生きてたまるか

12：QUIT

　翌日も僕らは二日酔いとなり、今度は夜まで動けず、その日も橘邸に泊まらせてもらうことになった。

　もう一泊していけばと言う、ココの誘いを振り切り、四日目の昼にようやく僕らは、橘邸を辞すことにした。

「またいつでも来てね。東京に帰ることになったら、寄ってってよ」

　すっかり懐いた、とびきりブサイクな猫との別れを惜しむアヤカ。僕も鶏肉が若干名残惜しいけれど、これ以上滞在したら酒で身体が持たない。

「この先京都まで、高速道路使ってくといいよ。あたしもアカリも、何度も使ってるから大丈夫。あ、でも、速度は控えめにしてね。天気もまあ平気だと思うけど、雪降ったら絶対に走っちゃダメだよ」

　ココと別れ、橘邸の近くのインターから高速に乗る。ここから京都までは平時であれは二時間程度だという。

「やっぱり高速、早いな。こいつでも安心して飛ばせる。下よりもむしろ安全だな」

　しばらく冬晴れが続いていたけれど、空には低い雲が重く漂い始めていた。

「ココさん、いいひとだったね。すごく楽しかった」

　一生分くらい猫触ってきたというアヤカは、その余韻でまだ表情が緩んでいる。ここまでの道中、あまり体調は良くなかったようだが、すっかりと元気に見える。

「あそこなら、また行ってもいいな」

「猫いるもんね」

「いっそ、住ませてもらう？」

「……ううん、やっぱり、お兄ちゃんのそばから離れたくない」

　山の中をしばらく走ると、ほどなく京都の標識が出てきて、やがて市内に着いた。高速を降り、カーナビをたよりに、この車の出発地へ向かう。

　到着して驚いたのは、そこは大学の敷地内だったのだ。

「ここだよ。この車が来たのって、大学からなんだ」

　開いている大きな正門から車を入れ、高い講堂が並ぶ広大なキャンバスの中を、少し車を走らせる。

「広いな」

「小学校と、全然違う」

「どこへ行けばいいんだろ」

　ここで生き残りの人間たちが拠点を作っているのであれば、バリケードを組むなどして、侵入者に備えたりもしそうだが、そういった気配もなにもなく、悠々と構内に入れた。安全な場所である証拠なのだと思いたい。

「どこにいるのかな。この車が入ってきたのを、見つけてくれないかな」

　構内をしばらくウロウロすると、何台かの車が止まっている建物があった。これと同じようなキャンピングカーも止まっており、周りには台車やポリタンクといった、小林邸でもおなじみの収集道具が置かれている。

「あそこじゃない？」

「たぶん」

　車を止め、念のために食料漁りの時の装備である、分厚いツナギを身に着けて、拳銃も手にし、外に出る。冬の京都は底冷えがし、綿菓子のような雲が頭上を覆っている。

「焚き火の跡がある」

「バケツや水瓶が置かれてるな」

　この建物のそこかしこには、明確に現在の生活の痕跡がある。けれども、周囲を見渡しても、ひとの姿も見えず、物音もしない。

　ただ、気配はある。

「誰も、出てこないのかな……」

　アヤカが背中をつねり、しがみついてくる。怖いのだ。

　正直、僕も怖い。

「大丈夫だよ」

　どういうわけか、ここは本当に怖い。この変な気配は何なのか。ココの話からしたら、住人は危険な存在ではないはずだが。

「行こう」

　アヤカの手を握り、ゆっくりと、闇が支配する、建物の中に入ってゆく。

　ヘッドライトが照らす構内を歩き、どこへ行ったものかと周囲を伺う。

　強まっている気配に、おかしい、と思う。

　ひとが残っているのであれば、その気配はあって当然なのだが、なぜその主は声もかけてこず、姿も見せてくれないのか。

「…………」

　誰かが、僕らを見ている気がする。なぜか、アヤカの言葉を思い出す。

――ヘンなのがヘンな目つきでじーっと見てから、ヘンな顔して近づいてくるの。毎回必ず、それから始まるの――

　繰り返し経験してきた悪意を、僕らは肌で察知する。アヤカは増してゆくその濃度を感じ取り、こんなにも怯えているのだ。

　だめだ。ここから出よう。

　出口に向かおうと、身を翻したその時、死角から物質化したような気配が迫り、同時に、全身に感じたことのない激しい衝撃を受け、意識が飛んだ。

　目を覚ますと、薄暗い照明の点いた部屋の隅で転がされていた。両手足首は結束バンドで縛められている。

　視界の先、ベットの上で、アヤカが横になっている。

　全裸だった。ベッドのパイプに、両手を縛られていた。

　声を出そうとして、うなり声しか出せないことに気がつく。縛られているせいだけではなく、身体がおかしい。

　アヤカの横でベッドに座り、タバコを吸っている半裸の男が、僕の声に気がつき、目を向ける。

「……お、死んでなかったか。よしよし」

　くせ毛で、目が細く、頬骨の突き出た貧相な印象の男が、タバコを捨てて、拳銃を手にして言う。あれは、僕が持っていたものだ。

「ダメだよお、女の子なのに、こんなもの持ってちゃあさ。こっちも、ああするしかないじゃない。子供に撃つと、結構死ぬんだよ、あれ」

　部屋は汚く、荒れた生活の形跡がある。ベッドの隣の椅子の上には、映画で見たことのあるテーザー銃が置いてある。電極を発射し、電流を流して標的を麻痺させる、非致死性と言いながら、毎年多くの死者を出していた、制圧用の武器だ。

　その隣には、やはり映画で見たような、頭に装着するゴーグルのような機械がある。あれは、暗視スコープのゴーグルだ。

　暗闇で僕らを待ち伏せ、テーザー銃で撃って気を失わせた後に、ここまで連れてきたのか。なぜ、そんな真似をする？

「死んだら楽しめないじゃん。だからこの先は、大人しくしててね。とりあえず、妹さん味見しといたけど、すぐに次、お姉ちゃんの番だからね」

　こもって通りの悪い声で話す、男の表情からは、昏い愉悦が感じられた。

「ねえ、妹さんさあ、ちょっと大人しすぎじゃない？　人形みたいよ。いやあ、面倒がなくていいんだけどさ、もう少し、そういう時の、あるべきリアクション、ていうのかなあ……？」

　最後は笑いながら言うこの男は、僕らを姉妹だと間違っているのか。

　僕が気を失っている間に、抵抗できないようにしたアヤカを……。

　手足をばたつかせ、声を上げようとするけれど、テーザー銃を撃たれた後遺症か、声も出せず、身体もよじることしかできない。

「お姉ちゃん、怖いなあ。やっぱり歯を全部抜いてからね。危ないの嫌だからさ。じゃ、さっさとやっちゃおうか。とりあえずは、アキレス腱切っとこうね。アカリ用に、そのへんを色々と、プラン考えといたからさ。てか、車から出てきたのがアカリじゃなくて、こんなに可愛いふたりだったから、びっくりしたけど、むしろ歓迎だわ」

　椅子から立ち上がり、大ぶりなサバイバルナイフを手にし、どちらにしようかと、僕とアヤカを見比べる男。着膨れしている僕を面倒だと思ったようで、裸のアヤカに向き直る。

　……そうそう、こういうの。

　こいつさ、こういう自分を、好きになれるのかなあ、なんて、小さい頃から、疑問に思ってたっけな。

　漫画やアニメで、ヒーローに懲悪される、わかりやすいザコキャラそのままじゃん、って。それでいいの？　って。

　でも、実はこいつもさ、下品に動く性能のキャラクターに、ポジションとして振り分けられてるだけなんだよな。外見のデザインもそうなら、心のデザインもそう組まれてて、他にどうしようもできないんだよな。

　で、こんな最下層の悪党でも、自分以下の獲物を欲しがるから、そこに振り分けられる、どこまでも弱くて優しいキャラだっているわけだよ。そこから見える、この世界は、……うん、こんな風なんだね。トシキは誰よりも、この景色を知っていたんだろうな。あはは。こりゃ怒る気もしないわ。笑うしかないよな。

　そんなトシキの言っていた、プログラムという言葉。……ほら、こいつも、それの通りに、迷わずに動いてるよ。笑えるじゃないか。

　くすり。

　目が合ったアヤカが、笑った。

　つられて笑う僕に、アヤカの口元が、小さく動いた。

　楽しい？

　世界を創ったひと、どこかから見てる？　ちゃんとあなたが作ったように動いてて、満足？

　くそったれの世界を作った、誰かに対し、何かに対して、恨みがましくもなく、ただ笑って問いかけている気がした。世界の向こう側へ。

「…………」

　なあ……。

　向こう側にいる、あなたさ。

　僕、初めて、あなたに向き合ってみるよ。聞いてみるよ。

　あなたは自分に似せて、僕らを作ったんだろ？　だったら、心の形も、少しは似てるんだろ？

　ほんの僅かの生き残りの、僕の最後の声くらい、聞いてくれても、届いてくれても、いいんじゃないか？

　なら、一度くらい、聞いてみろ。

　その耳をかっぽじって、澄ませてみろ。

　首をねじり、全身に力を込めて、出なかった声を無理やりに絞り上げる。

「や、め、ろ！」

　アヤカの足首に手をかけていた、男の動きが止まり、ゆっくりと、こちらに向き直る。

「その汚い手で、アヤカに、さわるな！」

　自分の声の大きさに、自分でも驚いた。けれども、縛られて手も足も出ない僕が、どう言ったところで、何も変わりはしないだろう。

　いや、そうじゃないんだ。

　この男を通して、その向こう側で、モニターを眺めている、くそったれの製作者に訴えかけていた。届け、届け、届いてみろ。

　立ち上がった男の、細い瞼の中に、すう、と浮かんだまなざしは、もう、人間のものではなかった。

「ほお」

　もったいぶりながら近寄ってきた男は、何の躊躇もなしに、僕の顔を蹴り上げた。

「やめろ？　なにそれ。……やめろじゃねえだろ？」

　さらに馬乗りになり、動けない僕の顔に、繰り返し拳を叩きつける。口が切れ、鼻血が出て、目が見えなくなる。

「なあんだよ……。何なんだぁ？　今の」

　男が狂相を、さらに歪めてゆく。怒りと苛立ちで、煮詰められた悪意が形になってゆく。

「バカじゃねえの……、言える立場かよ……、言えるわけ、ねえだろお！　ああ？」

　尖らせた口の先から出しているような、ひどく聞こえ辛かった声が、激しく荒げられ、耳障りな怒声となる。

「ってか、気に食わねえなあ……。気に食わねえよ。あー、ムカつくわ、お前みたいなの。ああああ！」

　繰り返しでたらめに拳を振り下ろすけれど、痛めたか指の骨を折ったのか、顔を歪めて拳を押さえる男。

　それにさらに苛立ちを増して、今度は足で、僕の身体を所かまわず蹴り始める。息が上がると、ナイフをかざし、にやりと笑みを浮かべる。

「……もう、警察も何も、いねえんだよ？　俺さ、お前を、どうしちゃってもいいんだよ？　お前さ、そんな俺に、今言ったこと、わかる？　こりゃもう、どうされても仕方ないよなあ……。やってみたかったこと全部、俺遠慮なくできちゃうじゃん。へへへ……」

　かがみこみ、ナイフの刃を、僕の顔に突き付ける男の嘲笑。

　古いプログラムを呼び起こされ、そこからもたらされる、原始的な快感に、脳が痺れている。……こんな時に、どんな分析をしているのか僕は。まったく。

　アヤカ、届かなかったな。ごめんな。

「……どれだけ持つか、試さないとなあー。その、作り物みてえなツラだけじゃなくて、切れる場所全部、切れるだけ切ってあげようか。……残念だよね。他の人間はね、もう、いないの。つまり、助けてくれるひともさ、もう、いないんだなあー？」

「いるよ」

　背後で声がし、男はそれに反応しかけたけれど、ぱあんと、室内に銃声が響く。

　え……？

　物となった男の身体が、僕の上に落ちてきた。割れた後頭部から、おびただしい血が溢れ出し、床を濡らす。その向こう、ぼやけた視界の中で、誰かが立っている。

　……届い……た？

　白衣を着て、眼鏡をかけた男性が、煙を上げた銃口をそっと下ろし、僕に言った。

「遅くなった。すまない」