ドラフト7位で入団して

第17話 春期教育リーグとオープン戦

　二軍はオープン戦ではなく、春期教育リーグと呼ぶ。

　僕は二年目の今年も元気に春期教育リーグに参加していた。

　試合には出たり、出なかったり。

　一年目高卒新人の足立の方が、出場機会が多く、二年目にして僕は自分の立場の厳しさを感じていた。

　守備と走塁は足立よりも上回っている自信があるが、バッティングは明らかに僕の方が劣っていた。

　山城元コーチの教え、「ボールを線で捉える」ということも分かったような分からないような感じで、中々数字には結びつかなかった。

　あの人ももう少しわかりやすく教えることができないと、少年野球の子供達に伝わらないのでは、と人ごとながら心配になった。

（人のことよりもお前が頑張れと言われそうだが。）

　キャンプ、そして春期教育リーグ期間中もバットは誰よりも振り込んだという自信はある。

　それこそ練習終わると、バットから手を離すのにも、指を一本一本開かないといけないくらい、固まってしまう。

　だが試合になるとボールにバットが当たらないのだ。

　そんなある日の試合後、僕は急に検見川二軍監督に呼ばれた。

　二軍コーチと話すことは多いが、二軍監督と話すことは、そう多くはないし、監督室に呼ばれることも滅多にない。

　僕は何かやっただろうか。

　先ほどの試合でのサインミスか、チャンス時の併殺打か、それとも盗塁死か。あまり思い当たる節は無い。

「一軍昇格が決まった。俺は時期尚早と断ったが、上が是非見たいそうだ。明日から一軍へ合流してくれ。」

　へ？

　後から聞いた話では、谷津コーチが強く推薦してくれていたそうだ。

「打撃は超中学生レベルだが、守備と走塁は一軍半レベルに達している。一度見てやってくれ」と。うーん、微妙。

　僕は早速、荷物をまとめて、空港に向かった。

　なぜ僕なのだろう。

　自分で言うのもなんだが、一軍で活躍できるレベルにはまだまだ遠い。

　何かの間違いじゃなかろうか。

　例えば、昨秋のドラフト2位で大卒一年目のの高橋孝司（たかし）外野手と聞き間違えたとか。

　まあ、いいや。例え間違いで、僅かな時間でも一軍の雰囲気を感じられることは良いことだ。

　プラス思考、プラス思考。

　明くる日、一軍は名古屋で中京パールスとのオープン戦が予定されていた。

　僕は試合前の練習に合流した。

　グラウンドに立つと、誉田二塁手や、選手会長の戸松三塁手等のスター選手がいて、嫌が応でもテンションが上がった。

「よお、よく来たな。」

　振り返ると杉澤投手だった。

「お久しぶりです。」

「一軍は二軍とは雰囲気が違うだろ。まあ、何事も経験だ。」

「はい、正直舞い上がっています。」

「普段のプレーを心がければ大丈夫だ。もっともそれが一番難しいけどな。

　じゃあ俺、今日先発だから。後でな。」と言って、杉澤投手は爽やかに去って行った。

　谷口を探したが、いなかった。実は僕と入れ替わりで二軍に落ちていた。

　期待は大きかったが、オープン戦でヒットを1本も打てず、更に守備でも外野フライを落球するなど、精彩を欠いていたようだ。

　君津監督を始め、首脳陣に挨拶し、また試合前のミーティングでチームメートに挨拶した。

　去年のファン感謝デーと納会の隠し芸の事を皆さん覚えているようで、温かい拍手で迎えられた。

　まあ理由はともあれ、名前を覚えられていることはいいことだ。

　悪名は無名に勝るという諺もあるし。

　その試合、僕は当然ながらベンチスタートだった。

　初めてベンチから見る一軍のプレーは、二軍とはやはり段違いだった。

　打者のスイングは鋭いし、守備も上手い。

　例えば打者一人一人、ポジショニングを変えており、また測ったようにそこに打球が飛ぶ。

　一挙一動が勉強になる。

　試合は中京パールスが初回裏に１点先制したが、５回表に我が静岡オーシャンズが同点に追いついた。

　緊迫した試合である。

　僕の出番は無いだろうが、僕は６回裏から、ベンチ裏でストレッチをした後、チームスタッフとキャッチボールを始めた。

　故障者が続出するとか、万が一ということもある。

　試合は９回表となり、新外国人選手のトーマス・ローリー選手のホームランで１点を勝ち越した。

　僕はモニターを見て、グラブをポンと叩いた。

　その瞬間、ポンと肩を叩かれた。

　振り返ると市川ヘッドコーチだった。

　「次の回、守備に入れ。」

　え？

　僕は仮に出場するとしても大差がついた場面だと思っていた。

　だからこのように大事な場面で出ることは予想していなかった。

　僕はグラブを掴み、グラウンドに出た。

　足が緊張で震えているのを感じた。

　その時、球場にアナウンスが流れた。

　「三番トーマスに替わりまして、セカンド、高橋。背番号58」

　僕は夢中でセカンドのポジションに走って行った。

　セカンドのポジションから、僕は球場を一回り見渡した。

　全体を俯瞰することで、緊張を少しでも和らげるためだ。

　高校時代、甲子園に出たことで大観客の前でプレーすることは慣れている。

　スタンドはオープン戦とあって三割位の入りだった。

　さあ、僕の方に打ってこい。

　僕は武者震いを抑えながら、中腰になった。

「セカンド。打球行くからな。しっかりな。」とピッチャーの中野投手が僕に声をかけてくれた。

「はい。よろしくお願いします。」

　僕は手を挙げて大きな声で返事した。

　中野投手が投球動作に入った。

　僕は更に姿勢を低くした。

　静かだ。

　さっきまでは観客の声が聞こえたが、急に聞こえなくなった。

　それ程集中したのだ。

　中野投手が投げた初球、快音が響いた。

　僕は無我夢中で打球に飛びついた。

　強い打球だったが、グラブに打球がツーバウンドで入った。

　僕は夢中で一塁手に投げた。

　審判のアウトのコールが鳴り響いた。

　オープン戦とは言え、初めての守備機会を無事こなせた。

　これは僕にとって大きな自信になる。

　この試合、守備機会はこの一回だけだったが、ゲームセットの瞬間、汗がびっしり噴き出てきたのを感じた。

　勝利の輪に加わり、ベンチに戻ると、「お疲れ」と肩を叩かれた。

　竹下さんだった。

　レフトの守備に入っていたのだ。

　相変わらず口数が少なく、存在に気づかなかった。

　ロッカールームに戻ると、「よお、緊張したか。」と肩をアイシングしながら、杉澤投手が声をかけてくれた。

「はい、正直とても緊張しました。」

「よく替わったところに打球が飛ぶというが、本当にその通りだったな。」

「はい、とりあえず無我夢中で処理しました。」

「よし、この後飯食いに行くか。一軍昇格祝いだ。何食いたい？」

「ありがとうございます。じゃあ焼き肉が食べたいです。」

　ということで、僕は杉澤投手に高級焼き肉の店に連れて行ってもらった。

　凄く美味しかったが、値段にも驚いた。

　一皿が僕の一週間分の生活費に相当するのだ。（もしくは妹の一ヶ月分の小遣い）

　新聞報道等によると、杉澤投手は年俸が上がり、僕の年俸の約６倍になったらしい。（推定）

　やはりプロ野球は夢がある。

　翌日はまさかのスタメンだった。

　８番セカンド。

　だが一つ大きなエラーをしてしまった。

　三回にワンナウト一二塁のピンチで、セカンドにゴロが来た。

　平凡なゴロに思えたが、目の前の走者に一瞬目を奪われてしまった。

　「あっ。」

　バウンドが少し変わった。

　僕はグラブで弾いてしまった。

　慌ててボールを拾い上げ、一塁に投げたが間に合わなかった。

　スコアボードにエラーのランプが灯った。

　投手のスコットが苛ついて、グラブを叩いているのが見えた。

　すみません。

　結局この回、次の打者に走者一掃の二塁打を浴び、これが決勝点となって試合に敗れた。

　僕は六回の守備から退いた。

　打っても二打数ノーヒット、2三振だった。

　僕は試合終了までベンチで懸命に声を出した。

　そうしないと自分に対する情けなさで消えたくなるのだ。

　試合後、市川ヘッドコーチに二軍降格を告げられた。

「今回の事は良い経験になっただろう。

　もう一度、下でやり直して這い上がってこい。

　俺は待っているからな。」と温かい言葉をかけて貰ったが、僕は悔し涙をこらえるので精一杯だった。

　荷物をまとめ、トボトボとチームから離れてタクシーで最寄り駅に向かおうとすると、ポンと肩を叩かれた。

　振り向くと竹下さんだった。

　竹下さんは何も言わず、僕に缶コーヒーを渡し、小さく頷いた。

　僕にはそれで充分有り難かった。

　また下で鍛え直して、いつか戻ってきます。

　僕は無言で頭を下げ、タクシーに乗った。

　涙が出そうになったが、懸命にこらえた。

　そんな情けない奴にはなりたくない。

　涙を流すと悔しさまで流れてしまうような気がするのだ。

　僕は拳を握りしめ、決して今日の事を忘れまいと心に誓った。