MAGIC×ARTS（マジック×アーツ）－アルブレア王国戦記－ 緋色ノ魔眼と純白の姫宮

９ 『SIGN×POST』

　夜の森を歩く。

　クコは、ふと空を見上げた。

　ここからだと満天の星空が広がって望見できる。

「あ」

　ぽつりと声を漏らした。

　その声に、サツキも顔を上げた。

「（どうした？）」

「（は、はい。突然、見たこともない星が空に……）」

「（新しい星……？）」

「（おそらく、そうです。しまい座の姉の星の隣に、新しい星が燦然と現れました）」

「（しまい座？）」

「（あの星座です）」

　と、クコが指を差す。

　だが、サツキにはどこをどう結んでそのしまい座になるのかわからない。姉の星、というからには「姉妹」という意味なのだろう。

　考えてみれば、この世界の星座など、サツキの知っている星とは違っていて当たり前である。

　星空も、サツキの知っているものより星の数が多い。

「（詳しくはあとで聞くとして、あのあたりに現れたのが新しい星なのか）」

「（ええ。新しい星が現れたことで、しし座が消えました。いいえ、その光が薄まり見えづらくなりました）」

　視認できない。それは星座としての機能を失ったようなものである。

「（星は、ずっと昔に発光した光が何光年とかかって届くものだ。星の誕生も珍しいものでもないだろう。同時に、消えるのも珍しいことではない）」

　しし座がサツキの知っているしし座と同じものか、一度見ておきたかった。今は見えなくなってしまったが、改めて星空を観察すると、知っている星座もあった。ただ、星の数が多いから、同じ星座かの判別はしかねる。

「（新しい星と、しまい座、いぬ座、こねこ座、ぺんぎん座、かめ座、こうさぎ座、かたな座が動き始めました。しまい座の妹の星も。こんなに星が動くのは珍しいです）」

「（確かに、怪現象だ）」

　と、サツキは苦笑する。

　――俺が来たことで、ひずみが生じ、この世界の理が乱れたのか……。

　そう考えてみるが、クコは自信なさげに、

「（あるいは、そうかもしれません。ですが、五芒星やその隣のきつね座、東に浮かぶかえる座などは動いていません。星座には詳しくないので、わたしの勘違いの可能性もあります）」

　クコがほかに知っている星座は、みかづき座、たて座、いしゆみ座、たぬき座、にんぎょう座など、いくつかある。しかしどれにも変化は見受けられない。

「（いずれ、この世界についてもっと知る機会はあるだろう。世界の乱れが目に見えて現れたら、そのときに考えればいいさ）」

　サツキがそう思うと、

「（そうですね！　この世界のこと、わたしが教えて差し上げます）」

　クコが笑顔で答えた。

「（うむ。では、先に行こうか）」

「（はい）」

　二人は歩き出す。

　星の変化に、バスタークも気づいていた。

　バスタークはつぶやく。

「今宵は、星がよく動く。不吉だ」

　古来より、星の光は暗闇を照らす道しるべとされてきた。

　道しるべが動けば、人は指針を失う。

　――だが、動かぬ星もある。むしろ、動き出した星座が異常なのだ。まさしく、威風堂々と鎮座した五芒星こそ、我が指針。

　上げていた顔を下ろし、バスタークは前を向く。

「異常は、まさしく正すべき。『純白の姫宮（ピュアプリンセス）』はどこだ」

　再び、バスタークは歩き出した。

　サツキとクコは、そのあとしばらく歩いた。

　二人の視界に、靴らしきものが映る。

　風雨にさられたせいか、さびついて使い物にならない金属製の靴である。

「（こんなところに？）」

「（不思議がることではありません。この森に入った者は、出られずさまよい続け、やがて命を落とす、ということがよくあるので）」

　周囲への注意も忘れず、靴の元へと歩み寄った。

　すると、そこには簡易めな鎧と靴、刀があった。それに、人骨も。クコの言うように、ここで命を落とした人のものだろう。いずれも最近のものじゃない。軽く見積もって、五年以上は昔だ。

「（鎧も靴も西洋風なのに、刀か）」

「（刀は晴和王国に職人さんがいます。異国から世界樹を求めて森に入った方だったのでしょう）」

　刃もボロボロで鎧も靴も使えそうにない。

「（しかし、晴和王国に刀鍛治か）」

　ひとつ、合点がいく。サツキは晴和王国が日本っぽい国だと思っていたが、やはりそうらしい。刀――つまり日本刀をこしらえるのは、日本しかない。日本によく似た国ということだろう。

「（俺たちも迷わないようにしないとな。行くか）」

「（はい。零時を回り、もう一時近いです。急ぎましょう）」

　追っ手への警戒は忘れず、二人はさらに歩を進めた。