TRANSPORTER-BETA(旧題：進学理由『地元が廃村になりました』)

120 生命(いのち)の価値(その3)

　駅から数分もしない内に、かつては贔屓にしていた商店街へと、足を踏み入れていた。

　義足ではあるものの、丈の長いカーゴパンツを履いていた為か、上手く周囲に溶け込めているらしい。もっとも、対面した上でならまだしも、通りすがりの人間の足元（・・）を見るような真似をするのは暇人を除けば、後ろ暗い生涯かそれを追う者達だけだ。

　周囲には興味を持たれず、気付かれてすらいない。むしろ、善悪を問わず無意味に関わってこられない分、かえって過ごしやすかった。

（にしても……俺の知っている店は、ほとんどなくなっちまってるな）

　引退して以来、二十年以上も距離を置いていたこともあるが、それでも商店街の変わり様はすごかった。店舗の入れ替えや改装（リニューアル）はもちろんのこと、都市開発や近所にできたショッピングモールの影響もあってか、地理の変動が激し過ぎた。

（まったく、またこの地方都市（まち）に来るとはな……ん？）

「ヴァッハハハ……！」

　耳障りな叫び声と走行音が響いてくる。やっていることはただのスケボーだが、周囲の迷惑を考えずに騒いでいる若者達を見ていると、つい昔のことを思い出し……口元が緩んでしまう。

（風景は変わっても…………様相はそのままか）

『……あれ？　お前生きてたの？』

『死ぬ程じゃなかっただけだ。勝手に殺すな』

　ある仕事の後、憂さ晴らしに適当な居酒屋で飲んでいた時に、その『運び屋』と出会った。初対面ではない。仕事中に衝突し、相手が勝って自分が負けた。

　もし個人的な事情（プライベート）であれば、感情的になって暴れていたかもしれない。けれども、衝突したのはあくまで仕事中（ビジネス）の出来事（中で）だ。こちらが失敗で終わってしまった以上、そこから先を責めるのは、ただの八つ当たりでしかない。

『工事現場に誘い込んで鉄骨流し込むとか、酷（むご）い真似しやがって。どうにか捌ききれたから、良かったようなものの……』

『生き残れたんだから、お前も中々の手練れだよ。俺が知ってる限り、似たようなことができるのは……ほんの数人位だな』

『現実で数人も（・）いる時点で、おかしな話だけどな……』

　注文したてで、まだ料理どころかグラスも届いていない。まさか先に、『運び屋（商売敵）』が顔を出すとは思ってもみなかった。

『どうせならそいつ等のこと、飲みながら話すか？　連れが今日、都合悪くてな……こっちも退屈してたんだよ』

『……ただで手に入る情報程、ろくなものはない』

　まだ開店したばかりで、人が少ない。今腰掛けているカウンターからテーブル席に移れるか、丁度ビールジョッキを運んできた店員に確認を取る。

　店員から了承を得た『殺し屋』は『運び屋』に指を振り、テーブルを挟んで腰掛けた。

『飲み比べ（リベンジ）だ。付き合えよ』

　勝てば情報、負ければ何を支払わせられるのかは分からない。それでも、ただ酒を酌み交わすだけで済ませるには、仕事でできた憂さを晴らしきるのは困難だった。

　だからテーブル席に移動し、『運び屋』の提案に乗ることにしたのだ。

『……乗った』

　もう一つ、運ばれてきたビールジョッキを持った『運び屋』に向けて、黙って自らのものをぶつけた。

　結果二人して、酔った勢いで喧嘩してしまった。だが何故か、相手は近くで迷惑行為に励んでいたチンピラ集団だったが。

『……なあ』

『何だよ？』

　自動販売機でミネラルウォーターを二本買い、片方を投げ渡してきた『運び屋』は、どこか不思議そうに首を傾げてきた。

『俺達……何やってたんだ？』

『知るか。こっちも驚いてんだよ』

　互いに素手、相手はナイフや鉄パイプを持っていた。おまけに酒が入っている状態だったが……相手が弱すぎて、話にならなかった。

　得物を持ち合わせていなかった自分もそうだが、『運び屋』もまた裏社会の住人に恥じない実力を見せてきた。

『『運び屋』、お前……いったい何者だ？　どう見ても我流じゃねえだろ？』

『これでも『運び屋（家業）』を継いだ身だ。それなりの知識や経験（ノウハウ）は継承されてるんだよ。むしろ、一代（人）でそこまで鍛えられる方がすごいけどな』

『……どこまで知ってる？』

　偶々手に入れた武器（ハルバート）でここまで成り上がってきたことも、文献等を読み漁ってどうにか使い方を掴んできたことも……異国の地で戦災孤児となり、放浪していたことも。自らの出自は、誰にも話してこなかった。

　それこそ……仕事の仲介を請け負ってくれた『情報屋』にも、だ。

『あの『情報屋（婆さん）』、無駄に伝手があってな。初見相手でも、小学校時代の素行まで調べ出すんだぜ。質（たち）悪いよな……』

『……やっぱり、偶然じゃなかったんだな』

『偶々近くに居た、ってのは本当だ。俺もあの『情報屋（婆さん）』には、世話になってるからな』

　互いに酔い覚ましも兼ねてか、水を体内に流し込む。けれども、その『運び屋』はどこかがおかしかった。

　理性で持ち堪えているこちらとは違い、あまりにも……酒に溺れている印象がなさ過ぎたからだ。

『酒に強い、だけじゃないよな？』

『言ったろ？　家業（・・）を継いだって。まあ、継ぐかどうかは別にしても……肝臓や三半規管とかの内臓部分は時間が掛かるから、子供（ガキ）の頃から先に（・・）鍛えさせられたんだよ』

『その辺り、やっぱり家柄（サラブレット）だな……歳喰ってから鍛えても、追いつけるかどうか、分かったもんじゃない』

　相手の持っていた鉄パイプを杖代わりにして、残ったアルコールでふらつく足を支えてどうにか立ち上がる。その後、壁にもたれてペットボトルを傾けている『運び屋』に向き直った。

『運び屋』もまた、飲み口を放してからこちらを見返してくる。

『……で、お前は何がしたいんだよ？』

『何も。強いて挙げれば……面白そう（・・・・）だからだな』

　正直、当時はどういう意味なのか、分からなかった。

　その言葉の意味を完全に理解できたのは、『運び屋』やその連れ達との付き合いが長くなり……右足を失った後のことだった。

『いったい、何があったよ？　足を無くす程の相手だったのか？』

『どちらかと言うと……運がなかっただけだ』

　裏社会で用いられる診療所の病室に、不意の来客があった。

　退屈なこともあって通してみれば、すでに顔馴染みとなっていた『運び屋』が、何故か果物片手に訪問してきたのだ。

『コンテナに押し潰された後での追撃だぞ？　足を斬り捨てなきゃ、とっくにくたばってたよ』

『らしいな……『剣客』から聞いた時は、さすがに驚いた』

『……どんだけ顔が広いんだよ、お前は』

『と言っても、知り合いの範疇だけどな。ここの『医者』と一緒で』

　依頼料につられて、直接指名の仕事を請けたのが間違いだった。

　相当数の裏社会の住人が呼び出されていたものの、依頼の内容どころか目的すら明かされないまま……襲撃された。

　一人逃げ隠れする者、知り合い同士で組んで危機を脱しようとした者、直接依頼人を叩こうとして返り討ちに遭う者もいれば、取り入ろうとして甘言を叫ぶ者もいた。

　結果として、右足を失いながらも……偶々利害が一致した『剣客』と組んで、招集された謎の大型船からはどうにか脱出できたのだ。

『お前、何に巻き込まれたんだよ？　お前等が乗ったとかいう船、調べた時にはもう沈められてたぞ』

『分からない。ただ……依頼人の中に、韓国語を話している奴がいたのは間違いない』

『韓国語（・・・）、ね……』

　手近な椅子を引き寄せて腰掛ける『運び屋』に合わせて、腕だけで身体を起こして振り向いた。

『となると、韓国（コリアン）マフィア辺りか……また暁連邦共和国（あの拉致国家）が、何かやらかそうとしてるのかね』

『依頼人が何を考えているのかはもう、どうでもいいさ……俺はもう、引退す（抜け）るよ』

　さすがに足を失えば、もう仕事を続けることはできない。幸いにも蓄えはあるので、義足代と老後までの生活資金は十分にある。続けていたのだって、他にやることが思いつかなかったからに過ぎない。

『……依頼人連中に、報復しないのか？』

『規模が分からない上に、相手にするのも面倒だ。依頼人連中（向こう）も表立って、俺を探したりはしないだろう』

　少なくとも、こちらが動けば何かしらの反応を示すだろうが、目立たず生きる分には問題ないはずだ。それに、一個人で敵に回すには……相手が強大過ぎた。

『田舎で適当な土地でも買って、のんびり暮らすよ。しばらく女遊びはできないだろうが……どうせ足を調達しないとならないしな。それ位我慢するさ』

『まあ、お前がそれでいいなら……いいんじゃねえか』

　ここまで長い付き合いになると本当の（・・・）意味で（・・・）、『運び屋』がそう思っているのが分かるようになってきた。

　普段であれば薄情だと思われるようなセリフだが、実際は、相手の気持ちを尊重した上で言っているのだと、理解できる程に。

『じゃあ、俺もそろそろ帰るか。退院するまでに暇だったら、あいつ等連れてまた来るよ』

　そう言って立ち上がり、『運び屋』は病室の外へと歩き出した。

『それにしても……』

　そして扉の前で立ち止まると、何故か顔だけをこちらに向け、一言だけ残していった。

『やっぱりお前……『殺し屋』ってより、『傭兵』の方が向いてたんじゃないか？』

　……また、理解するのに時間の掛かりそうな言葉を残されたと、当時は思ったものだ。

　きっかけ自体は、些細なものだった。

　義足生活にもようやく慣れ、現役の時よりは劣るが、斧槍（ハルバート）も振り回せるようになってきた。それからはよく、外を出歩くようになった。最初こそ購入した土地の中だったが、徐々にその周辺、そして公道へと足を伸ばしていく。

　その時に、偶然出会ったのだ……

『…………何やってんだ、お前？』

　……後に、弟子となる少女に。

　しかし徐々に……その少女が、周囲の他者どころか自分とも合わない（・・・・）ことに、すぐ気付いた。

『熊が出るようになった、とは聞いていたが……』

　大方、山中に食べられる物が無くなってしまい、餌を求めて人里へと降りてきたのだろう。下手に小賢しい人間よりは、力任せの動物の方が御しやすい時もある。通じる手段さえあれば、『殺し屋』にとっては依頼された人間（獲物）と大差がない。

　問題なのは……養子として引き取った少女が、訓練用の木槍を構えていたことだ。

『……お前、逃げなかったのか？』

『何で？』

　普通なら、恐怖に対して逃げ出していただろう。多少の心得があれば、無意識に普段、訓練した動作を繰り返していたかもしれない。

　だが、その少女は木槍の先端を構え、石突の部分を地面に（・・・）突き立てて（・・・・・）いた（・・）。まだ基礎の段階で、応用についてはまだ（・・）、教えてすらいないのに。

『生きたいから、相手を殺そうとしただけ（・・）だよ。じゃなきゃ、最初から諦めてるって』

『みたい、だな……』

　生き残る手段を模索し、すぐに選んで実行する。本来であれば、経験則でしか身に付かないそれができるのは、一種の才能だ。

　けれども……その中で、即座に『命を奪う』手段を選べるのは、一種の狂気でもあった。

（そういう、ことかよ……）

　熊を殺すのに用いた、斧槍（ハルバート）の刃に纏わり付く血を振り払ってから、槍衾（ぶすま）のように訓練用の木槍を構えている少女、佳奈の手を取って引き起こした。

（たしかに……こいつは、生粋の『殺し屋』だな）

　以前、酒の席で『運び屋』から、『情報屋（ひと）』の受け売りを聞いたことがある。

『『殺し屋』には、三種類の人間がいる』

　目の前にいる少女は、合理性を越えて……『人殺し（手段）の為に目的を選ばない』人種の類だった。

（どう生き足掻いても、未知を知ることの連続だな……）

　かつて、『運び屋』に言われた言葉の意味を、ここにきてようやく理解した。

（俺ならまず、適当に追っ払う。命を奪うのは、その後だ……いちいち殺してたら、後始末（・・・）が（・）面倒（・・）だからな）

　自分が『殺し屋』ではなく、本当は『傭兵』のような生き方をしていたのだと、ようやく気付いた瞬間だった。

「ったく、うるさいな……っ！」

「…………ん？」

　少し、過去に思いを馳せている間に、誰かがスケボー集団の間に割り込んでいた。

　人目を避ける為か、顔を隠してはいるものの……その動きは間違いなく、人を（・・）殺す（・・）為の手段（それ）だった。

「……ああ、疲れた」

　正確な目的までは分からなかったが……少なくとも、周囲を騒がせている者達を殺さずに（・・・・）制圧する為に動いていたことは、まず間違いない。

（殺せただろうに……殺して（・・・）いない（・・・）、か）

　おそらくは、前に聞いた『運び屋』の息子と同年代だろう。しかも、ただの青年ではない。

　そして、この場から去ろうとする青年と、たまたま目が合ってしまった。

「あれ……？」

「……早く行け。ここ（・・）にもう、用はない（・・・・）だろ」

　動きを（・・・）追って（・・・）いた（・・）こちらに目を向ける青年にそう言い、軽く手を振った。

「聞きたかったら商店街の輸入雑貨店に行け。意味は（・・・）分かる（・・・）だろ（・・）？」

「……ああ。後で、聞きに行かせて貰うよ」

　お互い、裏社会の住人だとは理解しても……無暗に敵対し（殺し合っ）たりはしない。

（『傭兵』、だな……お互いに）

　そして再び足を動かし、人だかりができて騒がしくなっている惨状を背に……目的の店へと向かった。

（やっ、べえな……ありゃ）

　仕事用に着ている薄手の黒いコートを脱ぎ、覆面代わりに巻いていたスカーフを外しながら……少し離れたビル群の隙間道に入り込んでいた『傭兵（英治）』は、安堵で息を吐いた。

（義足（あし）無かったら……多分、『殺し屋（プレデター）』級（クラス）だぞ。あのおっさん）

　自らの動きを追ってきた視線もそうだが、状況に応じて微調整されていた体幹や不自由な足……おそらくは、義足か何かを装着した上で、である。

　そんな細かい動きができるのは、元が格闘技の有段者か凄腕の軍人……もしくは、戦闘経験の厚い裏社会の住人（犯罪者）だけだ。

（後で聞きに行かないとな……予算、足りればいいけど）

　また麻薬組織狩り（マガリ）でもして稼ぐしかないか、と英治は心中でぼやきながら、再び買い出しへと向かい始めた。

（また、面倒事か？　……『最期の世代（あいつ等）』の内、誰かが関わってなきゃいいけど）

「ハァ……」

　英治はコート類の入った鞄を担ぐと、厄介事は御免だとばかりに、盛大に溜息を吐くのだった。