には家のことは何一つしていただく必要はないんですよ。掃除や洗濯も、そのお役目を頂いている使用人がいますから」

　それじゃ、と智世は呟（つぶや）いた。──花嫁修業が一切役に立たないのなら。

「私は……一体何を……」

　と──

「──智世さん？」

　階上から声が掛かった。その声を聞いただけで、何だか心が浮き立つような心地で智世は振り返る。

　宵江が階段の上からこちらを見下ろしていた。着流し姿で、昨日の隙のない制服姿とは雰囲気ががらりと違って見える。無論、どちらもとても似合っていて素敵だ。

　階段を下りてくる宵江に挨（あい）拶（さつ）しようと、宵江様、と言いかけて、智世は昨夜の茨斗の言葉を思い出した。深く考えてしまったら一生絞り出せない気がしたので、勢いに任せて呼びかける。