今日、俺はライオンとして死んでいく

第1話 儀式の始まり

――トランス村――

僕が住んでいる小さな村だ。人口は５０人、

僕の同い年は僕を含めて５人しかいない。

この村では、１０歳から成人という扱いを受ける。しかし、本当の成人になるためにはある儀式を行わなければならない。

それが動物変化（どうぶつへんげ）だ。

これをクリアしたものだけが、

成人としてこの村で過ごすことができる。

明後日、僕は１０歳になる。

いよいよ動物変化の儀式が始まるのだ。

兄はこの動物変化の儀式を5年で終わらせたようだが、近所のおばあさんは20年かかったと

聞いたことがある。何年かかるかわからない。

もしかしたら50年かかるかもしれないし……。

そもそも僕はこの儀式についてあまり

調べたことがなかった。

つい最近までどの村でも行われているものだと思っていた。お母さんに

「この儀式はこの村だけよ」

と言われたとき目玉が飛び出るくらい驚いた。

もっとこの儀式について調べないといけない。

そう思い、図書館へ向かった。

この村には図書館は１つしかない。

さらに不便なことにこの図書館には2種類の本しかない。動物の図鑑とこの村の歴史が書かれた本だ。動物の図鑑はこの儀式で何になってもいいように500回ぐらいは読んだ。

そのおかげでほとんど暗唱することができた。

いよいよ明後日。暗唱できているか不安になり、最期にもう１回読もうと図鑑を開いた。

ペンギンのページだけボロボロになっていた。

「またここに来たのか」

聞きなれた声が入り口から聞こえてきた。

この図書館の管理人兼今の村長だ。

「最後にもう1度読みたくなって」

「明後日からだろ？がんばれよ」

「はい」

村長と僕はこの図書館で毎日会っていた。

その度にくだらない話で盛り上がっていた。

もうできないと思うと……。

「なんで泣いてるの？」

そう言われて初めて気が付いた。

僕の目に涙が出ていたことに。

「もう村長と会えない……」

「何言ってるんだよ！！君の儀式が何年かかろうとも私は君ともう一度会えるまで

死なないよ」

「本当？」

「約束しよう。私は君が帰ってくるまで生き続けると」

「うん」

僕の小さな手を村長の大きな手が包んでくれた。

「じゃあ、君の家で待ってるよ。早く戻ってくるんだよ」

村長はドアを開けて帰っていった。

絶対に早くこの儀式を終わらせないと。

でも自分は何になるのかな。

きっとランダムで決まると思うけど……。

自分はいったい何になるのか。どんな生活を送るのか。妄想を膨らましながら図鑑を読み進めた。図鑑をすべて読み終わり時計を見ると17時30分となっていた。

ここに来たのが13時なのに……。

時の速さを改めて感じた。

プルルル

ポケットの中にあった携帯電話が鳴り響いた。

お母さんからだった。

「もしもし、」

「もしもし、剛（つよし）。

あと30分で始まるよ」

「わかった。すぐに戻るよ」

お母さんから今日は18時には帰ってこいと言われていたのを今、思い出した。

でも何をするかは聞かされていない。

図鑑を閉じようとしたとき、1枚の紙が地面に落ちているのに気が付いた。

きっと村長が落としていったのかな。

見てもいいのか。迷いながらもその紙を開いてみた。そこにはトランス村の掟が書かれていた。

１．この村では10歳を成人とみなす。

２．成人になるために動物変化の儀式を行う

３．動物変化は5年おきに変わり、目の前に神様が現れた時、この儀式は終了する。

４．この儀式はある目的を達成することで終わることができる。

５．なりたい動物は自分で選ぶことができる。

６．動物変化の2日前に食事会を行い、なりたい動物の肉を食べること。

７．動物変化の1日前に前夜祭を行うこと。

なりたい動物は自分で決める……。

ランダムじゃないんだ。

でも急に言われてもなりたいものなんて……。

今日は動物変化の２日前ということは……もう決まっているのか。

その紙をポケットに入れて家に向かって走り出した。空はまだ少し明るい中、自分の家は眩しいくらいに光っていた。

中に入ると20人くらいの大人が楽しく騒いでいた。

「遅ぇよ！！」

兄が険しい表情で僕をにらんできた。

時計は18時20分となっていた。

兄も動物変化の儀式を行った。

長い人で50年間、この儀式が続く人もいる中、5年で帰ってきたため、

村長は感銘を受けて、次期村長の座に就くことが決まっている。

僕はそんな兄に憧れを抱いていた。

僕も5年で終わらせてやる！！

「おい、早く座れよ！！」

兄に言われて席に座った。

そこに大きな肉が置いてあった。

その肉を見た瞬間、僕はあの掟を思い出した。

５．動物変化の2日前に食事会を行い、なりたい動物の肉を食べること。

これが……僕のなりたい動物の肉。

でも自分は何になりたいんだろう。

そんなこと言ったことあるかな？

僕は声を震わせながら、お母さんに聞いた。

「この肉、何？」

「やっぱりあの掟を見たのね……。

昔からずっと好きだったでしょ。あなたのなりたい動物は私が1番知っているわ。

これはあなたがなりたい動物よ。当ててみなさい」

僕がなりたい動物……。

携帯電話のキーホルダーはペンギンだった。

そうだ。僕は昔、ペンギンが好きだったんだ。

何回も水族館に行って……。

「ペンギン？」

「そうよ。あなたは明後日、ペンギンになるのよ。私と同じように……」

この肉を食べるのが少し怖くなった。