ドラフト7位で入団して

第79話 パンピーの雑草魂

　川崎ライツとのオープン戦、僕は１試合目は出場機会が無かったが、２試合目に６回の守備から出場した。

　守備機会は３回あったが、無難にこなした。

　打撃は１打数ノーヒット。

　９球粘ったが、セカンドゴロに倒れた。

　次は１日空いて、世田谷ドームでの東京チャリオッツ２連戦。

　１試合目はスタメンを告げられた。

　７番セカンドで出場し、３打数ノーヒットで、８回の打席で代打を出された。

　ショートライナー、ライトフライ、サードゴロで、１打席目と２打席目は打った感触は良かったが、打球が野手の正面をついた。

　守備ではアピールできているが、バッティングでは中々結果がでない。

　２試合目は７回に代走で出場した。

　１点を追う、ワンアウト一塁。

　ベンチを見ると、サインはグリーンライトだった。

　ここは足をアピールしたい。

　相手のピッチャーは木下投手。

　２年前の新人王で、今や球界を代表するセットアッパーとなり、クイックも上手い。

　そして受ける古馬捕手は強肩だ。

　状況としては厳しいが、こういう場面で盗塁を決めれば、アピールになる。

　泉州ブラックスの打者は、１番の岸選手。

　早打ちの傾向が強いので、盗塁に当たってのサポートは望めない。

　木下投手は相当盗塁を警戒しており、初球を投げるまでに３球も牽制球を投げてきた。

　初球は外角へのストレート。

　岸選手は見送ったが、判定はストライク。

　２球目、サインはヒットエンドランが出た。

　ここはボールが来る可能性が高いが、良いのだろうか。

　まあ僕としてはサイン通りに走るしかない。

　２球目を投げるまでに牽制球が４球来た。

　やはり警戒されている。

　そして木下投手が投球したと同時に僕は走った。

　投球は内角高めへのボール球。

　岸選手は空振りした。

　僕は夢中で二塁に向かって走った。

　古馬捕手は投球を掴むなり、素早く二塁に投げてきた。

　矢のような送球だ。

　二塁上、ベースカバーに入ったショートがタッチにきた。

　僕は足から滑り込んだ。

　判定は？

「アウト」

　残念ながら、あれだけ完璧な送球をされたら仕方が無い。

「ちょっとスタートが遅れたな。」

　ベンチに戻ると、戸塚内野守備走塁コーチに声をかけられた。

　自分では良いスタートを切れたと思っていたが、執拗な牽制球によって、知らず知らずのうちに消極的になってしまったのだろうか。

　後でビデオで確認しよう。

　新入団のトーマス選手は、当面は二軍施設で調整するようだ。

　遅れて合流したとは言え、アメリカでキャンプを過ごしていたし、日本球界も３年目なので、開幕には間に合わせてくるだろう。

　そうなると、開幕時点で一軍に残れるのは、瀬谷選手、泉選手、僕のうち１人か。

　初の開幕一軍に向けて、暗雲が立ちこめていた。

　オープン戦の次の試合は、二日空いて、熊本での熊本ファイアーズ戦だ。

　熊本遠征のメンバーにも僕は入った。

　そろそろアピールしないと、二軍に落とされる。

「よお。どうだ、調子は」

　肥後スタジアムで、試合前のバッティング練習を終え、ベンチに帰ろうとした時、低い声で話しかけられた。

「ああ、ゴリラか」

「誰が、ゴリラだ。せめてゴリラ男と言え。通年崖っぷち野郎」

　高校時代のチームメートの平井だった。

　プロに入ってから、ランナーがいない場面や、ほぼ勝敗が決まった場面では良く打つことから、ファンからはミスター焼け石に水とか、ミスターダメ押しと呼ばれて親しまれて（？）いる。

「何だ、通年崖っぷち野郎って？」

　僕らは熊本ファイアーズ側のベンチに並んで座った。

「いつも一軍と二軍の狭間にいるってことだ」

「悪かったな。でも今年はキャンプから、ずっと一軍に残っているぜ」

「頼むぜ。山崎と高級寿司を賭けているんだから」

「何のことだ？」

「隆が開幕一軍に残れるかどうかを山崎と賭けているんだ。

　ちなみに俺は残る方に賭けている。ありがたく思え」

　そんな事で賭けるんじゃない。

　まるで他人事だな。まあ他人事か。

「お前は調子はどうだ」

「絶好調だ。飯も旨いし、良く眠れている」

　僕は野球の事を聞いたのだが。

「隆はどうだ。新しいチームには慣れたか？」

「まあボチボチでんな」

「そうか。それは良かった」

　スルーするの、やめてくれるか。必要以上に恥ずかしい。

「しかし隆も苦難続きだな。

　折角、泉州ブラックスに移籍して、チャンスかと思ったら、トーマスが入ってきて」

「まあ、このままではいかないと思っていたけどな」

「これでセカンドの開幕スタメンはトーマスで決まりだろう。

　チームとしても、まずは外国人選手を使うだろうし」

「まあ、仕方ないさ。

　うまくいかないことには慣れている」

「そうだな。俺とか山崎のような野球エリートと違って、お前はパンピーから這い上がって来た奴だからな。

　雑草並の打たれ強さだけは、俺も適わない」

　普通、自分の事を臆面もなく、エリートというか？

　ちなみにパンピーとは僕の出身高校の野球部の用語で、レギュラーを期待されていない一般入部の選手の事である。（一般ピープルの略語らしい。）

　一応、僕も野球特待生ではあったが、入部時はその他大勢扱いだった。

　ちなみに高校３年時のレギュラーで、入学時にパンピーだったのは、僕と新田だけだった。

「今日の試合はでるのか？」

「少なくともスタメンとは言われていない。お前は？」

「俺も今日はベンチだ。」

「そうか、まあ出場機会があればお互い頑張ろうぜ」

　そう言って、僕は自分のベンチに戻った。