２６ 『あの手裏剣はなんだ』
チナミがヒサナと戦っている間――サツキとクコとルカ、それにバンジョーは、くノ一姉妹フウアンとフウカの二人と共に、『
カイエンの部下が四人残っている。
うち一人がヒサナであり、残る三人はカラス面。
「ルカ、カラス面の三人をカイエンさんから切断。フウアンさん、フウカ、バンジョーは適宜一人ずつ相手に」
「おう！」
「はい」
「わかったでござる！」
「了解。《
刀や剣、槍の山が突き立つ。
三人の忍者はそれを避けてカイエンから離れる。ルカは連続して《
乱れ咲く武器の花は、三人のカラス面をカイエンからさらに離れさせた。
「ついでに……」
また、ルカは一本の槍を三人のうちの一人を狙って放つ。
避けたところを、フウカが攻撃していく。
「任せてくださいでござる」
ルカの攻撃が途切れたところで、カラス面のうち一人がカイエンとの距離を詰めて、再び陣形を作ろうとする。
「させないよ」
しかし、フウアンはこれを阻止し、相手とクナイを交えて戦闘を開始する。
バンジョーもフウアンからわずか一拍の遅れで、もう一人の忍者と戦闘を開始した。ほぼ考えずに瞬発力で動けるのがバンジョーの常人との違いである。
ルカが《
「（わたしたちはカイエンさんですね）」
と確認していた。
「（うむ。二対一で数の上では有利だが、体術では勝てない。相手の魔法もまだわからない。おまけに忍術まで使う。かなりの強敵だぞ）」
「（はい！）」
「（呼吸を合わせて二人がかりでいけば、倒すための糸口を見つけられる気がする）」
「（そうですね！ 全力でぶつかります！）」
フウアンとバンジョーが戦っている中、サツキとクコもカイエンに立ち向かって戦闘を開始した。
サツキは抜刀する。
クコも剣を抜き、構えた。
「いざ、勝負！」
「わたしたちがお相手します！」
二人の宣戦布告に、カイエンは仏頂面で顎をなでた。
「ワタシを前に、二人だけとは心外だが……よろしい。貴殿たちの相手をするとしよう」
木の高い場所まで飛び上がって、カイエンは叫ぶ。
「《
左の人差し指と中指を立て、それを右手で握り、右手の人差し指と中指も同じように立てる。
すると、カイエンが二人になった。
「本物の影分身……！ ど、どちらが本物でしょうか。それとも、両方とも……」
戸惑うクコに、サツキは《
「片方は魔力で作り出した分身体になる。向かって右が偽物だ」
「では、左だけを倒せば」
「いや。どちらも実体がある。分身体のほうがもろいとみた。俺が本体、クコが分身体をやる」
「はい！」
カイエンの動きは、身軽と言うには温いくらいに鋭かった。全身がバネのようにしなやかで力強く、速い。
サツキもクコも刹那のうちに距離を詰められ、カイエンのクナイを剣で受けるのがやっとだった。
剣とクナイの応酬が続く。
これによって、サツキとクコは身体中に傷をつくった。
一方のカイエンは無傷。
「フン、こんなものか」
突然、サツキが相手取っていたほうのカイエンは、サツキに蹴りをヒットさせて後方へ大きく跳び下がった。
「ぐ」
うめいて隙のできたサツキに、空中で手裏剣を投げる。
「《
咄嗟に、サツキは「まずい」と気づく。
思い切り後ろへ避けた。
――あの手裏剣はなんだ。まとった魔力、嫌な予感がする。
後方へ下がりつつ左手に避けたのだが、手裏剣が地面に着く前に、サツキはさらに距離を取った。
手裏剣が地面に突き刺さる。
ボォッ！
と火柱が立ち上がった。
大きな火柱である。
五メートルほどの高さまでその火柱は燃え盛った。
――そういうことか。だから、『
すぐにクコのほうでもカイエンが同じモーションに入った。
「クコ。敵の手裏剣は接触すると火柱を上げる。距離を取るんだ」
「は、はい」
「《
投げられた手裏剣を確認したクコは、慌てて大きく避けた。
そこへ、カイエンがクナイで突き刺しにかかる。
一方のサツキも、クコばかりを気にかける余裕はない。カイエンが手裏剣を二つ投げた。
「《
サツキはどんどんクコとの距離を広げさせられる。
――クコと切断された。この距離では、連携が厳しい。
内心で歯噛みするサツキだが、それを表情に出すことはない。
サツキへ向かって駆けてくるカイエンと、刀を合わせた。
カイエンはサツキの愛刀・桜丸をキンと受けるや身体を柔軟に使って、武器をクナイに切り替える。
――流れるような動き。まるで武器が身体の一部みたいに機能してる。刀と空手の両刀でやろうとする俺には、学ぶところの多い相手だ！
極限のバランスで小さな隙も命取りになる戦いの中でも、サツキはそんなことを思った。
目のいいサツキが、カイエンのクナイを持つ手を蹴り上げる。
カイエンはこれをくらったかのように見えたが、クナイを手離して手を引っ込め、即座に忍び刀を舞わせた。
クナイのみを蹴ったサツキは、忍び刀には刀で対抗する。
キン、キン、キンと打ち鳴らし合って、カイエンは高く飛んでまた手裏剣を投げる。
「《
「くっ」
サツキは転がるようにして横へと逃げ、手裏剣の投擲地点から遠ざかる。
そのあとも、手裏剣は投げられる。
連投される手裏剣を走って逃げて避けるが、先回りするようにサツキの進行方向に投げられた。
カラン、と手裏剣が弾かれる。
火柱を上げることなく、カイエンの手裏剣は地面に落っこちた。
サツキが横を見ると、『
「一人は始末しました。加勢します」
「フウアンさん、ありがとうございます」
「いいえ」
バンジョーはまだ戦っている。
そちらに向かって、カイエンが呼びかけた。
「ヒヅメ。あれを使え」
「はっ」
カラスの仮面をつけた忍者ヒヅメは初めて口を利いた。
ヒヅメは、名を
「《
印を結び、地面に触れる。
それを繰り返しながらバンジョーから逃げる。
バンジョーはそれを本能で怪しみ、すべて避けて追いかけた。
「待ちやがれ！」
「そうはいかん。《
火薬玉を取り出し、それを地面にぶつける。
小爆発が起きた。
ヒヅメは両手を広げてふわっと飛んで、爆発の風に乗るように上昇した。
「逃がさねえ！」
びょーんとバンジョーも飛ぶが、あと拳一つ分足りず、そのまま落下した。
バンジョーが着地すると。
ズボッと足が地面に埋まった。
落とし穴である。
「さっきのか！」
即、理解する。
だが遅い。
足が燃え出していた。
気流に乗って木の枝に飛び乗ったヒヅメが、下に向かって言い放つ。
「おれの《
「あちい！ あっちちちちいいいぃぃ！」
燃えた足の火を消そうと地面を転がるバンジョーを見下ろし、ヒヅメは言葉を続けた。
「ちなみに、《
「ふはー！ やっと消えたぜ」
深い落とし穴ではなく、火もそれほど強いものではなかった。そのためバンジョーの足の火も消えてくれた。
「待ちやがれ！」
バンジョーはすぐにヒヅメを追いかける。
逃走しようとするヒヅメにも、バンジョーはダイナミックな身のこなしで、すぐに追いつく。相手に突っ込んで行った。
「行くぜ！ 全身で受け止めろ！」
バンジョーは走ってくる勢いそのままにジャンプした。
「そんな簡単に飛ぶなんて、甘いな」
そうつぶやいて、ヒヅメは印を結び地面に落とし穴を作る。
火を伴う落とし穴《
さっきのバンジョーの飛距離をヒヅメは覚えていた。ヒヅメの計算が正しければ、バンジョーがこの落とし穴を超えることはない。
しかし。
「だああ！ オレの全力！」
バンジョーは空中を歩くように高く飛んでいった。
一気に距離が詰まる。
「なにぃ！？ そんなに、飛べるのか！」
「くらえ！ 《スーパーウルトラデリシャスパンチ》だ！ うおおおおおおりゃああああああああ！」
バンジョーが固く握った拳を振るう。
ストレートに放たれた拳を、ヒヅメは顔面に受けた。カラスの仮面が割れ、思い切り木の幹に背中をぶつけ、ヒヅメは伸びてしまった。
ダンっ、とバンジョーが着地して、鼻の頭をこする。
「おっしゃあ！ たいしたことねえや！」
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