ドラフト7位で入団して

第74話 さらばフロリダ

　フロリダでの自主トレは、少しずつ負荷が強くなっていった。

　バローズが打つノックは力強く、捕るだけでも大変であるが、スタミナもあるので次から次へと打ってくる。

　しかも左、右と打ち分けてくるのですぐに足がパンパンになった。

　ところでバローズが連れてきた選手達の身体能力の高さには驚かされる。

　足の速さ、肩の強さ、打球の飛距離。

　それぞれ何かしら素晴らしい能力を持っており、日本球界に来たら、充分戦力になるのではないだろうか。

　だがアメリカではそれでもマイナーリーガー、独立リーガーなのだ。

　アメリカ野球の裾野の広さを垣間見た気がした。

　練習の最後はいつもフリスビー投げだった。

　これも遊びではなく、ダッシュの良い練習になるらしい。

　落としたら、１回につき十ドルの罰金だ。

　わざと捕りづらい場所に投げてくるので、真剣にやらないととても取れない。

（ちなみに僕らが失敗した罰金はその日のバローズ達の飲み代になるので、彼らも必死だ）

　自主トレでは色々なメニューをこなしたが、押し並べて下半身強化を意識したものが多かった。

　下半身をしっかりさせる事が、打撃だけでなく、安定した守備、送球、走塁にもつながるとのことだ。

　自主トレは四勤一休のペースであり、休みの日はフロリダのディズニーリゾートに行ったり、海で泳いで過ごした。

　これまでの自主トレは体力的に自分を追い込むこと、またシーズンを乗り切る体づくりを主眼に行っていたが、黒沢さん達との自主トレでは負荷をかけつつも、楽しむことも大事だと学んだ。

　２週間はあっという間に過ぎ、いよいよ明日は帰国となる最終日前の夜、黒沢さんにホテル最上階のバーに誘われた。

「どうだった、俺たちとの自主トレは？」

「非常にためになりました。

　ありがとうございました」

「君には是非、良い選手になって欲しい。

　俺は誰でも自主トレに誘うわけではない。

　確かに人的補償という引け目があったのは確かだが、それだけでは誘わない」

　カラン。

　黒沢さんはそう言ってバーボンのロックを傾けた。

　ちなみに僕はジンジャーエールを飲んでいる。

　この自主トレ中は一切酒を飲まなかったが、今日だけは最終日ということで飲むことにしているそうだ。

　他の人達もどこかに飲みに行った。（珍しく谷口もついて行った）

「以前、谷口が良い素質を持った同期のライバルがいると言っていた。

　昨年、あいつが俺らとの自主トレを断ったのも、同期のライバルとの自主トレに参加するためという理由だった」

　確かに谷口は昨年はフロリダでの自主トレを断って、僕達との自主トレに参加していた。

「谷口は君の素質がうらやましいと言っていた。

　足が早く、守備のセンスがあり、送球も速い。

　バッティングも日進月歩で伸びているとな」

　それは意外な話だ。

　僕は入団以来、ずっと谷口の素質がうらやましいと思っていた。

　自分にはあんなロケット弾のような打球は打てない。

「そして泉州ブラックスも、リストの中から伊達や酔狂で君を選んだわけではない。

　単にセカンドが抜けたから、その穴埋めで選んだわけでも無い。

　はっきり言うと、もっと即戦力になる選手が何人もリストにはあったそうだ」

　カラン。

　そこで黒沢さんはまたバーボンのロックを一口飲んだ。

「なぜ人的補償のリストから君を選んだか。

　それは将来、君が俺の穴を埋める可能性があると考えたからに他ならない」

　そう言って、黒沢さんは僕の方を見て、僕の肩に手を置いた。

「君には小さく育って欲しくない。

　守備固め、代走もチームに取って重要な仕事だ。

　ユーティリティプレーヤーになることも、プロとして生き残るための道の一つだし、チームにはそのような選手は必要だ。

　だがやはりレギュラーがしっかりと固まっているチームは強い。

　そして俺が見たところ、確かに君には将来、レギュラーを張れる素質がある。

　だからこれからは是非、どうしたら一軍に出られるかではなく、どうしたらレギュラーを取れるか、一流選手になれるか、という視点を持って練習に取り組んで欲しい」

　黒沢さんはそう言って、氷がすっかり溶けたバーボンのグラスを傾け、飲み干した。

　確かに僕はプロに入った時、周りと比べて自分は全てにおいて足りないと感じていた。

　そのためどうしたら一軍の試合に出られるか、ということを自然と意識した練習をしていた。

　もっと言うと、自分がプロでレギュラーを張るという姿はあまり想像していなかった。

　だから黒沢さんの話を聞いて、ちょっと驚いた。

「どうだ。来年も俺たちとの自主トレに参加しないか？」

　僕は即答した。

「今回は本当にありがとうございました。

　とても良い経験になりましたし、勉強になりました。

　でも来年は日本で自主トレをします。」

「そうか。」

　黒沢さんはニヤリと笑った。

「それも良いかも知れないな。

　俺が知る限り、一流と呼ばれる選手は皆、自分の調整のペースを持っている。

　君も君のペースを作り上げれば良いと思う。

　よし、いつか君が一流選手になったと時、今度は俺に旨い酒を奢ってくれ」

　そう言って、黒沢さんは僕の肩を叩き、勘定を済ませて去って行った。

　そう、確かに今回の自主トレは楽しかったし、良い経験をさせてもらった。

　しかし僕はプロ野球選手として、ようやく入口に立ったに過ぎない。

　良い暮らしや、良い思いをするのはまだまだ先で良い。

　一流選手になるために、一つ一つ地道にやって行こう。

　僕は来たるシーズンに向けて、決意を新たにした。