夢焔〜血桜奇譚〜

第9話

「大丈夫か」

　口づけをされ、囁かれ、抱き締められて、霞むような意識の中で、うっすらと目を開けました。

　乱れていた寝間着は整えられ、夕殿はいつもの浄衣を着ていました。

「雪也？」

　声を出すのも辛く、僕は小さく頷きました。

「疲れただろう？水を飲んだ方がいい」

　下肢に残る違和感に、本当に契りを交わしたのだと実感し恥ずかしくなり、夕殿の見つめる双眸から逃れるように、僕は視線をそらしました。

　僕にはできぬと思っていました。身体を重ねる心地好さを知らぬまま逝くと、ずっと、思っていました。

　夢の、よう。

　夕殿の身体が離れ、僕は自分の身体を抱き締めました。

　夢のよう。

　現で夕殿を想い、夕殿の腕に、その身体に抱かれた、なんて。

　顎を掴まれ上向きにされて、口づけと共に僕は、水を含まされました。

　こくりと飲む水が、喉を潤して。

「まだ要るか？」

「………うん」

　もう一度。

「無理をさせた、すまない」

「…………ううん、僕が」

　僕が、望んだのだからと。

　最後まで言えず、咳込みました。

　夕殿が僕の身体を横向きにして、背中をさすってくれました。

「じきに満開になる」

　満開に？

　血桜の、こと？

　咳がおさまり、僕はまた夕殿に口づけをされました。

　夕殿が待っているそれを、僕は待てるのでしょうか。

　待てずに、逝くのでしょうか。

「雪也」

　ふうっとまた、目の前が暗くなりそうになった時です。

　緊張した、夕殿の声。

「起きられるか」

「夕殿？」

　強引に僕を抱き起こし。

　もう一度、口づけをして。

「駄目か？起きていられるか？」

「どうしたの？」

「誰か来る」

「………え？」

　誰か。

　誰？

　夕殿は僕を抱き上げ、僕を囲炉裏の部屋の角へ座らせると、囲炉裏の揺れる焔へと指を鳴らして、焔を消しました。

　ゆら、と漂う、薄闇。

　僕は息を潜めて、何事もなく時が過ぎることをただ、祈りました。

　戸が開いて、隙間から入る松明の灯り。

「居ないか？」

「居るだろ、煙のにおいがする」

「異形の者とは言え、人には手を出さぬ。恐れることはない」

　ひそひそと、聞き覚えのない男の声が聞こえました。

　誰が、何をしにここへ？

　異形の者が、鬼が人には手を出さぬと知りながら、何をすると。

　恐ろしくて。

　恐ろしいのに、息苦しく、座っていることもままならず。

　僕は夕殿の背中に凭れ、早く行ってしまうことを願いました。

　ぱちん。

　夕殿の指が鳴り、松明の灯りが消えました。

　男たちの悲鳴。

　やはり居るぞ、探せ、という怒号。

　薄闇。

　外から足音がいくつも聞こえきて、また松明の灯りが部屋に灯りました。

　一体、何が起こっているのか。一体、何人の人が来ているのか。

　僕を探しに来たの？

　僕を探しに来たと言うのであれば、僕が出て行けば夕殿は何もされない？

　そう思い、僅かばかりに残った力で、立ち上がろうとした時でした。

「鬼よ、どこだ！？どこに潜んでいる！？早く出て来い！！出て来れば薬師の倅は里に連れて行ってやる！！」

　誰かが大きな声で叫び、僕の身体がびくりと震えました。

「鬼の角は高値で売れるらしいな。いくらで売れるか楽しみだ」

　角？

　何を、言っているの？

「角を折られた鬼は死んでしまうそうだが、なあ？」

　そして、笑い声。

　何、を。

　この人たちは、何を。言って。

　息が苦しく、寝間着の胸元を掴んで、僕は堪えていました。

　僕が出て行けば終わる話なら、すぐにでも僕は行くことを選びます。けれど。違う。

　この人たちの狙いは、夕殿。夕殿の、角？

　夕殿、逃げて。

　僕が居なければ、夕殿は容易く逃げられるはずです。

　だってそうでしょう？夕殿には不可思議な力があるのです。僕さえ居なければ。僕が、足手まといで。

　僕は夕殿の背中を、行けと、押しました。

　どうか。

　どうか僕を置いて逃げて。僕はもういい。もういいのです。

　夕殿に出逢えた。命を救ってもらい、色々な願いを、我が儘を聞いてもらえた。想いを告げられた。身体を繋げられた。

　もう、いいのです。

　もう、いいから。

　行って。

　暗くて見えぬ、緋色の眸が僕を捉え。

　僕は夕殿に抱き締められました。

　さよなら。

　心で別れを告げました。

　ありがとう。

　心で礼を言いました。

　貴方が好き。

　夕殿が、好き。

　心でそう告げて。

　告げて。

　告げた、のに。

　ほわり、と。

　ほわり、ほわり、と。

　てのひらほどの大きさの焔が、部屋中に、あらわれました。

　いくつもいくつも、あらわれて。

「ここから出て行け。でないと焼け死ぬぞ」

　低く怒りに震える声が。低く哀しみに震える声が。

　夕殿。

　逃げて。

　くるくると回りだした焔に、そこに居た何人もの男たちが恐怖に戦いていました。

　夕殿がたん、っと高く弧を描き僕の側から離れ行きました。

　逃げて。

　お願い、そのまま逃げて。

「出たな、化け物！！」

　赤く燃ゆる夕殿の焔が男たちの持つ刀や斧、鎌などをうつし。

　僕は。

　僕は。

　僕のどこにそんな力が残っていたのでしょう。

　ひとり、またひとりと。

　夕殿はひらりひらりと身体を舞わせながらその攻めをかわし、手首を叩きつけ、持っている鋭利なものを落としていきました。

　夕殿を守るように焔はくるくると回り、時に威嚇をするよう男たちの側に行き、大きく燃え盛りました。

　逃げて。

　早く、逃げて。

　大きな鎌を持った男が夕殿に襲いかかり、こちらに背を向けた時です。

　考えるよりも先に、身体が動きました。

　僕の何処にそんな力が残っていたのでしょう。

　間に合って。

　飛び出した、夕殿の背後。

「………っ！！」

「雪也！？」

「薬師の！？」

　振り向いた夕殿の身体から、何かが吹き出したような感じがしました。

　どさどさっと人が倒れる音。

　そして………静寂。

　何が起こったのか、僕には分かりませんでした。

　ただ。

　ただ。

「雪也………雪也、雪也」

　ずるずると、夕殿を辿って僕は崩れていきました。それを留めようと、夕殿が抱き寄せてくれました。

　緋色の眸からはらはらと落ちる涙が僕の頬にかかり、まるで僕が泣いているようかのようでした。

　背中から僕を貫いたのは、一人の男が持っていた刀。

　一瞬の隙をつき、一人の男がその切っ先を夕殿に向けて、間合いを詰めるのが見えたのです。

　危ない。

　それは刹那。

　ほんの、刹那。

　鋭利な切っ先は僕を背中から貫き、夕殿に触れることなく止まりました。

　痛い。熱い。焼けるように。

「雪也…………雪也？」

　無事で良かった。

　夕殿が無事で良かった、夕殿を救えて良かった。

　ここはもうきっと危険なところ。どうか早く逃げて。

「逃げて………」

　痛い、痛い、背中から、腹から、痛い、熱い。

　逃げて。

　呼吸は早く、苦しく、吸っても吸っても、楽にはなりません。

　声を出すことも、それ以上は、できず。

　僕の身体から、何かが流れているのが分かりました。

　血？

　目の前がぐらりと揺れて、夕殿の顔もはっきりと見ることができません。

「雪也！！夕ちゃん！！」

　一樹、さん？

　揺れる意識の中で、一樹さんの声を聞いた気がしました。

「雪也！？………夕ちゃん行け！！早く行け！！花がすべて開いた！！」

　雪也。

　呼ばれて、夕殿の唇が、僕の唇に重なりました。僅かに流れ込む、何か。

　もう、いいよ。

　もう、僕は、いいから。

　僕は唇を離しました。

　夕殿。早く、ここから逃げて。遠くへ逃げて。

　貴方が無事で良かった。

　貴方が無事で。

　………良かった。

「雪也、見ろ。咲いた。血桜が咲いた。満開だ」

　浮かんだり沈んだりする意識の中で、夕殿の優しい声が聞こえたような気がしました。

　ああ、でもまた、沈む。

　雪也、雪也。

　呼ぶ声。夕殿の、僕を呼ぶ、声。

　浮かぶ。

　身体がもう、痺れて、感覚がなくて。

　いよいよ僕は、最期の時を迎えると、思いました。

「雪也、美しいぞ。真っ赤だ。見たくはないか？」

　頬を撫でられ、唇が合わせられました。

　夕殿？

　真っ赤？何が？

　血桜？

　月の明かりに導かれ、開けた戸の向こうに見えた血桜、そして夕殿の姿を、僕は思い出しました。

　見たい。最期に。

　見たい、よ。

　重い瞼を必死で持ち上げて、それだけでもう、はあ、と息が、漏れました。

「雪也、願え。お前の願いは何だ？」

　夕殿の声が聞こえました。

　何？

　苦しくて、楽になりたくて、短い呼吸を繰り返しました。

「雪也、俺の声が聞こえるか？」

　聞こえる。

　夕殿に口づけをされ、僕は頷きました。

　苦しい。痛い。

「願え。血桜に」

　願え？血桜に？

　微かに見える、藍色の夜空いっぱいに浮かぶ赤い花。

　夜なのに見えるのは、この花が自ら光っているから？

　手にとって見たくて、鉛のように重い手を伸ばしました。

　震えているのかいないのか、それさえも、もう、僕には分かりませんでした。

　願い。僕の、願い。

　願ったら、叶う？

　なんて、そのようなことを考える浅はかさに、涙が出そうでした。

「僕、は」

　けれど。

　もし、叶うと言うのなら。もし、叶えてくれると、言うのなら。

　僕。

　僕、は。

「僕は、生きたい」

　聞こえたでしょうか。

　僕の声は、届いたのでしょうか。

　誰に？

　誰に届けば、誰に届かせれば、この願いは叶えられるのでしょうか。

「夕殿と、共に、生きたい」

　生きたい。夕殿と、生きたい。生きて、いたい。

　緋色の、焔のような眸、その眸と同じ色の浄衣をまとう、頭に二本の角を持った。異形の貴方と。

　舞う。

　ひゅるりと、ひゅるうりと、風が舞って。

　それに舞う、血色の、花びら。が。

　一斉に。

「き、れい……………」

「雪也」

　一斉に、風に吹かれて、舞い散って。

　ひらひらとひらひらと。

　無数に舞い散る、舞い落ちる、赤い花。

　夕殿に抱かれて。夕殿の腕に抱かれて。

　赤い花に見送られて。

　嗚呼。

　僕の命も、舞うのでしょう。