TRANSPORTER-BETA(旧題：進学理由『地元が廃村になりました』)

117 廣田佳奈(その3)

　ようやく、『運び屋』から受けた傷も癒え、身体を動かせるようになった頃だったと思う。

　夜中に目が覚めてしまい、少し夜風に当たろうと、佳奈は寝床から起き上がった。髪をそのまま（・・・・）にして揺らしながら、縁側へと向かっている時だった。

　突如、賑やかな話し声が耳に飛び込んできたのは。

『にしても……『殺し屋』だったお前が、子供拾って育ててるなんてな』

『……言うなよ。こっちもこっちで驚いてんだ』

　わずかだが、養父である男の声が弾んでいるように聞こえる。酒の力もあるのだろうが、もしかしたら、昔馴染みとの旧交を温めるのに夢中になっているのかもしれない。

　佳奈が近くに居るのに気付いているのかどうかは知らないが、二人の会話が止むことはなかった。

『最初は、単なる暇潰しだったんだけどな。まさか、勝手に出てった後に帰ってきて……あそこまで安心する（・・・・）とは、自分でも思わなかったよ』

『そんなもんさ。俺も可愛げのない子供（ガキ）を育てちゃいるが……未だに成人した後も、目で追っちまうんだよな』

　血縁の有無を問わず、子育ての楽しさでも共有しているのか……漂ってくる匂いから、養父が珍しく深酒を楽しんでいるのが窺い知れる。佳奈は手近な壁に背を預け、そのまま、ゆっくりと腰を降ろした。

（……心配、してくれてたんだ）

　割と、淡泊な関係だと思っていた。

　そう考えていた為に、養父のその返答に思わず、佳奈の身体の力は自然と抜けてしまう。

『……それで、お前は何を（・・）企んでる（・・・・）？』

『そうだな……』

　養父の問い掛けに、その昔馴染みはゴクリと音を立てるようにして、酒を一度に流し込んでから、こう告げてきた。

『お前んところの養女（むすめ）を……俺の息子（ガキ）の壁（・）にしようと思ってな』

『壁、か……』

　昔馴染みからそう言われても、養父は気にせず、盃に酒を注いでいるようだった。

『……まるで、昔の（・・）俺達（・・）みたいだな』

『まさに（・・・）それだ（・・・）。俺が望んでいるのは……』

　風が、紙束を飛ばそうとしてきたのか、それを抑えようとする強めの音が響いてくる。

『その為に……こんなもの（・・・・・）を引っ張り出してきたのか？』

『実際、必要だろ？　出足は遅れているが……もし本人にやる気があったら、教えてやってくれ』

『……とっくに答えを出してるよ。『報復（リベンジ）する』、ってさ』

　昔馴染みが、笑っているのが聞こえてきた。ただし、それは嘲笑の類ではなく……どこか、愉悦に満ちていた。

『もうコピー（・・・）したから返す。言っておくが……俺の養女（むすめ）が、お前の息子（ガキ）を殺しても文句言うなよ』

『…………言わねえよ』

　少し、空気が重くなったように感じた。

　佳奈（むすめ）を踏み台にしようとしてきたことに対して、養父が怒っているからじゃない。むしろ、昔馴染みの方が、気配を重くしてきたのだ。

『もう、必要なことは大体（・・）教えた。残っているのは、俺自身の（・・・・）経験則だけだ。それだって……むしろ、自分で実戦を積ませた方が手っ取り早い』

『……その為に、佳奈（あいつ）を強くしようと考えてんのか？』

『ま、理想としちゃ……』

　縁側から一人、立ち上がる気配がする。紙束が風に靡く音がするところを見ると、どうやら昔馴染みが、帰ろうとしているらしい。

『……後は自分の足で、勝手に（・・・）歩いてくれることを祈るだけさ』

　声だけだが、佳奈はなんとなく……その昔馴染みが、悲しげに笑ったように思えてならなかった。

『じゃあ、そろそろ行くよ……』

『…………待て』

　キィン、と金属音が響いた。

『お前……いや、お前等（・）』

　その時になってようやく、佳奈が持ち出した斧槍（ハルバート）が、養父の手に戻っていることに気付いた。連れ戻された際に取り上げられたことは辛うじて覚えていたものの、どこにあるのかまでは聞かされていなかったからだ。

『俺が引退した後（・）に……一体、何があった？』

　足音が止まる。佳奈の身体はわずかだが、震え出していた。どうやら、養父と暮らして初めて受ける本気の殺気に、無意識に怯えてしまったようだ。

『別に……大した話じゃない』

　その昔馴染みが、養父に振り返ったのかどうかまでは分からない。ただ言葉だけが、佳奈の耳にも届いてくる。

『女が一人、死んだ…………ただ、それだけだよ』

　その『女』が、昔馴染みにとって、どういう存在なのかまでは分からない。それに、わざわざ自分の息子の為に、『命懸けの障壁』を作り出そうとする気持ちも理解できなかった。

　未熟な部分が残る佳奈にも分かることはただ一つ。昔馴染みの男にとって……それは、本気で（・・・）何かに挑もうとしている。

　その事実、だけだった。

『随分、本気だったんだな……散々、女遊びしてたくせに』

『ああ……お前（・・）やあいつ等（・・・・）と一緒に、な』

　今度こそ、立ち去っていく昔馴染みの背中に、養父は一言だけ、言葉を掛けた。

『また、機会があれば飲もう…………『三頭獣（トライヘッド）』』

　その言葉に、返事はなかった。少なくとも……離れた場所に居る佳奈の耳には、届かなかった。

「お前を生かした理由だけどな……聞きたいことがあるからだよ」

「聞きたいこと～？」

　抵抗できないまま姫香に散々弄ばれた後、簡易的な按摩（マッサージ）でどうにか身体を動かせるようになった睦月は、未だに倒れている佳奈にそう告げた。

　佳奈の方は今、(姫香の手により、)逆に俯せにさせられている。斧槍（ハルバート）を遠ざけられた状態で、両手をさらにワイヤーで拘束されているので、もう何かを企てることはできないだろう。

「そもそもお前……何で生きてるんだよ？」

「え～……何、その言い草？　こんな可愛い娘（こ）に、死んでて欲しかったの？」

「どう（・・）でも（・・）いい（・・）わ、そんなもん」

　こればかりは、爆破解体へと追い込んだ時点で、すでに意識の外へと飛ばしていた。精々反撃を受けないよう、保険を掛けていたはずなのだが……結果襲われたのだから、確認せざるを得ないのだ。

「問題なのは……どうやって情報屋の目を盗んで、今まで逃げ延びられたか、だよ」

「あ～、そっちか……」

　ようやく納得できたのか、特に言い澱むことなく答えてくる。

「養父（師匠）の昔馴染みに、手引きして貰ったんだよ。その後は実家（・・）で療養してたんだよね～。そのついでに、リハビリがてら専門学校に通いつつ、修業をやり直していたけど」

「そう、か……」

　佳奈を正面に見据える位置に腰掛け、膝を立てる睦月。姫香は背後に立ったまま、右手に自動拳銃（ロータ・ガイスト）を握った状態で控えていた。

「……それで、その昔馴染みってのは、誰だ？」

「さあ？　養父（師匠）はたしか……『三頭獣（トライヘッド）』って呼んでたけど、」

「ぶっ！？」

　その通り名を聞き、睦月は思わず噴き出した。

「まさかとは思ってたが、やっぱりか……」

「……つまり、そういうこと？」

「ああ……」

　佳奈もようやく、その昔馴染みの正体に勘付き、睦月に問い掛けてくる。そして青年は、盛大に溜息を吐いた後に答えた。

「…………荻野（俺の）秀吉（親父）だ」

　和音に口出しでき、かつ佳奈に対して保険を掛けたこと自体を知っている人間に絞れば、おのずと答えは限られてくる。そして、『三頭獣（トライヘッド）』の通り名を聞き、睦月はようやく確信を得たのだ。

「あの親父……今思い返せば、何か企んでるような顔付きだったが……そういうことかよ」

「というか……何で、『三頭獣（トライヘッド）』って呼ばれてるの？」

「……ただ単に、仕事の時に銃を三（・）丁も、持ち歩いていたからだよ」

　元々は予備、そしてその予備と用意していた結果、三丁持ちが当たり前になったらしい。そのこともあり、三丁拳銃（それら）を使うことを前提とした、独自の銃器術を編み出したと聞いている。睦月が武器を三つずつ携行しているのも、その秀吉から教え込まれた影響に過ぎない。

「それを見た周囲が、親父のことを『三頭獣（トライヘッド）』だの『三頭獣（ケルベロス）』だのと呼ぶようになったってだけの、くだらない話だ」

「ふ～ん……三丁持ち（それ）って、実戦的なの？」

「さあな。ただ……俺達（・）にとっては使えた（・・・）。それだけはたしかだ」

　保険の件に関しては、事後報告も兼ねて和音に問い詰めることにして、睦月は次の質問を佳奈に発した。

「次だ……『スミレ』、って名前の女に心当たりは？」

「名前は（・・・）～……、ないかな？　荻野君のお父さんがどこかの女の為に、何かしようとしている、ってことしか分からない」

「また、確信のない回答かよ……」

　どこか疲労感も込めて、落胆する睦月。佳奈が一瞬、どこか（・・・）を見ていたことに気付くことなく、最後の質問へと移った。

「で、過集中状態（ゾーン）に関する資料も、親父から受け取ったのか？」

「うん。リスト（・・・）と一緒に借りて、コピーを取ったんだよね～」

「…………ちょっと待て」

　そのリスト（・・・）という言葉に、どこか嫌な予感を覚えた睦月だが……こればかりは知らぬ存ぜぬは通らないと、続きを促す。

「それは、いったい……何のリストだ？」

「え？　『最期の世代（荻野君達）』のことが載っているリストだけど？」

　佳奈の返答を聞いた途端、睦月は思わず天を仰いだ。

　夏場ということもあり、すでに空が太陽光に照らされている。だが、今の睦月の気分は、夏の朝日程度で晴れるものではなかった。

「ずっと、疑問に思ってたんだよ……何でピンポイントで、過集中状態（ゾーン）に関する資料を引っ張り出せたんだって」

　いくら『立案者（プランナー）』が、偶々紙の資料を優先して見ていたという可能性があったとしても、あの乱雑とした図書室では無理がある。他に判断材料があってもおかしくはないと、睦月は考えていたが……まさか、自分の父親が一度（・・）持ち出した痕跡も含まれているとは、さすがに思い付かなかった。

　しかも、その資料の中に原本か複製（コピー）かまでは分からないが、少なくとも睦月達、『最期の世代』のことが載っているリストが混じっていたとなれば……全ての原因が一つに集約される。

「…………全部親父のせいじゃねえか！？」

　思わず叫ぶ睦月は、後ろに控えていた姫香の方を向き、慌てて口を開く。

「姫香っ！　他の奴には絶対言うなよっ！　特に『最期の世代（あいつ等）』にばれたら何されるか……」

　しかし、姫香は銃口を下げたまま……首を静かに、横に（・・）振った。

「……え、何でだよ？　ここにきてまさかの裏切り？」

　しかし、(本人が緘黙症であることも含めて、)答えたのは今まで顔を出さなかった第三者だった。

「……俺（・）がもう、聞いちまったからだろ？」

「ふ、郁哉……」

　声のする方に振り向くと、そこにはいつの間にか、『喧嘩屋（郁哉）』が立っていた。

「お前……何で、ここに？」

「たしかに、競合依頼はなかったんだけどさ……」

　突然の登場に、思わず言い澱む睦月を無視しながら、郁哉は佳奈の傍に寄って立ち止まり、そのまま見下ろしてくる。

「……廣田佳奈（そこの女）の護衛依頼はきてたんだよ。『死にそうになったら適当に回収して（・・・・）くれ』、って。結局お前等が拘束したから、連れ帰る為に交渉なり戦闘なりするだけで済みそうなんだが、」

「本気（マジ）、かよ……」

　今から郁哉を殺して、口封じができる可能性について考える睦月。

　だが、いくら姫香が対抗できたとしても確実性はなく、しかも睦月は過集中状態（ゾーン）の反動が残っているので、本調子じゃない。

　結果、郁哉に口止めを頼む方法はただ一つ。

「その女の身柄やるから……リストの件、黙っててくれないか？」

「諦めろよ。俺が黙ってても、どうせすぐばれるって」

　そして睦月は、リストがばれることを覚悟するしかなくなってしまった

「そもそも俺もお前も、隠しごと苦手な方だろうが」

「一緒にするな。罪悪感と歩むことにはなるが、絶対に黙っていられる自信がある」

「……罪悪感抱く時点で諦めろよ。別に、親父さんのせいにすればいいだけの話だろうが」

　呆れてそう返してくる郁哉に睦月は反論できず、黙る他なかった。

「何～？　面倒事？」

「別件でな……じゃあ、もう解散でいいだろ？」

　拘束された状態の佳奈を担ぎ、郁哉はふと、睦月の方を向いて問い掛けてきた。

「そういえば、今仕事終わってフリーだよな……こいつ届ける依頼、請ける気有るか？」

「う～ん……そう、だな」

　一度地面に手を突き、後ろに居る姫香と一度視線を合わせてから、睦月は『喧嘩屋（郁哉）』に答えた。

「…………お前の依頼人次第だ」

　それを聞き、郁哉が依頼人の正体を告げようとした。

　けれども……その瞬間、それ以上の声量に言葉が遮られてしまう。

「…………見つけたぞっ！」