若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。

04．シャインの思惑

　ラルスとは良い関係を築けていると言えた。

　今までにないタイプの護衛騎士。

　喜怒哀楽がはっきりしていて、心のままに声を発してしまうラルス。フローリアンが勉強していなくても、うるさいことはなにも言ってこない。

　けれど、疲れている時には必ず声を掛けてくれ、同じテーブルで一緒に紅茶を飲んだ。

　まずい紅茶を飲みたいと思うようになるとは、フローリアンも思わなかったことだ。ラルスはいつも新しい発見をくれる。

　ある日、兄の護衛騎士であるシャインと話す機会があった。と言っても、忙しくしているシャインと廊下ですれ違っただけだが。

「なぁシャイン。どうして僕の護衛騎士にラルスを推薦したんだ？」

「あ、それ、俺も聞きたかったんです！」

　後ろを着いて歩いていたラルスが声を上げる。こう言ってはなんだが、ラルスには王族の護衛など務まらないと、誰しもが思っていることだろう。

　なのに、護衛騎士として、そして監視役としても家臣としても超有能なシャインが、どうしてラルスを推したのかが理解できない。

　フローリアンの問いに、シャインは「そうですね」とにっこり笑った。

「フローリアン様と王家のためには、彼のような人物が必要だと思ったのです」

「……こいつが？」

「殿下、その言い草はないですよー！」

「あはは、ごめんごめん」

　シャインはそうやりとりするフローリアンとラルスを見て、端正な顔立ちを綻ばせている。おそらくなんらかの意図があってのことだとは思うが、それがなにかはわからなかった。

「どうしてラルスが王家に必要だと？」

「いえ、まだ確定ではありませんので、王子はあまりお気になさらず。それでは失礼いたします」

　シャインはフローリアンに丁寧な礼をして去っていく。どうにも釈然としないが、直接聞いてもダメならもう教えてはくれないだろう。

「やっぱり俺に光るものが……！」

「だから違うって」

　フローリアンとラルスは、顔を見合わせるとプッと笑った。

　貴族は十五歳にもなると、社交界に出席しなければならない。王子という身分であるフローリアンには、頼んでもいないのに招待状が来てしまうのだ。

　今度はツェツィーリアのお目当てであるイグナーツの父親が主催する舞踏会があり、そこに出席しなければならないことになっている。

　ツェツィーリアも招待されていて、彼女は浮かれっぱなしだった。遊びに来てくれた彼女と、いつもと同じように部屋の端でこそこそとお話をする。

「イグナーツ様は、誰と踊られるのかしら」

　ほうっと息をつく姿は、まさに恋する乙女だ。

「そりゃ、ツェツィーに決まっているよ。絶対イグナーツもツェツィーのことが好きだって！」

「そ、そうでしょうか？　フロー様にそう言われると、期待してしまいますわ」

　胸に手を当てて、嬉しそうに微笑むツェツィーリア。彼女の高揚が、フローリアンにまで届いてきそうなほどに。

　対するフローリアンは、薄い唇から重く滞る息を吐き出した。

「僕は気が重いよ……誰とも踊りたくないな」

　フローリアンは婚約者がいてもおかしくはない年齢だ。だから余計に目の色を変えた令嬢たちが、フローリアンを狙ってくる。

　そんな彼女たちを騙すのも申し訳なかったし、単純に女の子が迫ってくるのは気持ち悪かった。男なら良いかと言われると、そうでもなかったが。

「大丈夫、わたくしがいますわ！　わたくしとなら、楽しく踊れますでしょう？」

「え？　でもツェツィーはイグナーツと……」

「誘ってくださるかどうかは、わかりませんもの。それに踊れたとしても、続けて何曲も踊ることはあり得ませんし。必ずフロー様のところに行きますわね」

「うん……ありがとう、ツェツィー」

　にこっと微笑んでくれるその顔は、まさに天使。

　彼女と結ばれるであろうイグナーツは果報者だなと心から思った。

　ツェツィーリアの腕に光るアパタイトのブレスレットは、イグナーツとの絆を強めて、幸せになれる象徴のように感じた。