ドラフト7位で入団して

第394話 ９年目の開幕戦

　オープン戦が終わった。

　僕はチーム17試合中、14試合に出場して、22打数6安打の打率.273、ホームラン0本、打点1、盗塁2。

　決して悪くない数字だと思う。

　それに対して、湯川選手は17試合中16試合に出場して、50打数16安打の打率.320、ホームラン3本、打点12、盗塁4。

　後半やや数字を落としたが、素晴らしい成績であることに変わりはない。

　ちなみに谷口は15試合に出場し、40打数11安打、打率.275、ホームラン2本、打点4。

　今季もレフトのレギュラーポジションを掴みそうだ。

　そしてミーティングにて、開幕戦のスタメンが告げられた。

　１　湯川（ショート）

　２　谷口（レフト）

　３　道岡（サード）

　４　ダンカン（指名打者）

　５　下山（センター）

　６　ロイトン（セカンド）

　７　西野（ライト）

　８　武田（キャッチャー）

　９　青村（ピッチャー）

　予想していたとは言え、開幕スタメン落ちはショックだ。

　セカンドのロイトン選手もオープン戦は打率.300、ホームラン2本と好調であり、現時点でのベストメンバーということだろう。

　とは言え、開幕一軍には残ったので、出番が来たら、全力で役割を果たすだけだ。

　開幕戦。

　独特の緊張感がスタジアムを包んでいる。

　華やかさの中にも、厳な雰囲気があり、試合前のセレモニーでベンチ前に１列に並ぶと、いよいよ始まるんだ、という高揚感を感じた。

　今季の開幕戦は、ホームでの川崎ライツ戦。

　セレモニーが終わり、スタメンの選手たちはそれぞれの守備位置に散った。

　守備につく前には、サインボールを投げ入れるが、今日は開幕戦とあって、いつも一人当たり３個のところ、５個を投げ込んでいる。

　僕はベンチの隅に座り、青村選手の投球練習を見ていた。

　さすがエース。

　開幕戦にピークを合わせてきた。調子は良さそうだ。

　川崎ライツの一番打者は、森田選手。

　守備位置はショートで、昨秋のドラフトで２位指名を受けた、大卒社会人経由のルーキーだ。

　つまり両チームとも一番ショートに新人選手を充ててきた。

　そういう点でも注目の試合である。

　森田選手の初打席は、青村投手のスプリットを振らされ、三振に終わった。

　そして青村投手は、川崎ライツの上位打線を危なげなく三者凡退に抑え、軽やかな足取りでベンチに戻ってきた。

　１回裏、湯川選手の注目の初打席。

　川崎ライツの先発は、エースの横田投手。

　ストレートが強力な本格派左腕であり、チェンジアップ、ツーシーム、スプリットなどの球種を駆使して、打者を打ち取る。

　湯川選手はバッターボックスに入った。

　打ちそうな雰囲気がある。

　そして初球。

　横田投手の初球を捉えた。

　打球はセンターに上がっている。

　嘘だろう。

　センターの鈴木選手は追うのを諦めている。

　打球はバックスクリーン左横に飛び込んだ。

　プロ初打席、初球ホームランだ。

　球場内を大歓声が包み、湯川選手はダイヤモンドを嬉しそうに一周して、ホームインし、僕らはベンチを出て、湯川選手を迎えた。

　やはりモノが違う。

　改めてそう思った。

　開幕戦の初球とあって、横田投手は渾身のストレートを投げ込んだ。

　球速は155km/hと、左腕ということを考えるとかなり速い球だった。

　その球をいとも簡単に、センターバックスクリーン横に打ち返した。

　僕は湯川選手の底知れぬ力を感じた。

　そして２番の谷口もストレートを捉えたが、レフトフライ。

　完全に横田投手の球威が勝っていた。

　道岡選手、ダンカン選手も連続三振し、この回は湯川選手のホームランによる１点どまりたった。

　イニングチェンジとなり、湯川選手は大歓声に迎えられて、ショートの守備位置についた。

　そして帽子を取って、ファンの歓声に応えた。

　こういう立ち姿も絵になる。

　シーズンは始まったばかり。

　僕は焦らず、できることを一つずつやっていく。