TRANSPORTER-BETA(旧題：進学理由『地元が廃村になりました』)

056 案件No.004_荷物の一時預かり及びその配送(その8)

　――ドガッ！

（これで…….500口径はラストか）

　硝煙が立ち込める回転式拳銃（アンチノミー）の銃口を下げながら、英治は一歩下がった。

「ってぇ、なぁ……」

　しかし、.500口径の強力な銃弾を腹部で（・・・）全て受けきったリーヌスからは、未だに膝を付く気配が出てこない。

「一体どうなってんだよ……」

　思わず呟きたくなってしまうが、言っていても仕方がない。英治は懐に手を入れると、自動拳銃（オートマティック）の弾倉（マガジン）に見える物を取り出した。

「……ん？」

　一瞬、『略奪者（プレデター）』の眉が顰められる。英治が使っていた得物が回転式拳銃（リボルバー）であり、かつ口径も仕様も違う自動拳銃弾では装填ができない。それにわざわざ、使えもしない弾倉（マガジン）に詰めて携帯する意味もなかった。

　だからこそリーヌスは訝しみ、

　――カチン……

　……反応が遅れてしまった。

　――バシュゥゥゥ……！

　英治がリーヌスとの間に投げ捨てた自動拳銃（オートマティック）の弾倉（マガジン）から、大量の煙幕（スモーク）が吐き出されたのだ。本来であれば有り得ない現象に、さしもの『略奪者（プレデター）』も、反応できずにされるがままとなってしまう。

「ちっ！？」

　思わず舌打ちするリーヌスを背に、英治は構わず撤退した。

「本当、用意がいいよな。睦月の奴……」

　銃弾の詰められていた紙袋の中には、回転式拳銃（リボルバー）には不要なはずの、自動拳銃（オートマティック）用の弾倉（マガジン）が入れられていた。だがそれは、睦月が銃弾と一緒に紙袋に入れていた……弾倉（マガジン）型の煙幕（スモーク）手榴弾（グレネード）だった。

　付箋の貼られていた弾倉（マガジン）を見て、最初こそ何かと思っていたのだが、記載されたメモの内容を読み、念の為にと懐に入れていたのが功を奏した。リーヌスの視界から消えることができた英治は煙幕（スモーク）を盾にすることで、脱出を図れたのだから。

（にしても……何で弾倉（マガジン）型？）

　もっとも、何故弾倉（マガジン）型なのかまでは、英治にとっては謎でしかなかったが。

　しかし、優先順位はそこまで高くないからと、英治は弾倉（マガジン）型云々については意識の外に追いやってしまう。そしてリーヌスから少し離れた場所に隠れて、そのまましゃがみ込んだ。

　適当な資材置き場の陰なので、時間を掛けて探されてしまえばそれまでだが……英治の目的を考えれば、一時的でも問題なかった。

（今の内に……）

　と、英治は回転式拳銃（アンチノミー）の回転式弾倉（シリンダー）をスイングアウト（振り出）した。

　撃ち尽くして焦げ付いた空薬莢を全て排莢した後……英治は.500口径の五連装回転式弾倉（シリンダー）を取り（・・）外した（・・・）。

　今度は.500口径よりも小さな穴が開いた、六連装の回転式弾倉（シリンダー）を取り付け、睦月から受け取ったもう一種類の方の銃弾を使えるようにする。

（これで駄目なら……）

　確信があるわけではない。けれども、手持ちの.500口径弾を全て叩き込んだのだ。最悪の場合は多少の不利に目を瞑り、頭を狙えばいい。何せ今度は、普段から使い慣れている下（・）の銃口を使うのだ。先程までの大口径よりも扱い易かった。

（……ま、そん時考えるか）

　回転式弾倉（シリンダー）全ての穴を銃弾で塞ぎ終えた英治は右手を振り、回転式拳銃（アンチノミー）の銃身に叩き付けるようにして押し込み、レバーを切り替える。

　これで……全ての（・・・）準備は整った。

「……『全部撃ち抜いてやる』」

　誰にともなく呟かれた言葉を言い終えた瞬間、英治は立ち上がって身を乗り出し、回転式拳銃（アンチノミー）を構えた。

（煙幕（スモーク）手榴弾（グレネード）か……まさか弾倉（マガジン）に似せて作ってるとはな）

　煙幕（スモーク）が晴れるのを待ち、視界を確保したリーヌスは、先程英治が投げ捨ててきた弾倉（マガジン）型の煙幕（スモーク）手榴弾（グレネード）を爪先で軽く蹴った。

　余裕があれば、後で拾い上げて回収するのも一手だが、今はそれどころではない。

　用途は様々あれど、戦闘中に煙幕（スモーク）手榴弾（グレネード）を使う理由は限られてくる。そして、主な理由の一つは『相手の視界を奪う』ことだ。現に、先程までいたはずの英治は、その場から姿を消している。

　そのまま逃げるのか、それとも単なる時間稼ぎか、までは分からないが……少なくとも、『略奪者（プレデター）』の方に撤退する理由はない。

（にしても、まさか.500口径とはな……）

　特注の防弾ベストでなければ、銃弾を防げずに貫通していたかもしれない。多少は（・・・）衝撃も吸収できていたが、まだ装備は不完全だということだろう。耐えられる程とはいえ、リーヌスの身体内はかなり揺さぶられていた。

（……もっと改良が必要だな）

　元々、『略奪者（プレデター）』が『クリフォト』からの依頼を請けた理由は、そのお零れを得ようとしていたからだった。

　リーヌス自身も、探していたのだ。腕の良い……『武器職人』を。

　彼が殺し屋になったのは、傭兵時代に殺人の快楽を覚えてしまったのが理由だった。

　特に、一方的に相手を追い詰めてから、その眼前で殺意の刃を振るうことに、言いようのない悦びを感じていた。その快楽を得る為だけに、リーヌスは特注の防弾ベストを製作した。より正確に言えば、あらゆる『武器職人』に作らせたり改造させたりを繰り返し、今の装備に仕上げてきた。

　そんな折に、『武器職人』を勧誘している『クリフォト』と接触したのだ。

　同時に、『傭兵』として『クリフォト（組織）』に誘われてはいたものの、現状では依頼を請ける程度に留めている。無論、それは自分の目的である『完璧な防弾装備』を作成する為であり、必要であればその限りではなかったが。

　そんな中で行われた今回の依頼の皮を被った復讐劇だが……リーヌスは自らの勝利を確信していた。

（まだ、あいつは防弾ベスト（こいつ）の絡繰りに気付いてない。今回も余裕だな……）

　顔を隠さないのは、頭だけなら長年の経験で回避することが可能だからでもあるが……それ以上に、視界を相手の絶望しきった顔で埋め尽くしたいという、歪んだ欲望の為だった。

（にしても……あのタイミングでの煙幕（スモーク）、もしかして弾切れか？）

　だったら逃げている可能性もあるが、リーヌスは足を止めて、むしろ身構えた。

（逃げ切れなくて観念した……じゃ、ねえな！」

　途中から本能で声を発し、気配のした方へと身体を向けて構えるリーヌス。

　同時に、先程まで戦っていた青年の声が聞こえてきた。

「……『全部撃ち抜いてやる』」

　身を乗り出し、両手で構えた上下二連銃身付の回転式拳銃（リボルバー）の銃口をこちらへと向けてくる。しかし、視線と銃身の角度から、リーヌスは相手の狙いを一瞬にして看破した。

「懲りねえ奴だなっ！」

　いつかは撃ち抜けるかもしれないが、それは今ではない。

　本当はまだ銃弾が残っていて、それを取り出す為に一度下がったと考えたリーヌスに対して、

　――ダァ！　ン……

「……ぁ、がふぉっ！」

　下（・）の銃口から放たれた銃弾群（・）が予想に反し、その肉体を貫いていた。

「ふぅ…………」

　小さいが、防弾ベストに9mm（・・・）口径程の穴が開いた。腹部から血を流しながら、『略奪者（プレデター）』は前のめりに倒れていく。

「ギリギリ足りたか……」

　スイングアウト（振り出）した回転式拳銃（アンチノミー）の回転式弾倉（シリンダー）から.38（・・・）口径のマグナム（高威力の）弾の空薬莢を排莢した。撃ち尽くされた全弾（・・）を新しいものへと再装填してから、英治はゆっくりとリーヌスの元へと歩き出す。

　なんてことはない、よくある話だ。少なくとも……物語の世界（フィクション）や英治にとっては、だが。

　たしかに、『略奪者（プレデター）』相手に.500口径弾では効果を得られなかった。そうとしか捉えられない程、銃弾を防がれていたと言っても過言ではない。だが、英治は敢えて、腹部を狙い続けた。

　腹部の一点（・・）を狙い、損壊させる為に。

　全弾同じ場所を狙えたわけではなく、桁違いの威力で腹部全体（・・）にダメージが行き届いてしまう。だからリーヌスも、英治の狙いには最後まで気付けなかったのだ。

　上段の銃口から放たれる.500口径で十分にダメージを与えてから、下段の.38口径から銃弾を連続して放ち、撃ち貫くという狙いに。

　それが、英治の愛銃である上下二連銃身付回転式拳銃（リボルバー）、『ANTINOMIE』の特性だった。

　弾倉を交換して銃身のレバーを切り替えれば、五連装の.500口径（上の銃口）でも、六連装の.38口径（下の銃口）でも、自在に発砲できる上下切り替え式の回転式拳銃（リボルバー）。それこそが英治の愛銃、回転式拳銃（アンチノミー）の正体だった。

「が、ぁ……」

「……特注の防弾が仇になったな」

　.500口径弾で脆くなった一点を.38口径のマグナム（高威力の）弾で撃ち抜く。それも一発ではなく、一発の銃声に聞こえる程の連射で、だ。だからこそ貫けはしたものの、放たれた銃弾は、未だにリーヌスの身体内に残っている。

　背中側の防弾部分に防がれて、身体の外へと飛び出せなかったのだ。

　未だに内臓を削いでくる銃弾に悶えるリーヌスから数歩離れた場所で立ち止まった英治は、その様子を静かに見下ろした。

「ご自慢の装備を撃ち抜かれた気分はどうだよ、『略奪者（プレデター）』」

「ぁ、はは……はははは…………！」

　身体内に残っている銃弾が暴れているにも関わらず、リーヌスは、殺し屋『略奪者（プレデター）』は笑っていた。

　もはや、笑うことしかできない状況になってしまったかのように。

「はははは…………はぁ」

　一頻り笑い終えてから、リーヌスは膝立ちになって、英治の方を向いた。

　英治の手には今でも回転式拳銃（リボルバー）が握られているものの、銃口は二つとも、地面へと向けられている。

「ここまでか……」

　すでに、『略奪者（プレデター）』は覚悟を決めていた。

　この状況ではもう助からない。命乞いをしても無駄だろう。後の問題はただ一つ、

「……殺すのか？」

　英治の、次の行動だけだった。

　普通であれば、このまま止めを刺されるか、そのまま放置されるだけだ。万が一にも治療を受けられる可能性もなくはないが、どう考えても現実的ではない。

　それに……『略奪者（プレデター）』には、味方が一人もいなかった。この場での連れであるアクゼリュスも、今は別の場所に居る上に状況も分からないので、期待もできない。だから助っ人なんて、都合の良いことが起きるわけがなかった。

「いいや……そのまま野垂れ死ね」

　だから英治の行動も、想定の（・・・）範疇（・・）だった。

　英治は回転式拳銃（リボルバー）をレッグホルスターに仕舞うと、そのまま背を向けて歩き出していた。ただ相手に無様な死を与えたいのか、それとも誰かが助けに来ても一向に構わないのか。

　どちらにせよ、英治はリーヌスに背を向けて、立ち去っていく。

　……その背中に、『略奪者（プレデター）』は素早く立ち上がって、アームガードに仕込んだ鉤爪を構えて振りかぶった。

　膝立ちだった上に、身体の中には銃弾が残留して激痛に苛まれている。普通なら完全に油断しきっているところへと、リーヌスは強引に身体を動かし、飛び込んでいた。

　それが、生命（いのち）の価値も知らずに『殺す』と宣うそこらのチンピラと、自らも含めて価値がない（・・・・・）ものと覚悟し、最期まで楽しもうとする殺し屋（サイコパス）の違いかもしれない。

　最期の瞬間まで、『略奪者（プレデター）』は己が欲望に忠実であろうとし、英治へと飛び掛かっていく。

　――キィン……！

　……だが、その鉤爪は届かなかった。

「っ！」

　鉤爪に、何かの金属が当たった。そのせいで、刃は英治から逸れ、虚空を切ってしまう。

「俺は、人（・）は殺さない主義だ。だけどな……」

　そして次の瞬間、リーヌスの視界に飛び込んできたのは、

「……人じゃない（・・・・・）なら、話は別だ」

　先程まで使っていたものとは別の……市場に出回っているような、ありふれた回転式拳銃（リボルバー）が、英治の右手に握られている光景だった。

　――キンッ！　キキン……

　左手で弾き、『略奪者（プレデター）』の鉤爪へとぶつけた空薬莢が、地面を転がっていく。

「…………」

　銃口から未だに燻っている硝煙を振り払った英治は、睦月から借りていた回転式拳銃（リボルバー）を懐へと戻した。

　銃弾を全弾（・・）頭部に浴び、脳漿を撒き散らした『略奪者（プレデター）』は、リーヌス・ゼルゲはそのままこと切れていた。頭蓋そのものを破壊されたのだ。すでに物言わぬ死体と化している。

（……ようやく、終わったな）

　精神的に（・・・・）ふらつく足を強引に動かし、英治は死体に背を向けて立ち去った。