ドラフト7位で入団して

第314話 意外なヒーロー

　バッターボックスには、我が盟友？の谷口が入った。

　ベンチのサインは送りバント。

　それはそうだろう。試合も終盤だし。

　さあ谷口、２軍での練習の成果を見せてくれ。

　と思っていたら、初球のストレートをうまく一塁側に転がした。

　一塁のベテラン、清水選手がボールを掴み、三塁を見たが、諦め一塁カバーに入った、ジャクソン投手に送球した。

　これでワンアウト三塁。

　またしてもチャンスの場面で、道岡選手に打席が回った。

　三塁ベース上から、ベンチのサインを見た。

　えーと、あのサインは…。

　バッターボックスの道岡選手を見ると、無表情である。

　初球。

　ストレートが外角に外れ、ボールワン。

　２球目。

　内角へのストレート。

　道岡選手は咄嗟にバットを横にした。

　うまくバットに当て、打球は一塁側に転がった。

　それを見て、僕はホームに突っ込む。

　清水選手は素手でボールを掴み、ホームに投げる。

　重本捕手が送球を掴み、タッチに来た。

　そして僕は足から滑り込んだ。

　判定は「セーフ」。

　静岡オーシャンズベンチはリクエストはしなかった。

　見事、セーフティスクイズが決まった。

　さっきのサインは、初球を見逃して、２球目をスクイズという高度なものだった。

　それを相手に悟られないように決めた道岡選手は流石だ。

　これで５対４と１点勝ち越した。

　一塁はセーフで、更にワンアウト一塁のチャンスだったが、後続が凡退し、この回は１点止まりだった。

　そして８回裏はルーカス投手が無失点に抑え、９回表は無得点。

　試合は５対４のまま、大詰め９回裏を迎えた。

　札幌ホワイトベアーズのマウンドは、抑えの切り札、新藤投手。

　簡単にツーアウトを取った後、フォアボールを与え、同点のランナーを出した。

　ツーアウト一塁。

　この土壇場で静岡オーシャンズは何と代打に、原谷さんを送った。

　バットに当たれば飛ぶこともあるが、そもそも当たらない。

　イチかバチかのギャンブルだ。

　例えていうなら、桃太郎電鉄のぶっとびカードで、目的地にホールインワンするくらいの確率だろう。

　新藤投手は150km/h台の力のあるストレート、落差のあるフォーク、そして目線をかわすスライダーを駆使して、打者を抑えるスタイルである。

　しかもコントロールも良い。

　ここで原谷さんを代打に出すとは、静岡オーシャンズは深刻な人材不足なのだろう。

　そして初球。

　高目へのストレート。

　原谷さんはフルスイングした。

　え、嘘、まさか。

　打球は良い角度で飛び、きれいな放物線を描いて、レフトスタンドに飛び込んだ。

　なんてことだ。

　僕はショートの守備位置から、呆然と打球が飛び込んだ、歓喜に湧くレフトスタンドを眺めた。

　原谷さんはガッツポーズしながら、ダイヤモンドを回っている。

　何て結末だ。

　先頭打者からの三者連続ホームランから始まったこの試合、最後の最後に良いところを持っていったのは原谷さんだった。

　ホームインした原谷さんは、チームメートから手荒い祝福を受けている。

　打たれた新藤投手は、首を捻りながらマウンドを降り、ベンチに消えた。

　僕もまだ歓喜に湧いている静岡オーシャンズナインを横目で見ながら、ベンチに引き上げた。

　そして誰にも聞かれないように小さく、「おめでとうございます」と呟いた。

　原谷さんとは、今も一緒に自主トレをする仲である。

　いつも明るく振る舞っているが、年下の重本捕手が正捕手となり、心中は察するものがある。

　それでも前向きに努力する姿勢を、ずっと見てきた。

　だから打たれた新藤投手には申し訳ないけど、正直なところ原谷さんが打ったのは、ちょっと嬉しかった。

　僕はベンチで速やかに用具を片付け、足早にロッカールームに下がった。

　そして裏のモニターでこっそりと原谷さんのヒーローインタビューを見ていた。

　ふと気配に気がつくと、谷口も横にいた。

　僕と谷口は無言で原谷さんの、恐らく最初で最後であろう晴れ舞台をモニター越しに見守った。

　原谷さんは満面の笑みで、ヒーローインタビューに応えていたが、うっすらと目の奥が光っているのに僕は気づいた。

　まだ明日も明後日も、静岡オーシャンズとの試合はある。

「僕も負けませんからね」

　僕は小声で呟いた。

「僕らも、だろう」

　谷口がモニターを見ながら呟いた。

　そうだな。

　明日こそは我々がヒーローになれるようにがんばろう。

　まだ続いているヒーローインタビューを後にして、僕らはチームバスに乗り込むべく、歩きだした。