TRANSPORTER-BETA(旧題：進学理由『地元が廃村になりました』)

083 案件No.005_レースドライバー(Versus_Shakah)(その6)

　手動（マニュアル）でギアチェンジを行わなくてはならないMT車とは違い、自動（オートマティック）で切り替えられるAT車にエンストはない。そう思われがちだが、実際は違う。

　AT車にもまた、エンストは起こり得る。大半の原因は車内の故障（トラブル）や環境要因にあるが、強引な運転もまた、その一つに挙げられる。

　そしてツァーカブの目的は、急激（強引）なギアチェンジ（運転）に対応できるAT（・・）車だった。

　たとえば、そう……どのような状況下でも加速装置（ニトロ）の使用に耐えられるようなAT車を。

「……何でAT車（オートマ）じゃないんだっ！？」

　その叫びを聞いていると、勇太から疑問の声が掛けられた。

「そういえば……普通の（・・・）AT車（オートマ）って、加速装置（ニトロ）使えるのか？」

「車にもよるけど、最高速（トップギア）状態なら多分使える。それ以外はギアチェンジが追っ付かなくて、十中八九壊れると思うけどな」

　包丁と便利グッズで、用途の手広さを比べるようなものだ。

　汎用性の高い包丁だが、ある程度の訓練が要る上に、人によっては適正も問われる。逆に便利グッズは、比較的安全かつ容易に目的の作業を行えるが、目的（それ以）外はできないことの方が多い。

　どちらも、必ず使わなければならないものではないが、自らの目的に応じて使い分けなければ、望む結果は得られない。

　ゆえに、AT車が主流となる現代でも、MT車が求められることがある。中にはエンストしやすい為にかえって、認知症による交通事故の防止に繋がる、という考え方もある位だ。

　しかし……ツァーカブが求めていたのは、どの（・・）状態（ギア）でも加速装置（ニトロ）が使えるAT車（・・・）だった。

「どういうことだっ！？」

　トラックから飛び降り、睦月達に詰め寄ろうとするツァーカブ。もし周囲の部下が止めなければ、迷わず眼前にまで突き進んでいただろう。

　その様子を眺めながら、睦月は視線だけ勇太に向けた状態で告げた。

「……そろそろ、ネタばらししたらどうだ？」

「そうだな。と、言っても……」

　これ以上は、均衡状態による時間稼ぎ（・・・・）は難しい。

　勇太も睦月と同じ結論に至ったのか、今回の全容を話し出した。

「……睦月が乗ってた車を『AT車（オートマ）だ』って、偽情報（デマ）流した（・・・）だけ（・・）なんだけどな」

　初めて、睦月がツァーカブの運転を動画で見た際、疑問に思っていたことがある。

　それはレースの終盤、ツァーカブは何故か、相手と大きく差を広げない状態でゴールしていたことだ。最初は実力差もしくは機体（マシン）性能（スペック）の問題かと思っていたのだが、クラブ跡地で勇太から事情を聞いてようやく、その疑問が解かれた。

　ツァーカブはわざと、僅差でレースに決着を着けていたのだ。

　実力を見せつける為ではない……加速装置（ニトロ）で必ず（・・）逆転できる車間距離を保つことを目的にして。

　土地柄もあってAT車が主流の中、スピード重視のストリートレーサーであれば、加速装置（ニトロ）を搭載している車を見つけられる可能性は高かった。運転手（レーサー）が自前で用意した特注（カスタム）品かもしれないが、それなら丸ごと奪えば良い。つまり、ツァーカブの勧誘（拉致）行為は、そのついでに過ぎなかったのだ。

「というか、普通にMT車（マニュアル）乗れよ。そっちの方が手っ取り早いぞ」

「うるさいっ！」

　睦月の正論に、ツァーカブは噛み付くようにして否定してきた。もはや、レースの時の潔さは微塵も感じられない。

「いまさらクラッチなんて古臭くて（・・・・）面倒な（・・・）ものが使えるかっ！」

「いやいや……」

　少し呆れ交じりに、睦月は勇太に任せようとしていた説明（ネタばらし）を代わりに続けた。

「古かろうか新しかろうが、使えりゃ何でも一緒だろうが。目的に合わせて手段を選ぶ、そこに新旧なんて関係ないっての」

　さらなるド正論を突き付けられ、口籠るツァーカブ。

「そもそも……『走り屋』が車（マシン）に縋ってる（・・・・）時点で、普通に二流じゃねえかよ。ドリフトの腕前は良いのに、もったいない」

「俺としても……そうしてくれた方が、手間がなくて助かったな」

　実際、睦月が旅行代理店へ営業に訪れたり、改造（カスタム）車（カー）の総点検やテスト走行をしていた間も、勇太はずっと仕事に励んでいたはずだ。

　本来の業務の他に、運転してもMT車だと気付かれにくいレース場のセッティング、機体（マシン）含めた諸々の手配、『偽造屋（創）』や獄中の『詐欺師（月偉）』に依頼して偽情報（デマ）を振り撒き、その後の揉め事に対しての保険（・・）も用意していたに違いない。睦月から何かを言うことはないが、勇太の仕事振りは思い浮かんだ分だけでも、理解しているつもりだった。

　少なくとも……相手が最初からMT車に乗っておけば、何も起きなかっただろうと考える位には。

「お陰で余計な仕事や揉め事が舞い込んできてさ……レースは面白かったからいいけど」

「……レースはいいのかよ？」

「レースは別腹だろうが」

　まあ、たしかに……と即答する勇太に睦月は、内心で同意した。

「で、目的のAT車（もの）じゃないけど……どうするよ？」

　聞くだけ無駄だろうが、それでも確認しないと落ち着かない睦月からの疑問に対して、向けられる銃口と共に、怨嗟の念が返ってくる。

「殺す……」

『だよな～』

　手に入れてみれば期待外れだった上に、今後目的のAT車（もの）を見つけられる可能性をも潰されたのだ。しかも、それが仕組まれたものだとしたら……むしろ怒らない方がどうかしている。

「楽に死ねると思うなよ、貴様等……」

「おいおい……地が出てるぞ」

　無論、戦闘職でなくとも、睦月と勇太だけでツァーカブをはじめとした、周囲を囲む者達を制圧することはわけない。問題はそれ以外の……相手側の伏兵だった。

「これで狙撃手（スナイパー）に狙われたら、本気（マジ）でやばいな……勇太、お前は狙撃銃の（ライフル）弾避けられたっけ？」

「昔の俺、知ってるだろ？　9mm拳銃弾（ミリ）でもギリギリだったんだぞ？」

「そうだったな……」

　そういう睦月自身も、事前に弾道を予測できなければ不可能だ。近距離での拳銃弾ならまだしも、音速をはるかに上回る狙撃銃の（ライフル）弾相手では反射神経の方が追い付かず、身体を動かして回避することは敵わない。

「……もう、あの世（・・・）行きかね」

　これで間に合わなければ、完全に詰んだな、と思う睦月。

　そして……狙撃銃の（ライフル）弾は放たれた。

　――……カチャ

「はい……ああ、『偽造屋（オーナー）』ですか？」

　突然、店に掛かってきた一本の電話。

　抽冬が受話器を取って電話に出ると、相手は自らの雇い主（オーナー）だった。

「はい、はい……分かりました。彼女達にそう伝えます」

　手短に電話を終え、受話器を置いた抽冬はカウンター越しに、臨戦態勢の少女二人に声を掛ける。

「もう片付いた（・・・・）みたいだよ？」

「そうか……」

　あまり驚くことなく、理沙は武器を仕舞い始めた。姫香も応援団扇の代わりに引っ張り出していた擲弾発射器（グレネードランチャー）から中身を抜き、手際良く片付け始めている。

「おじさ～ん……どゆこと？」

　田村の疑問に、抽冬は溜息交じりに答えた。

「本命（・・）は別にいたってこと」

「そういえば……」

　カウンター席に居た秋濱は店内を見渡し、常連の一人が来ていないことにようやく気付いた。

「いつも通り影が薄いのかと思ってたけど……今日、内園（うちぞの）を見てないな」

『…………あ』

　その一言で、店内に居る常連達にも、大まかな事情が掴めたらしい。

　内園秀一（しゅういち）。この店の常連にして、副業で殺し屋（・・・）をやっている影の薄い地味眼鏡。本業との兼ね合いもあって、普段は依頼を請けない男だが……確実に依頼をこなす腕は本物だった。

「要するに……そこの二人は囮で、内園使って外の刺客を片付けた、ってこと？」

「そういうこと」

　夏堀が代表して告げた内容に肯定し、抽冬は準備していた自動拳銃（オートマティック）を片付けていく。

「鏡を割った（さっきの）銃弾で居場所を特定して、代わりに始末させた」

　いくら隠密に徹しようとも、一度攻撃してしまえば居場所の特定は容易だ。それでも見つからなければ最悪、理沙は姫香と共に、囮として店外へと繰り出していただろう。

　しかし、今回は相手が悪かった。

「そもそも……何故知らないんだ、『ブギーマン（お前は）』」

　社会的暗殺を得意とする殺し屋『ブギーマン』、その末端の一人である夏堀（・・）に視線が集中する。

　情報技術を巧みに操り、外部の監視カメラすらも掌中に納められる現代の悪鬼の一端が、目の前に居る夏堀恵（めぐみ）だった。しかし彼女は悪びれることなく、肩を竦めてこう答えてきた。

「だって……今回私、関わってないし」

　人数が多い分、仕事を割り振られることがない時もある。

　そんな単純な事実と共に、一体何人が『ブギーマン』として関わっているのか。もしかしたら、その纏め役すらも把握しきれていないのかもしれない。

　ただ、はっきりしていることは一つ。

「向こうも……もう、片付く頃かな？」

　下手に始末すれば、相手に伏兵を勘付かれるおそれがある。けれども、殺し屋（内園）が動いたということは……終わりは近い、ということだ。

　最初、ツァーカブは何が起きたのか、分かっていなかった。

　鍵を壊した時と同様に、目の前の男達に銃弾を叩き込もうと構えた9mm口径の自動拳銃（オートマティック）。

　しかし、彼女が引き金を引く前に……突如襲い掛かった狙撃銃の（ライフル）弾が、その銃身を破壊してしまったのだ。

「なっ！？」

「ったく、ギリギリかよ……」

　それが『運び屋（睦月）』の声だったと認識する前に、ツァーカブの膝辺りを5.7mm小口径高速弾が、容赦なく襲い掛かって来た。

「どうにか間に合ったな！」

「これで間に合わなかったら、本気（マジ）でどうしようかと思ったよっ！」

　一瞬の隙を突いて車体を乗り越えた睦月と勇太は、そのまま国産スポーツカーを盾にして武器を構え、片っ端から発砲を繰り返した。

「殺すなよっ！　生かして捕らえたら弥生の（・・・）婆さん（・・・）からたんまり金が入るんだからな！」

「分かってるよっ！」

　動きを制限させるのも兼ねて、最初に自動連射（フルオート）で薙ぎ払うのに使った自動拳銃（ストライカー）を手放した睦月は、タイヤの上に手を入れ、フロントフェンダーに仕込んでいた予備の拳銃を引き抜いた。

　常備している回転式拳銃（リボルバー）の内の一丁で、銃弾もバイオBB弾と同じ成分を持つ低威力の通常弾。手加減には丁度良かった。

「そういうお前はどうなんだよ！？　散弾銃（ショットガン）とか完全殺（や）る気だろ！？」

「残念！　中身は暴徒鎮圧（ゴムスタン）弾だっ！」

　ただでさえ、不意の狙撃に小口径高速弾の銃斬撃を受けた後なのだ。大半はまともに抵抗できないまま、睦月達の攻撃の餌食となる。もはや、ただ倒れ伏すだけの的でしかなかった。

　しかし、それも大半であり……全員ではない。

「後ろっ！」

「防弾任せたっ！」

　銃撃から生き残った者達は二種類。危険を察知して咄嗟に離れた者と、防弾装備によって結果的に（・・・・）守られ、無事だった者だ。

　睦月達はそれぞれ換装し、自動拳銃（ストライカー）と散弾（ショットシェル）用の回転式拳銃（リボルバー）の銃口が、前後に向けられる。

　貫通力の高い5.7mm小口径高速弾で防弾装備は脆い部分を撃ち抜かれ、迂回してきた足の速さも小粒のゴム製に替えられているとはいえ、散弾（ショットシェル）の面攻撃の前には意味をなさない。

　しかも……およそ2km（・・・）先に居る『傭兵（・・）』からの援護射撃は止まず、他の（・・）伏兵達（・・・）のように（・・・・）、次々と相手の武器を破壊していた。

「はあ……終わったな」

　銃撃が止み、睦月の声が夜闇に木霊した。

　念の為、自動拳銃（ストライカー）の弾倉（マガジン）を差し替える睦月だが、あまり意味がないことは、この惨状が示している。

「他の所に居るこいつ等の仲間も、全員武器（・・）や通信機器（・・・・）を破壊するように言っといたからな。後はうちの社員だけで、何とかなるだろう」

「人望があって羨ましいよ……」

　社員の人数差に羨ましげな眼を向ける睦月だったが、勇太に口だけで一蹴されてしまう。

「……お前に（・・・）だけは（・・・）、言われたくないわ」

　それだけ言うと、勇太は英治（・・）が居るだろう方角へと向いた。

　そして左手に散弾（ショットシェル）用の回転式拳銃（リボルバー）の銃把を握ったまま、上に向けた手の甲に右手の手刀を当て、同時に頭を下げだした。

「【ありがとう】……か」

　元々は言葉以外の合図（ハンドサイン）代わりに仕込まれていた手話で、狙撃銃（ライフル）に取り付けたスコープ越しに、英治は勇太からのメッセージを受け取った。

「はい、終わり……っと」

　そう呟くと英治は狙撃銃（ライフル）から身を離し、分解しながら片付け始めるのだった。