ドラフト7位で入団して

第24話 期待の長距離砲

　飯島さんが２軍に落ちて一ヶ月経った。

　季節は８月も半ばを過ぎ、我が静岡オーシャンズはクライマックスシリーズ進出圏から大きく離された５位に甘んじていた。

　でも最下位とは５ゲーム差であり、何とか４年連続の最下位は逃れられそうだ。

　４位とも１ゲーム差なので、もう一つ順位を上げられるかもしれない。

　そんな中、我ら誇り高き(？)、ドラフト同期２軍スタート５人衆の中から、谷口が一軍に昇格することになった。

　谷口は２軍では72試合に出場し、打率こそ.243だがホームランは19本放っており、むしろ昇格が遅かったくらいだ。

(ちなみに僕の２軍成績は、43試合に出場し、打率.175、ホームラン0本、打点9、盗塁12である…。)

　谷口は元々、東の谷口、西の平井と並び称されていた逸材であり、もし豊作のドラフトで無かったら、複数球団から１位指名を受けていてもおかしくなかった。

(僕らの年は特に投手が粒ぞろいと言われていた。)

　このため、契約金は高卒のドラフト１位並の8,000万円であり、どこぞの打率一割台の１ツールプレイヤーとはチームからの期待度がまるで異なっていた。

　チームとしてもここ数年は、ホームランを打てる若手が育っておらず、外国人選手頼みだったので、谷口は期待の長距離だ。

「じゃあ、行ってきます。」と谷口はカバンを肩からぶら下げて、練習に向かう僕たちに言った。

「おう、もう二度と戻ってくるなよ。」と原谷さんが言った。

　ここは刑務所か。

　谷口は僕の方に向かって言った。

「隆。上で待っているからな。お前も早く来いよ。」

　僕はキョトンとして、思わず上を見た。

　雲一つ無い青い空が広がっていた。気持ちいい天気だ。夏も間もなく終わりかな。

　原谷さんが言った。

「バカ。そういうことじゃないだろ。次に一軍に上がるのはお前かもしれない、ということだ。」

　え、打率一割台の僕が？

　あり得ないと思うが。

　谷口はタクシーに乗り込んで行った。

　谷口のタクシーを見送り、練習場に向かいながら、原谷さんは言った。

「シーズンも終わり近くなると、優勝やクライマックスシリーズへの出場が絶望的になったチームは、来期に向けて、若手を使うことがあるようだ。

　俺はまだ右肩痛が直っていないし、三田村はまだ２軍でも投げていない。

　そういう意味では、隆、お前が次に上がる可能性もあるぞ。」

「でも俺、打率.175ですよ。さすがに無いんじゃないでしょうか。」

「野球は打つだけでなく、守りも走塁もある。

　今でもその二つは一軍戦力になると思うぞ。」

　そうだろうか。まあ、期待せずに日々の練習を頑張るしかない。

　三田村が言った。

「隆、行くときは一緒に連れて行ってくれよ。」

　近くのコンビニじゃあるまいし。

　ていうか、お前はまだリハビリ中だろ。

　三田村は春先は調子良かったが、開幕直後にまた肩に違和感を感じ、手術したのだった。

　プロに入ってから、早くも二回目の手術であり、果たして完治するのだろうか、という不安と日々、闘っているのだろう。

　だから不安を紛らわすために、敢えて、普段バカを演じて、明るく振る舞っている…、わけはないか。こいつに限って。

　恐らく天然だろう。

　さて谷口はキャンプは一軍に帯同していたが、シーズン中に一軍昇格は初めてだ。

　そして昇格して最初の試合、四国アイランズ戦で、いきなり八番レフトでスタメン出場となった。

　谷口はドラフト同期の中で唯一の高卒の野手であり、僕とは内野と外野の違いはあれど、ライバルである。

　しかしながら、本心で活躍を期待しているのは、やはり同期としての絆か。

　さて僕の高校同期のゴリラーマン平井は、プロ初打席でホームランを打ったが、谷口はどうか。

　僕はトレーニング室で素振りをしながら、谷口の打席をテレビで見ていた。

　さて注目の初打席。

　フルスイング3つで三球三振だった。

　当たれば飛びそうなスイングだ。

　君津監督が頷いているのが、テレビ画面に映った。

　まずは振ってこいという指示があったのだろう。

　解説者も「長距離砲としての雰囲気を感じますね」と言っていた。

　この日、谷口は三打席で、三振、三振、ライトフライと全て凡退だった。

　ただ最後のライトフライは当たりとしては悪くなかった。

　よし、いつかは自分も。

　僕はウェートトレーニングをしながら、そう思った。