生きてたまるか

04：レールのその向こう

　小林邸に移動してから、一ヵ月が経った。

　五月という移り変わる一番いい季節の中で、ひとりの世界を充分に満喫し尽くし、やりたいことがほぼなくなった。

　冷凍肉はほとんど食べ終え、新しいそれはどこにもなかった。

　退屈しのぎと運動のためにと、毎日のようにドライブがてら、スーパーやコンビニで食料漁りをしていたおかげで、小林邸とその向かいの家には、うず高く缶詰やレトルト食品などの保存食、そして飲料水が積まれて備蓄されていたけれど、別にそれを食べて生き延びることは目的ではなかった。

　小林邸の高級ＡＶシステムで、毎日毎晩、映画を見て、音楽を聴き、ゲームをやっていたある時、ふと思った。……もう、いいかな、と。

　夕日を眺めたり、朝日を迎えたりするのは、ずっと変わらず好きな時間だったけれど、それもやり辛くなってきた。

　野犬が現れたのだ。

　飼い犬が逃げて群れを成したのか、食糧漁りに行く先々で目にするようになり、威嚇され吠えつかれ、しまいには追いかけられた。

　人間を気にしなくてよくなったと思ったら、野犬の脅威が現れ、外を歩くのすら危険になったのだ。

　また、ネズミの数はさらに増し、食糧が残っている場所には、無数の群れが異音と異臭を放って蠢き、近づくことすらままならなくなった。

「ま、そんなわけで」

　今日、死ぬことにした。

　ホームセンターで入手し、練炭コンロと練炭は準備してある。あとはそれを閉めきった部屋で燃やし、冷房でもつけながら横になって眠ればいい。

「二階の寝室でやればいいか。睡眠剤でも薬局から持ってきた方がいいかな」

　間違えのないやり方を反芻しながら、夜明けの踏切に佇む。

　以前、線路をどこまでも歩く、というのをやってみたら、なかなかに楽しかった。

　その中で気がついたのが、線路上や踏切から眺める、夕暮れや夜明けの景色が、影絵のようですごく好きなのだった。

　小林邸から少し離れた、お気に入りのこの踏切で、この世の見納めを焼き付けることにした。

「明けてきた……」

　夜明けの空。

　未明の淡く柔らかい光。

　ゆるくカーブして登ってゆく高架線。線路沿いの住宅街の屋根。立ち並ぶ電柱。張り巡らされた電線。全てがシルエットになり、影絵のよう。

　なだらかな、とても優しいらせんを描き、暗い地上から明るい空へと登ってゆく鉄路の向こう側。

　見とれていたそこから、何かが近づいてくる。

　……？

　それは、人だった。

　線路を歩いて、こちらに歩いてくるのだ。

「……え……え？」

　思考が止まった。何が起こっているのかわからなかった。

　しっかりとした足取りでやってくるその影は、やがて女性なのだとわかった。

　人が……？　ど、どうして……？　てか、いたの？

　すらりとした体躯の若い女性は、男性のようにラフな格好をし、ただ静かな佇まいで歩き続けている。急ぐこともとどまることもないような、穏やかな確かな足取りで。

　踏切にさしかかり、僕の前を通り過ぎる時に、顔も姿もはっきりと見えた。

　そこに浮かべている表情は何もなく、すれ違う僕に目を向けることもなかった。

「…………」

　ただ、美しかった。

　心でしか見えないような煌めきを纏っている、そんな気がした。

　そのまま線路を歩き続け、夜の帳が残る闇の中へと、女性は消えていった。何かが起こり、そして終わった。

　フリーズした脳が、なかなか再起動してくれず、夜明けの空の下で呆けたように立ち尽くす僕の背後に、朝日がゆっくりと昇り始めた。

　あれは一体、何だったのか。

　気になってしょうがないので、このまま死ねるかと、少し延期することにした。

「あのまますぐに、追いかければ良かったかなあ……」

　自分以外は消えたと思っていた人間が、他にも残っていたのだ。これまで都内をかなりウロついていたけれど、誰ひとり見つからなかったのに。

　正直、他の人間が残っていても、怖いだけで嬉しいことはなにもない。けれどもあれは女性であり、そしてひどく気になった。まあそりゃ気になる。

　翌日、女性が消えていった線路の先を、バイクでたどって探してみたけれど、野犬に追われて吠えつかれ、悲鳴を上げて逃げてきた。奴らはともかく群れたがるようで、漫画でも描かれていたが、狩りをされて襲われたらひとたまりもない。

「猛獣よけの武器みたいなのが……」

　ホームセンターでそれを探し回ったところ、一番良さそうだったのは、クマ除けスプレーだった。ホルター付きの本格的な輸入品など多数あり、強そうなのを入手する。

　練習で、野外でスプレーを試してみたところ、薬剤はとんでもない勢いで噴射され、さらに匂いは自分の方までやってきて、目から喉まで猛烈な痛みに襲われた。

「む、虫よけスプレーくらいに思ってたのに……」

　これならば、匂いに敏感な犬には、効果は絶大だろう。想像したら可哀そうなくらいで、あまり使いたくはなかった。

「これだけだと、ちょっと頼りないな」

　アウトドアグッズには、アーミーナイフなどもあったけれど、リーチは短いし、自分に使いこなせる気がしない。

「やっぱり、あれ……か」

　車を少し走らせて、これまで入ったことのない建物の前で止める。

　警察署。

「やっぱり、銃でしょ。ゾンビにも効くらしいしな」

　日本で銃がある場所といえば、ここだろう。面白そうでもなく、入る気もしなかったここの厳めしさは、権力を感じさせる独特なもので、はっきり言えば感じ悪かった。

「無いなあ……」

　あちこちの部屋に入り、拳銃を探す。どこかには保管されているはず。うっかりそのへんの机に転がっていないだろうか。

「なんだ……？　この匂い」

　どこかから、悪臭がしてくる。スーパーやコンビニで嗅ぎ慣れた、食品が腐る匂いとは少し違う。肉というよりも、魚の腐ったような匂いだろうか……。

　廊下を進んだ先、ライトの光の中に、鉄格子の檻が並んでいる。留置場だろう。匂いはここからだ。こんなところに、拳銃はないだろうが、匂いの正体を確かめたい気持ちが先に立つ。

「アクリル板じゃないのか。昔のドラマなんかで見る、ブタ箱そのま……まっ？」

　ライトで照らされた光景に、ひっと息を呑む。

「……う……わああ」

　そこには、久しぶりに見る、大勢の人間がいた。

　ただ、ようやく再会したその人間たちは、みんな溶けていた。

　無残な様子の、人間の死体が、檻の中で折り重なっていた。