最後の一本を食べ終えるまで。

最後の一本を食べ終えるまで。

　仕事終わりの俺、高城悠聖（たかぎゆうせい）が、夜の街を駆け抜けなんとか到着したのは、常連の焼き鳥店『やきとり串松』の前だった。

　黒い箱型で、筆文字の白い暖簾が風に揺れている。

　スライドドアを潜って中へ入ると、店の三代目で俺たちの友人の晃（あきら）が、にやにやしながら出迎えにきた。

「いらっしゃーい。お客様、一五分の遅刻でございます」

「知ってるわ」

　ハンカチで汗を拭いながら、どこにいる？　と訊ねると、晃が半個室になっている奥を顎で示す。

「3番目」

「了解」

　俺は急いで言われた席へ向かった。

「すみれ」

　呼びかけると、待っていた彼女のすみれが、弾かれたように携帯から顔を上げる。

　今日は春らしいグリーンのセーターと白いパンツ姿で、髪もハーフアップでアレンジしてある。

　この際惚気てみよう。

　俺の彼女は、おしゃれで、かわいい！

「座ったら？」

　彼女の言葉でハッとなり、慌ててスイッチをきり替える。

「遅れてごめん」

「仕事なんだし仕方ないじゃん。……お疲れ」

「うん……ありがとう」

　対面に座って表情を伺う。

　もともとポーカーフェイスというか、落ち着き払っているところはあるけれど、どこかそっけないと思った。

　実は、俺たちは三日ほど前に喧嘩をした。でも、原因は些細なことで、そのあとにどっちともなく仲直りもしたはずだ。

　おまけに、すみれから『仕事終わり。串松で』ってメッセージがきたから、てっきりもうあの件は落着したとばかり思っていた。

　遅刻のことじゃないなら、もしかして、あのことをまだ怒っていたりするのか……？

＊＊＊

「……飲み物頼んだ？　まだなら俺頼むから」

「ウーロン茶頼んでる。あと、いつもの串盛り」

「え？　すみれ飲まないの？」

「うんまあ……ちょっと」

　胸が騒めく。

　ちょっとってなんだ……？

　やっぱり、怒ってる！？

　それとも、あの喧嘩をキッカケに、俺が普段服を脱ぎ散らかしてるとか、寝転んでものを食うとか、コップを洗わずどんどん増やしていくとか、そういう不満が爆発した！？　

「お待たせー！　串松オリジナル串盛スペシャルだぜー！　フォー！」

　全然空気読めてない晃が焼き鳥と一緒に陽の気をねじ込んできた。

　お前、わかれや。

　今、そんなうぇーいな空気じゃねんだよ！

　目線で訴えるが、職人モードのやきとりハイになっている今のこいつには、どうあっても焼き鳥以外の情報は入らない。

　一応説明すると、串盛りスペシャルは、かわ、もも、ねぎまなど、定番にくわえて、その日の店主（こいつ）の気分で変わるおすすめがついてくる。

　俺とすみれはこの店にくると必ずこれを注文する。

「悠聖！」

「はいっ……！」

　すみれが突然俺を呼んだ。

　強い語調に思わず肩をビクッと跳ねさせ返事をする。

　この時の俺たちは、さながら、軍隊の上司と部下のようだった。

　少しの沈黙。

　張り詰めた空気。

　色々考えすぎたせいで、最悪なパターンのイメージしかできなくなっていく。

「なあ、すみれ……」

　堪らず発した言葉は、ゴトッという音に消えた。

　気づけば、すみれはグラスを仰ぐ勢いで、ウーロン茶を飲みはじめていた。

　喉が大きな音を立てる。あまりの飲みっぷりのよさに、ついぼーっと見とれてしまいそうになるが、すぐに、いやどうした！？　と、なった。

　真っ先に晃を見て、間違えてウーロンハイ出してねえだろうな？　と耳打ちするが、奴はぶんぶんと首を横へ振る。

　じゃあこの行動はなんだと困惑していると、ようやくすみれが、空になったグラスをテーブルへ置いた。

　ぷはーっと、掌で口元をぬぐう動作に、やっぱりアルコールなんじゃね？　と心配になる。

　しかし、そんな場合じゃなかった。

　俺は、直後、衝撃のどでかい砲弾を浴びた。

「悠聖、あたしと結婚して！」

　――え？

　すぐには言葉が出てこなかった。

　目を丸くして微動だにしない俺と、まっすぐこっちを見るすみれを、晃のやつが、間抜けな顔で交互にみつめる。

「すみれ……今、結婚って言ったか？」

「ええ。結婚してって言った」

　意を決して確認すると、やっぱり聞き間違いじゃなかった。

　おまけに夢でもない。テーブル下でこっそり太ももを抓ってみるが、ちゃんと痛かった。

「……えーっと、嬉しいんだけど、何でこのタイミング……？」

「プロポーズされるなら思い出の場所でしてほしいと思ってたんだけど、悠聖はここではしなさそうだなって思って」

「あ、いや……そうじゃなくって、すみれ、俺に怒ってたんじゃないの？」

　そう訊ねると、すみれの方が驚いた顔で俺をみた。

「怒る？　何で？」

「だっ、だって、三日前喧嘩したし、さっきまでそっけなかったし。てっきり、まだあの時のこと怒ってんのかなって思って……」

「えっ？　うそ、ごめん。怒ってない！　……これは、緊張してたのっ！」

「緊張……？」

　俺は一気に力が抜けて、後ろの背もたれへ枝垂れがかる。

「本当にごめん！　……だって、逆プロポーズだよ？　受け入れられなかったら悲惨じゃん！」

「マジかー……っ。すげえ怖かったんだけど！」

「てことは、プロポーズの返事は？」

　くすりと笑うすみれに、俺は一度姿勢を正し、咳ばらいをひとつしてから告げた。

「もちろん。よろしくお願いします」

＊＊＊

「……でもさ、本当にこの店でよかったん？」

「えー？」

「思い出の場所なら、ほら、定番とかいろいろあるじゃん。テーマパークのお城とか」

「やっぱり……。だから、逆プロポーズしたのよ。あたしにとって思い出の場所はここだから」

「そっかー……まあ、すみれがいいなら俺はもういいよ」

　そう言って俺はジョッキのビールを飲む。

　すっかり晴れやかムードになったついでにお酒を頼んだんだ。

　そこへまた晃がやってきた。

「よく言った！　オレの店こそ、お前らの思い出深き場所であり、もはや人生の一部と言っても過言ではないんだぞ、悠聖！」

「くそ重てえな」

「いやーそれにしても、めでたい！　昔から知ってるお前らが、オレの店で夫婦になるなんて！」

「聞いてねえな。それに、まだ夫婦じゃないだろう」

　そう言ったところで、聞いちゃいない。

　諦めてジョッキを煽りかけたときだった。

　いきなり、晃がその手をガシッと掴み、動きを止めた。

「めでたい。そりゃ、すげえめでたいよ。――だがな、お前ら……いい加減、オレの焼き鳥食って！！」

「「……あっ」」

　この時、ようやく焼き鳥が手つかずになっていることを思い出した。

「悪い。晃」

「ごっ、ごめん。会話に夢中になっちゃって！」

「……まあ、今日は祝いの日ってことで許してやる。もし今度、オレの渾身の焼き鳥を放置しやがったら、二人まとめて串刺しにするからな！」

「怖えし。……悪かったって。めっちゃ美味いよ。やっぱここのが一番だわ」

　俺たちが謝って焼き鳥を食べはじめると、あいつの機嫌は一気によくなった。

　でも、お世辞じゃなく、串松の焼き鳥は焼き加減も絶妙で、かわはぱりっとしているし、塩加減、タレのくぐらせ方も最高。俺たちの知る中で間違いなくナンバーワンだ。

　最初はなんでこの店？　とか思ったけど、言われてみればここ以外ないかもしれない。

　俺はふと、焼き鳥を食べながら気になったことをすみれに訊いてみた。

「そういえば、何で今日？　百歩譲ってこの店で逆プロポしてくれるにしても、明日じゃねーの？」

「え？　明日……？」

　きょとんとする彼女に、まさか……と思う。

「明日！　すみれの誕生日じゃん！」

「あー！！」

　今の今まで肝心なことを忘れていた彼女の叫びに、膝から崩れ落ちた。

＊＊＊

「悠聖の愚痴を言う時もこの店で」

「あはは……」

「喧嘩の仲直りもこの店」

「そうだな」

「この店とこの焼き鳥がなきゃ、あたしたちは始まんない。悠聖、これからもよろしくね」

「うん。すみれ、こちらこそよろしく」

「焼き鳥、美味しいね！」

「おい！　今めっちゃ良い感じだったのに……」

　俺は、すみれに伸ばそうとした手を、悔しまぎれに引っ込める。

　すると、すみれは狙っていたかのように笑った。

　その笑顔を見て思う。あーあ、この子と結婚したら、俺、百億パーセント尻に敷かれるんだろうなーと。

　でも、彼女が楽しそうに笑っていてくれれば、とりあえず何だってしようと思えるし、俺も幸せに生きていられる気がする。

　たまにこうしてこの店を訪れて、焼き鳥食べて、最後の一本を食べ終えるまでたくさん話して、また同じ家へ帰る。いいな。

　あっ。そうだ、明日は二人で役所へ行こう。

　そんなことを考えながら、俺は最後の焼き鳥を食べた。

「美味っ！」