紫電スパイダー

Chapter１ VS『岩猿』

＃１－１「片玉だいたい３５０万円」

　オレが肩に掛けている竹刀袋の中身は真剣だ。

　家守組の２人に連れられ、今日も新宿の裏通りへと入り込んでいく。

　バーだか風俗だかよく分からん店の軒先に、うめき声を漏らすオッサンがヨガみたいな体勢で転がっていた。見ないことにする。この辺じゃあ３日にいっぺん位はよくある景色だ。

　たまに全裸にアザだらけの知らん人が、ゴミ捨て場に刺さったまま事切れている時もある。

　それはちょっとレアだから、運良く見れた日は、何か良い事があるかもしれない……と勝手に思っている。

　ゴミ捨て場を過ぎて３分くらい歩けば、オレの仕事場に着く。

　赤いネオンに彩られた『Bar（バー）　Pandora（パンドラ）』という文字が見える看板の真下は、地下へ続く階段に繋がっている。

　コンクリの所々にクラックが入った階段を下りていけば、やがて木造の簡素な扉に行き当たる。

　金属製のドアノブを引けば、むせ返る様なアルコールとタバコの臭いが出迎えた。

　荒々しく凶暴なメタルが空気を震わす店内は、バカみたいな大声と罵声と笑い声が飛び交っている。グラスを磨いているマスターは視線だけオレの方に向けた。

　マスターはオレがポケットから取り出した黒い会員カードを見るなり、顎先で店の奥側を示す。それからまた惰性で磨かれるグラスに視線を戻した。

　オレは竹刀袋と一緒に背負っていたリュックからマスクを……黒地に黄色い模様でデザインされたガスマスクを……取り出し、着けながら進む。

　マスターが促した先にあるのは、黒く重厚な鉄扉だ。

　横合いには２人の従業員が控えていて、オレ達が扉へ向かうのを見計らい、取っ手に手をかける。もったいぶるように扉が軋んだ音を上げ、そこのテーブルとは比較にならない騒音が、熱気をはらんで殺到した。

　鉄扉の先には、すり鉢状のスタジアムが広がっている。

　スタジアムの中央は闘技場がある。闘技場の地面は捲れ上がっており、色黒い模様もあちらこちらに見える。血痕だ。ひょっとしたら今日もオレが来る前に誰か死んだのかも知れない。

　闘技場の中央で向き合っているのは、片や青竜刀を握る男……こちらは渦巻き模様の仮面を被っている……と、筋骨隆々の大男……こちらはゴリラがモチーフの仮面を被っている……だ。

　声援と呼ぶには荒々しい野次が降り注ぐ中で、彼らは悠然とした様子で相対する。

「さあさあさあさあッ！　次の死闘が始まるぜッ！　血飛沫あげろ、踊り狂えやッ！　Betは２００万だッ！　コードネーム『螺旋（らせん）』ッ、対ッ、コードネーム『岩猿（いわざる）』ッ、レディーッ……」

　あちこちの古ぼけたスピーカーから、レフェリーのコールが響く。

「……ファイッ！！」

　ひときわ強い歓声が轟く。

　ゴングが鳴る音と同時に、螺旋は岩猿に向かって駆け出した。

　岩猿はガントレットを嵌めた両腕で構えたまま螺旋を待ち受ける。

　両者が間合いへ入る、その瞬間に、思い切り拳を振りかぶる。

　返り討ちにしてやろうという魂胆だ。

　しかし岩猿の拳は空を切った。

　カウンターを読み切っていた螺旋は真上へ高く飛び上がる。

　岩猿の真上から、青龍刀の一閃が迫る。

　そして岩猿は脳天から両断──されなかった。

　突如として地面から突き出た石柱が、落下する螺旋のみぞおちへ深く食い込む。

　空を切った岩猿の拳は、そのまま地面に叩きつけられている。

　石柱は拳の真ん前から生えて屹立している。

　次いで岩猿は、今度は左手を地面へ打ち付ける。

　地面が荒れたあちらこちらから、石柱の上で吊り上げられている螺旋に向かって、幾つもの石つぶてが飛来する。

　お手玉のようにさんざ打ち据えられてから、螺旋は重力に任せて落ちてくる。

　落ちてくる螺旋のちょうど顔面を……岩猿の裏拳が、強かに捉えた。

「勝負ありッ！　勝者ッ……岩猿ゥウウウッ！」

「ゥゥゥウッホォオオオラァアアアァイ！」

　ボロ雑巾のように打ち捨てられたままで動かない螺旋をよそに、岩猿は両手で胸を叩きながら……ドラミングしながら、一身にスタジアムを揺るがす歓声に応えた。

　観客席からは勝者への称賛や、敗者への罵倒などが、悲喜こもごもとなって響く。

　──この世界には『篝火（イグニス）』という名の異能がある──。

　オレは螺旋と岩猿の顛末を適当に見やりつつ、スタジアムの階段を下りていく。

　一番下まで下りてくれば、そこには参加者用の受付席がある。レフェリーも座っている受付席で、オレはまとめられた札束を５つ投げやった。

　それから会員カードを差し出して言う。

「岩猿との賭けをしたい」

　──通常ならば、その行使は法律で厳しく制限されている──。

　受付の男は「岩猿との賭けですね」とだけ短く言い捨て、賭け金を受け取り、会員カードを見やる。手元のタブレットにオレのコードネームと何かを打ち込んで立つ。

　それからスタジアムと闘技場を分ける壁の扉を開き、進むよう手先で促した。

　これが大一番だと思えば、当然ながら思う事もある。

　オレは緊張していた。口を丸めて息を大きく吐き出す。

　１億円あった借金も、９５００万は返済した。残るは５００万だ。

　５００万円もの賭けに乗ってくるのは、ここでは岩猿くらいのもの。アイツに打ち勝って、オレはようやく自由を手にするんだ。

　──だからこそ裏社会ではこの様な賭博が横行する──。

「さあさあさあさあ次の祭りはッ！　おっとッ、チャンピオン岩猿をご指名だァ！　名乗りを上げるはコードネーム『炎馬（えんま）』ッ！」

　持っていた竹刀袋から黒い鞘の日本刀を取り出し、スタジアムに降り立つ。

　──暴力も凶器も、篝火（イグニス）だろうが何でも有り。

　生死問わずの賭け『ヴェリタス』が──。

「なけなしの小遣いをありがとうよ。その金髪からケツ毛まで、全部すっかり丸ごと毟っちまって良いんだな？」

「テメエこそ今の内に財布を出しときな、ボス猿。金玉まで質に入れる準備しとけ」