最強の建築家 ～ゲーム世界を探訪したかっただけなのに、トラウマを掘り起こしてくるから本気を……出したくない！～

ダンジョン探索

　天井からコウモリがばささっと飛び降りてきて、俺の頬をかすめて飛んでいく。

　直後、後ろで叫び声がした。

「ぎひぃッ？！」

「うぉぉい！　コウモリ来るなら来るって言えよ！ Ｅ級！　」

　青筋を浮かべて、こちらに文句を言ってくる。

　ロイとかいうＢ級冒険者はまだしも、取り巻きの奴らは目も当てられない。

　まったく、コウモリくらいでビビるなよ。

　驚いて剣を振った冒険者たちに驚いて、コウモリは逃げるように身を翻す。

　そして、先人たちが壁に設置していったトーチの1つに激突して燃え上がり、やがてその命を終えた。

　地下深くへと潜っていくタイプのダンジョンでは、こういう「モンスター」と呼ぶのもバカバカしいザコが無数にいる。

　そんなのに対していちいち「コウモリ出ますよ」「足元にムカデいるから気を付けましょう」なんて、子供の引率じゃねえんだぞ俺は！

「うぃ、すいませーん」

「ったく……これだから。ねえロイさん！」

「……俺のメンバー采配に文句があるのか？」

「す、すんません」

　どうやらこのパーティーは、ロイってやつの独裁みたいだ。

　ま、ささっと行って、ぱっと帰って、金貨7枚もらって終わりにしよう。

　こんな居心地が悪いパーティーにいつまでもいたら、俺までおかしくなる。

「アレン、最底辺の貴様にいいことを教えてやる」

　うわっ。ようやく黙って仕事ができると思ったのに。

　俺は、自分ができる精一杯の笑顔で振り返って「なんですか？」と聞いた。

「このバーデンの街には、巨大なダンジョンが存在し――」

「そっすね。まさにここ」

「……で、だ！　ダンジョンの内部には、20を超える分岐がある。中でも、まだ誰も立ち入ったことのないルートが8つ……これは『死の八道』と呼ばれていて――」

「はいはい、本来俺みたいなE級はすぐに命を落とす、ってやつですよね」

　呆れた口調で言った後に気付いた。マズった……ガマンできなかった……！

　明らかに、ロイの機嫌が悪くなってしまった。

「アレン、貴様」

「えっと、はは……その、受付で何回も聞かされてるんで……つい」

「俺のような『上位』冒険者が教えを説いてやっているんだぞ！」

「あ！　ちょっとここ怪しそうなんで、索敵しながらでいいすか？」

「……ちっ」

　俺は前を向き、見えないように顔を歪めた。

　何食って生きてたら、そんなひん曲がったプライドが形成されるんだよッ！

　俺は口の中で絶叫して、左右に目配せをする。

　大丈夫。ここには、トラップや危険な生物はいない。

「……まあいい、よく聞け『Ｅ級冒険者』。ダンジョンのうち、すでに内部構造が把握されている12ルートは、お前らみたいな『低級』冒険者向きだ」

「うーい……」

　分かってる。

　わざわざ言われなくても、俺の目的は金を稼ぐことだけだ。

　ルグトニアが集めているという、『神の残滓』なんて、俺はこれっぽっちの興味もない。

　いや、ゼロじゃないが、それよりも金貨だ。

　金持ちになって、王都に帰って、腹いっぱい飯食って、みんなにも飯食わせて……。

　そんで、神の残滓は、博物館でもなんでも、どっかに展示されてるのを見れればいい。

　だから、わざわざ『死の八道』なんてヤバげな名前の付いたルートに行く必要なんてないんだ。

「聞いているのか？」

「聞いてますよ？　ただ、ちょっと嫌な気配が……」

　わざとキョロキョロして様子を伺ってやると、後ろで剣を構える音がした。

　コイツら、ホントに上級冒険者なのかよ。気配どころか、物音ひとつしてないだろ。

「……低級冒険者の役割は、安全な12ルートの中で狩りつくされた害獣の余りをチビチビと討伐し、上級冒険者が『死の八道』へ潜っていきやすい環境を作ることだ」

　これも、ほとんど受付嬢が毎回教えてくれる内容だ。

「そして12ルートの詳細な内部調査を行い、新ルートがないか探る。これがお前たちの本来の仕事だ」

　頭が痛くなってくる。知っていることを「知らないフリ」で聞き流し、適当に相槌を打った。

「ですね」

「……アレン、俺はお前のためを思って」

「ありがとうございます！」

「おい！」

　ごんッ、と岩壁を叩く音がした。遠くで、コウモリが飛び立つ羽音。

「ロイさん、刺激するとあいつらが出てきますよ」

「コウモリごとき、貴様が斬ればいいだろう。……ああ、すまなかった。貴様が持っているそれは『打撃専用』で『最低品質』の『こん棒』だったな」

　間違ったことは言ってない。

　俺が今手に持っているのは、剣ですらない、ただの棒切れだ。

「まあ、別に危害は無いですけど」

「俺らは襲われてるんだよ。お前からドブのようなニオイがするから、仲間だと思われているんだろ」

　俺はため息をついた。

　はぁ、本当、早くこの冒険終わんないかな。

「で、次は右ですか？　左ですか？」

「……右だ」

「はいっす。段差あるんで気を付けてくださいね」

　俺が歩き出したのに少し遅れて、ロイたちも付いてくる音がした。

　◇◇◇

　ここまでのルートは、『Ｅ級』で『下等』な冒険者の俺ですら、何度か来たことのある道だった。

　言ってしまえば、すべてのルートの中で1番ヌルいコースで、湧いてくる敵も大したことのないものばかり。

　とりあえず全部殴って倒していくが、たまに取りこぼすと後ろのロイが舌打ちをしながら退治している。

「礼は？」

「……あざっす」

　とまあ、だいたいこんな調子である。

　確かにこの程度の敵を倒しきれない俺も問題だが……それより、今回俺は索敵役って聞いてたんだけど。

　俺は立ち止まり、振り返った。

「ロイ……さん、ここって初心者向けルートですよね」

「ああ」

「こんなところを探索するだけで金貨60枚って、本当ですか」

　ロイは怪訝な顔をして振り返る。

　ほかの冒険者たちは、全員焦ったように首を横に振った。

「報酬は全体で『金貨20枚』だが？」

「あー……」

　そっか。そういうことになっているんだった。

「すんません、勘違いしてたかもです」

「気にするな。それで？」

「……いや、このド初心者向けルートで金貨20枚って、どう考えてもおかしくないですか？　俺もここに何人かのＥ級と潜ったことがありますけど、報酬は銀貨10枚でしたよ」

　金貨1枚は、銀貨20枚、銅銭500枚と等価。

　つまり、今回の依頼は普段の40倍の価値がある探索、ということになる。

　……まあ、本当は金貨60枚分の報酬だから、120倍の価値がある、ってことになるわけだが。

　いくらＢ級冒険者がやっているからといって、それだけで探索の価値が跳ね上がるわけはない。

「……この穴へ」

　ロイはそれに答えず、左を指さした。

　そこには、幅1ｍ、高さ2mくらいの小さな穴があった。

「……こんなところに、分岐なんてありましたっけ？」

「いいから入れ」

　なんかイヤな予感がする。

　俺は気の抜けた返事をして、その穴をくぐった。

　これまでの洞窟は、先人たちが残したであろうトーチで煌々と道が照らされていたが、ここは真っ暗で、何も見えない。

「これを持て」

　ロイが、俺に手持ちサイズのランタンを渡してきた。

「お前が先頭を行くんだ」

「……ははっ、トーチが置かれてないってことは、まだほとんど探索されてないんでしょ？」

「『ほとんど』じゃない。『まったく』だ」

　ロイはニヤっと笑った。

「『金貨20枚』でＢ級の俺に依頼してくる仕事だぞ？　生ぬるい既存ルートの探索なわけがないだろう」

「……てことは、これ、新規ルート……」

「その通りだ」

　ロイの後ろに付いている冒険者が、ザックからトーチを取り出して壁に設置する。そして最後尾の男が、そのトーチに1つずつ火を灯していく。

「ここは、数日前に発見された新ルートだ。当然、低級の奴らでは危険すぎるので、発見だけしてギルドに報告した。そのルートの探索依頼が、俺にやってきたわけだ」

　勘弁してくれ。俺は、「楽に小銭を稼ぎたい」だけなんだ。

　まさか新規ルートの探索とか……。

「言っただろう。貴様は鼻が利く。新規探索であればこそ、先頭を切ってこの冒険を成功に導いてほしい。……というか」

　ロイの目は、あまりに信用ならない。

「こんな崇高な探索に参加させてやってるんだから、光栄に思え。取り分も『誰よりも多い』しな」

　今からでも断って帰りたい。

　だが無理だ。頼まれていたのは見られていたし、Ｂ級冒険者の依頼から逃げ帰ったとなれば、今後の稼ぎにも悪影響が出る。

「……不満か？」

「いやあ、ロイさんの華麗な経歴に『Ｅ級冒険者の案内でダンジョン攻略』が追加されちゃうかなと」

　こんな分かりやすい煽りに乗って、少しだけでも先陣を切ってくれると助かる。

　だが、ロイにじとっとした目で睨まれて、俺は目をそらした。

「先に行くのはお前だが……確かに経歴は問題だな。全部終わったら、お前を殺して口封じとしよう」

「ッ！？」

　どれだけ内心バカにされていようが、口に出して罵倒されようが構わないが、こんなダンジョンの、しかも「まだ一般的なルートとして認知されていない場所」で殺されたら、証拠隠滅は簡単だ。

　当然、俺が『Ｂ級冒険者』に勝てる見込みは万に一つもないだろう。できて逃げることくらいだが、それだってどうなるか……。

「ハハハ！　冗談に決まっているだろ！」

「クソ、勘弁してくれよ……」

　俺はうっすらかいた脂汗を拭って、振り返った。

「まあ、冗談にするかどうかは、今後のお前の態度次第だな」

「……心掛けます」

　◇◇◇

　ランタンの弱い明りを手に、どんどん先へと進んでいく。

　するとすぐに、二手の分かれ道が現れた。

「……どっち行きます？」

「どちらでもいいが、最終的な目標である『神の残滓』に近いほうがいい。最深部にたどり着けそうなほうを選んでくれ」

「んなメチャクチャな……」

　右を見る。暗い。

　左を見る。暗い。

　もう一度右を見る。

　どちらの道も大して変わらない。

　だが……右からは、なんか嫌な予感がする。

「左、行きますか」

　俺は左手を指さした。

「バカだなぁ、これだからＥ級は」

　ロイの後ろに付き従っていた冒険者……なんか入り口で名乗っていたはずだったが、どうでも良すぎて忘れてしまった。

　そいつがぎゃあぎゃあと騒ぎ始めた。

「いいか？　ダンジョンの構造を思い出せよ。隠しルートは左側に存在したんだぞ。ここで左に進んだら、入り口側に戻っちまうだろ。つまり、正解は右！　こっちが――」

　と勝手にトーチを持ち、右の分岐へと足を突っ込んでいった。

「危ない！　そこには落とし穴が――」

「は？　ッぉぉ～～！？　……ッあ……！」

　ばごっ、と地面が抜け、一瞬で彼の姿が見えなくなった。

「ジャック！！」

　あ、そうだ、アイツの名前、ジャックだった。じゃなくて！

「みんな動くな！」

　俺はそーっと落とし穴の上へと近付いて、大声を上げた。

「ジャックーッ！　聞こえるかぁーッ！！」

　遠くから、反響しながら返事がある。

「下は水だッ！　俺は大丈夫！！」

「そこはおそらくトラップ祭りだ！　下手に動くと死ぬぞ！」

　もう一度、思い切り息を吸い込む。埃っぽい空気が肺に溜まる。

「水に浸かり続けていると寒くて衰弱する！　とりあえず岸に上がって、そこでじっとしてろ！　壁にもたれかかるのもダメだ！　座って、じっとしとけ！」

　下から返事はなかった。

　……まあ、これで理解してもらえなきゃ、死んでも仕方ない。

　クソ……面倒ごとを増やしやがって。

　俺は振り返り、ロイを見上げた。

「ここに、とりあえず進入禁止のロープを張ってくれ」

「あ、う、うむ……」

　ロイは、さらに後ろにいた男に目配せをして、ザックからロープと杭を取り出し、打ち込ませた。

「アレン……ジャックはどうなる？」

「さあね。俺たちの運が良ければ、見つけられるだろう」

「運が良ければって……アイツも俺たちの大切な仲間だろ！」

　冒険者の一人が食ってかかってきたが、俺はため息を吐くしかなかった。

「先人切ってトラップ解除すんのが俺の仕事っすよね？　それなのに勝手に動いた奴の事なんて知らねーよ！」

　そう言うと、彼は奥歯を噛んで舌打ちした。

「ダンジョンはところどころ空間が歪んでる。常識だろ？　そんなことも知らずに『前は左に行ったから、次は右！』とかやられたんじゃ、たまったもんじゃないですよ。それとも、みんなで仲良く助けに行って全滅します？」

　これまでにないほど神妙な面持ちのロイが、俺に手を差し伸べている。

　俺はその手を掴んで立ち上がり、分岐の手前へと戻った。

「さっきお前、ジャックに『下はトラップだらけ』って言ったよな？」

「……言いましたね」

「なぜそんなことが分かるんだ？　どれだけの距離があるか分からないが、そんなところまで分かるのか？」

「分かるっていうか……」

　俺は首を傾げた。

「1つは、ふつう落とし穴の下って、確実に仕留めるために針の山とかにするでしょ。なのに落下先は水だった。つまり、中のやつが餌なんですよ。助けに行った奴を殺すための」

　目をつぶり、肩を落とす。

「もう1つは……まあ、これはマジでオカルトみたいなもんで、なんか、このダンジョンって来た事があるような気がするんですよね……そんで、そこの落とし穴の先のことも、なんか分かるっていうか……」

「だが、それが落とし穴ではなく、ただの脆弱な岩盤だったとしたら……？」

「ぐぎゃぁぁぁッッ……！！」

　穴の中から、耳をふさぎたくなるような絶叫が聞こえる。

「ジャック！　大丈夫かジャック！！」

「……急ぎましょう。多分左側の先のどこかで、落ちた先に合流できると思いますよ。急いだほうが、ジャックさんの命も助かる可能性があるかも」

　俺は目を伏せ、歩き出した。

　……が、みな足を止め、落とし穴のほうをのぞき込んでいる。

「ロイさん、どうするんすか？」

「落とし穴にわざと落ちて、ジャックを助けるという選択肢は……」

「分かってて聞いてますよね」

　俺は呆れて、彼の顔をじっと見た。

「……俺1人で先に進んでもモンスターと戦えないんで、皆さんが来てくれないなら流石に帰りますけど」

　みな一様に殺気立っている。俺のあまりに物言いのせいだろう。

　だが、俺にだって言い分はある。散々罵倒されて、勝手に動かれて、勝手に落とし穴に落ちて、勝手に絶体絶命になっている奴の事なんて、知ったこっちゃない。

　◇◇◇

　左のルートは、毒矢、火炎放射、巨大岩の落下トラップなど、古典的ながらなかなか強力な罠が満載だった。

「こんだけ厳重なら、何か奥にあるかもしれないですね」

　俺はトラップの1つを解除しながら、ロイに向かってつぶやいた。

「おい危ない！　頭下げろ！」

「は？」

　訳も分からず、言われるがままに頭を下げる。

　すると直後、俺の頭の上を炎がかすめていった。

「またトラップ……！？」

「ドラゴン族だ！　このッ……」

　見ると、暗闇のはるか向こうから小型のヘビみたいな奴が炎を吐いている。

　まったく気配を感じられなかった……！

　だが、ロイは俺よりも早く気付いていたらしい。

「氷瀑＜アイシングフォール＞ッッ！！」

　ドゴゴゴッ、と激しい音がして、炎が順々に凍っていく。

　その氷がドラゴンにまで到達すると、一瞬で敵ごと凍り付かせた。

「散……！」

　さらに凍った炎に斬撃を加えると、氷がひび割れ、砕けていき、やがてドラゴン本体までもを完全に粉砕した。

「……つえー……」

　俺は後頭部の少し焼けた髪を撫でながら、涼しげな表情を浮かべているロイを見た。

　ムカつくヤツだが、さすがはＢ級冒険者。魔法も剣撃も、どちらも一級品だ。

　これでＡ級じゃないってんだから恐ろしい。

　もしかして、冒険者のランク分けには「性格」って項目でもあるんじゃないのか？

　俺は道の奥を見た。

　このまま行けば、たぶん最深部にたどり着く、はず。

　そこに何があるのかは知らないが、コイツらが行きたいというのだから、案内してやればいい。

「貴様を連れてきて正解だったな」

「どうも。報酬を弾んでくれてもいいんですよ。正当な額にね」

「……考えておこう」

　ロイは俺をにらみつけた。