前のエピソード――２０　『そういった性格は忍者向きです』

　サツキは外を歩いた。

　クコとの魔法の修業を終え、部屋をあとにし、屋敷の庭先に出たのである。近場を散歩するつもりだった。寝る前に頭を空にしようと思った。

　すると、宿の庭先にいるバンジョーを見つけた。

「おう。サツキか」

　声をかける前に、バンジョーがサツキに気づく。

「どうした？　こんなところで」

「いや、この里が懐かしいなって思ってよ。昔、よくフウサイとはケンカもしたんだ」

「それは今も同じだ」

　くすりとサツキが笑うと、バンジョーはヒッと歯を見せて笑い返す。

「ちげーねえ。アイツ、クールに見えてすぐムキになるんだ。ついでに負けず嫌い。再会しても全然変わってなくて笑っちまったぜ」

　懐かしい友との再会を楽しむ様子のバンジョーを見て、サツキは小さく微笑む。

「きっと向こうも同じことを思ってるんだろうな」

「そうか？　確かにオレは今も昔も、料理バカだからな！　なっはっは！」

　おかしそうに笑って、バンジョーは真面目な顔で言った。

「ま、フウサイのヤツはちっとばかし面倒なトコもあるけどよ、アイツが仲間になったら絶対に力になってくれると思うぜ」

「ああ」

　と、サツキがうなずいたとき――。

　周囲の茂みから、音が聞こえた。バンジョーは聞こえたそぶりすら見せていないが、サツキにはそれが人であることがわかった。

　――なんだ？　忍者、か……？

　サツキは宿の中に入ってゆく。小首をかしげたバンジョーもサツキを追いかけるように宿の中に入った。

「おい、サツキ。急にどうしたんだ？　腹減ったのか？　オレは料理バカ、料理の一つや二つ、いつでもつくってやるぜ！」

「音、聞こえたか？」

　かすかな音で、木々のさざめき程度の小さなものであった。それも屋敷の敷地の外からだから、聞こえなくても無理はない。むしろ、思い過ごしかもしれないと思った。

　バンジョーはカラッと笑った。

「なっはっは。いいや？　聞こえなかったぞ」

「そうか」

「サツキは謙虚で控えめだからなあ。腹の虫も小声でしか鳴かねえから、わからなかったぜ」

「……」

　サツキは今度は呆れた目でバンジョーを見る。

　そして、パチッとまばたきした。

　――また聞こえた！

《緋（ひ）色（いろ）ノ魔（ま）眼（がん）》を発動させる。

　だが、魔力反応がうっすらと見えるのみで、こめかみを人差し指で叩き《透（とう）過（か）フィルター》を二枚三枚と使っても、この暗闇では何者の姿も見えない。

　小さく嘆息して、前に向き直って足を速める。

「危険な香りがするんだ」

「なに言ってんだ。オレはまだなんもつくってないっつーの。なっはっは」

「違う。忍者たちが狙ってる」

「みんなも食いてえってか？　じゃあたくさんつくらねーとな」

「なにか、来てると思うのだ」

「お？　なんの話だ？」

　あっけらかんとしたバンジョーをもはや振り返りもせず、サツキはクコの部屋を目指す。廊下を歩いていると、ドアが開いた。玄内の部屋である。

「サツキ。気づいたか」

「はい。もしかして、忍者ですか？」

「だろうな」

　むろん、忍者というのは、鳶隠ノ里の忍びではない。ほかの流派の忍びのことである。フウジンも言っていた。秘伝の巻物を獲得するために、ほかの里の忍びが襲ってくることがある、と。

「へへっ。気づいてなかったか？　この里には忍者しかいねーんだぜ。二人ともマイペースだなあ。なっはははっ」

　のんきなバンジョーに、玄内は呆れるでもなく言った。

「マイペースはお前だ。別の里の忍びが紛れ込んでるって話だ」

「なんだってえぇーっ！？　おいおいおい。おい。それってやべえじゃねーか。オレたちも加勢して追い払ったほうがいいのか？」

　バンジョーは後ろで驚嘆の声をあげた。この大きな声で、クコが部屋から出てくる。

「どうしました？」

「外に、ほかの里の忍びの者がいる。襲撃かもしれない」

　サツキが言うと、クコは驚きを抑えるように口に手を当てた。

「まさか！」

　玄内は静かに言った。

「おそらく、この里の忍者たちが追い払うだろう。今までもそうしてきたように。おれたちに気づかれることもなく、粛々と。そして、朝になったら戦が終わってるんだろうな」

「本当に、そうでしょうか」

　クコがおずおずと割って入る。玄内は見定めるようにクコの顔を見て、あごをしゃくった。続きを言ってみろというしぐさである。

「なんだか、ただならぬものを感じます。うまく説明はできませんけど」

「それには同感だ」

　と、サツキが続きを引き取った。

「優秀な忍者ほど静かに仕事をこなせる。音を立てずに行動できるんだ。俺が外に出たとき、とても静かだった。茂みからかすかな音がした程度だ。かなりの手練れの可能性が高い。日没まではあった人の気配もこの里からなくなっていた。そうなると、多くの忍びが戦場に集結する大戦になっていることも考えられる」

「その通りでござる」

　ドロン、と急にくノ一が登場した。フウカであった。この十二歳の少女は、子供とは思われぬ仕事人の顔で冷静に状況を説明した。

「今回、里を襲ってきたのは、暁（あけ）烏（がらす）ノ国（くに）の忍びでござる。彼らほどの使い手たちから里を守るのは、フウサイ兄さんがいても容易ではありませぬ」

　忍びの里の中でも力のある双璧が、梟伏ノ谷と暁烏ノ国であった。その暁烏ノ国からの襲撃は、相当に厳しいはずだ。

　フウカは続ける。

「今回の襲撃は規模が大きい。彼らは、鳶隠ノ里を滅ぼし、秘伝の巻物を手に入れる計画のようでござる。ですから、大変な戦いになること必至。鳶隠ノ里からお逃げください。あたしが先導するでござる」

　ここは、リーダーとして局長であるサツキが判断するところだろう。ただ、フウサイのためにここまでやってきた。目的は達成されていない。

　サツキはクコに問うた。

「俺は、無茶だとわかっていても、この里を守るために戦いたい。そして、『天（てん）才（さい）忍（にん）者（じゃ）』フウサイさんに、仲間になってもらいたい。クコはどう思う？」

「わたしもです！　戦う覚悟はできています」

　クコに背中を押してもらい、サツキが戦う決意をする。

「先生、俺はなんでも、最後までやり切らないと気が済まないんです。方針は固まりました」

「いいだろう」

　玄内から許可が下りる。

　しかし、また別の部屋のドアが開いた。

「行かせないわ」

　ルカだった。サツキの前に立ちふさがる。

「サツキ。話は聞かせてもらった。闇夜に紛れて戦う忍び同士の渦中に飛び込んでも、暗さに慣れていない私たちでは危険よ。まして、忍びの戦い方に対応するすべを知らないのだから、おとなしく里を離れるべきだわ」

　ルカの参謀役としての言葉だった。

　――私だけでも、サツキひとりを守り切れるかどうか……。ほかのメンバーにまで気を回す余裕はない。

　というのが、ルカの計算である。

　仲間全員の安全を考慮すると、情報の少ないこの戦いへの参加は極めて危険だった。

　バンジョーは右の拳をぎゅっと握り、

「おいルカ、黙って逃げろって言うのかよ。オレはできねーぜ。ひとりでも戦ってやる」

　パシン、と左の手のひらを叩き、やる気を見せつける。

　クコが慌てて仲裁に入った。

「み、みなさん。落ち着いてください。気持ちがバラバラになるのが一番いけません。行動するグループが分かれることがあっても、計画的にやるべきです」

「そう。クコの言う通りだ。ルカに言われて、俺も忍びについての考えが甘いことを改めて気づかせてもらった。ありがとう」

「サツキ……」

　ルカはそっとサツキの隣まできて、口を結ぶ。

　そこで、クコは思い出す。

「あ、みなさん。わたし、博士にもらった《暗（あん）視（し）目（め）薬（ぐすり）》を持っています。それを使えば、暗闇でも視野を確保できますよ」

「あれか。最初に、世界樹ノ森で使った目薬」

「そうです」

　慌てて、フウカが言葉を挟む。

「いくら視野が確保されても、相手は暁（あけ）烏（がらす）ノ国（くに）の忍び。危険でござる。拙者は、お客様方をお送りするよう申しつけられ……」

　フウカがしゃべるのを、玄内が手で制した。

「まあ、落ち着けや。くノ一の嬢ちゃん」

「……」

　玄内の渋く響く声で、フウカの背がぴりっと伸びた。任務を遂行しようと焦っていたが、思わず黙ってしまう。

「忍者ってのを相手に戦うのは、楽じゃねえ。特殊な戦法を使うからな。だが、どんな魔法を使うかわからねえ未知の戦力の敵と戦うのと、どう違うってんだ？　おれが補助してやるから、おまえらは好きに戦え。おれがおまえらを死なせはしねえさ。この姿じゃあ戦闘力は元の半分程度だろうが、戦闘経験がちげえ。おまえらにはかっこうの修業の場になる。サツキも、新しい技を試してみてえだろうしな」

「おおー！　カッケーこと言うじゃないっすか、玄内先生。おーし、やってやるぜー！　へいへい、おーう！　イエー！」

　単純なバンジョーだけはテンションも上がりやる気をみなぎらせているが、サツキとクコとルカは玄内の心強さに感服していた。

「よっしゃあああ！」

　ひとりではしゃいでいるバンジョーの頭をマスケット銃でコツンと叩いて黙らせた玄内が、ニッと苦み走った笑みを口元に浮かべて、

「おい、ルカ。それなら文句はねえだろ？」

「はい。先生がそうおっしゃるなら」

　すんなりとルカはうなずいた。

　クコが玄内に頭を下げる。

「ありがとうございます！　よろしくお願いいたします」

「礼なんざいらねえよ。頑張るのはおまえらだぜ。おれは少しばかり手を貸すだけさ」

　と玄内はクコに背を向け、

「ともかく、ルカ。今のはいい判断だったぜ。その冷静な頭脳でサツキを支えてやってくれ。おまえは参謀向きだ」

　サツキたちには聞こえないほどの声で、ルカだけにそう言った。

「はい。そのつもりです」

　玄内自身、自分が表立つ仕事をするつもりはない。そのことをルカは知っている。

　――おそらく先生は、自分は表には出ず、影で私たちを支える姿勢だわ。だから、私を参謀向きだと言ってくれた。

　事実、玄内は現状では士衛組の御意見番。そして、みんなの先生役でもあるのだが、これだけのことをしてやっても、玄内自身の感覚としては今はまだ全体の様子見の段階に近かった。

　ナズナとチナミも部屋から出てきた。

「ちょうどよかったです。実は――」

　二人を見るとすぐにクコが説明した。

　士衛組一同は、里長フウジンの元へ集い、作戦会議をすることにした。

　会議の前に、玄内が糸を取り出して、みんなの服に縫いつける。

「なにをやってるんすか？」

　バンジョーに聞かれるが、玄内は軽く流す。

「相手が暁（あけ）烏（がらす）ノ国（くに）だからな。まあ、たいした意味はないさ。サツキ、おまえは帽子も貸せ」

「はい」

　サツキの帽子にも、玄内は糸でなにを縫っていた。

「よし。できた。会議を始めるぞ」

　全員が席につき、サツキが口火を切った。

「まず、フウジンさん。例の巻物、ありますか？　仕掛けを打ちたい」

「ほう」

　興味深いというように、フウジンはキラリと目を光らせた。

　仕掛けは玄内の助けもありすぐに終わった。

　その後、戦場での動きについての会議に移る。

「サツキ。作戦はあるか？」

　玄内が確認するが、サツキはかぶりを振った。

「いいえ。ただ、目的は明確にしておきましょう」

「だな」

「目的は、敵の大将を討つこと。大将だけに集中します。里としての目的は、暁烏ノ国の忍びを追い払うことですが、俺たちだけで全員を相手にはできないし、撤退の判断をさせるには大将を落とすのが効果的です」

「そうね。ひとりひとりを倒していっても埒が明かないし、いいと思うわ」

　最初にルカが賛意を示した。

「ひとりでも多くの忍者を倒すことも戦術ですが、闇に紛れてこちらを狙う相手を順次倒してゆくのは非効率です」

　とクコもうなずいてみせる。

　バンジョーが意気込む。

「オーケー。わかったぜ！」

「わたし……がんばります！」

　そんなナズナを鼓舞するように、しかし寄り添って安堵させるように、チナミは落ち着いた声で、「うん、頑張ろう」とうなずく。そして、ちらとサツキを見た。

「私もサツキさんの作戦に従います」

　チナミも満を持して、父から受け継いだ愛刀・良業物五十振りの一つ『冷（れい）泉（ぜん）飛（あ）鳥（すか）』を忍び刀のように背中に装備している。

　最後に、玄内も同意した。

「決まりだな。戦術の眼目は、大将の首をどう落とすか、だが……相手の居場所もわからねえ。大将がどんなやつかもわからねえ。サツキ、あとはおまえの思う通りに進めろ」

「はい。細かい戦術は戦いながら探します。まずはみんな、なるべく離れないように。そして、個人がそれぞれ周囲を警戒して、仲間の視覚と聴覚にばかり頼らないように気をつけて、しかし仲間の援護も忘れずに。自分たちは常に敵に見つかっているものと思って行動しましょう。大胆に、細心の注意を払って――それが作戦です。では、進軍開始」

　サツキの流れるような司令。

　士衛組一同は、行動に移った。

　このとき、玄内は感心する。

　――この年で、ここまで的確に指令を下せるとはな。サツキこそ参謀向きかもしれないと思っていたが、それ以上に司令塔としての才がある。どう育つか、見物だな。

　成長するまで見守ってやりたい気持ちが強まる玄内だが、まずは目の前のことへ集中する。

「では、案内役はわたしが務めます。こちらです」

　フウカの姉フウアンが案内人として同行する。