そして野生児は碧眼の姫に出会い、彼女と瞳に恋をした

第13話 何よりの証拠

「では、お前らは本当に、ウンディーネ様とノーム様の後継者（こうけいしゃ）ということなのか？」

　なんとか説得してノームの怒りを収めた俺達が、扉から姿を現した老人に、事の経緯（けいい）を話したところ、爺さんはそんなことを言った。

　ノームのことを知っているなら、壁の中から姿を現す彼を見て、どうしてそんな疑問を抱けるんだろう。

　釈然（しゃくぜん）としない部分はあるけど、それはあとで聞いてみよう。

　そう判断した俺は、とりあえず老人の質問に答えることにした。

「そのはずだぞ。俺はノームに名前を付けた覚えはないし。ロネリーもそうらしいから」

「そうか……そうだったのか」

　なぜか深く息を吐いて安心した様子の老人は、深々と椅子に腰を下ろすと、そのまま項垂（うなだ）れる。

　そんな爺さんの元に歩み寄ったロネリーが、そっと話し始めた。

「あの、お爺さん、私達、幾（いく）つか聞きたいことがあるのですが」

「聞きたいこと？」

「はい。私たち、このあたりにオルニス族って言う方々がいるって聞いて、ここまで来たんです。風の大精霊（だいせいれい）シルフィは、オルニス族にしか継承（けいしょう）されないって話も聞いてます。だから……」

「その話を聞いて、お前らはどうするつもりだ？」

　ロネリーの問いかけに、少し低い声音で問い返す爺さん。

　その言い方に少し棘（とげ）があるように感じた俺は、ロネリーの隣に一歩を踏み出して、理由を告げた。

「俺達、なんでか知らないけど、賊に狙われてんだ。だから、同じく狙われてる４大精霊で集まって、対抗策（たいこうさく）を練（ね）ろうって話になって……」

　俺が理由をすべて話す前に、爺さんは目を見開きながら俺の顔を凝視（ぎょうし）すると、小さな声で呟いた。

「……なんでか知らないけど。だと？」

　驚愕（きょうがく）と怒りが入（い）り混（ま）じったような表情で、爺さんが俺を睨（にら）みつけてくる。

　今にも殴りかかって来るんじゃないかという危機感（ききかん）を覚えた俺が、思わず唾（つば）を飲み込んだ時。

　半開き状態の扉から、声が聞こえて来る。

「……ハンス爺さん？　大丈夫だったのか？」

　恐る恐ると言った声音（こわね）で、扉から姿を見せたのは、スコップを握りしめた男。

　彼の奥にも大勢の人がいるらしく、恐怖と好奇心の入り混じったような目で、部屋の中を覗き込んできていた。

　そんな彼らの中に、ゴールドブラムの言っていたオルニス族らしき姿は見当たらない。

　俺とロネリーが敵ではないと判断したらしい彼らは、警戒（けいかい）はしつつも、ぞろぞろと扉から外に出てきた。

「ハンス爺さん。彼らは？」

「本物じゃ。本物の、継承者（けいしょうしゃ）じゃよ」

「ということは……」

「そうじゃな。残念じゃが、全滅（ぜんめつ）した。と言うことじゃろう」

　訳の分からない会話を交わすハンスという名の老人と、男。

　そんな彼らの会話を聞いていた俺は、思わず声を発してしまっていた。

「全滅（ぜんめつ）した？　って言うのは、どういうことだ？」

「……お前たち、歳は幾（いく）つじゃ？」

　俺の質問を無視したハンスが、逆に俺達に問い返してくる。

　何の脈絡（みゃくらく）もないその問いかけに、俺とロネリーは思わず視線を交わした。

　素直に答えるべきなんだろうかと、若干（じゃっかん）躊躇（ちゅうちょ）してしまう俺を見て取ったのか、ロネリーが口を開く。

「私は16歳です。彼は15歳」

「そうか……つまり、長くとも１年しか持たなかったということじゃな」

「おい、爺さん。さっきから何を言ってんだよ？」

　回りくどい言い方に、苛立（いらだ）ちを覚えた俺が、思わず声を荒げた瞬間。

　ずっと項垂（うなだ）れていたハンスが勢いよく顔を上げると、俺とロネリーの顔を凝視して、告げた。

「お前らの前任者（ぜんにんしゃ）の、４大精霊の命が持たなかった。と言う話をしておるんじゃよ」

「……それは、どういう」

「ハンス様！！　それ以上は……」

　ハンスの言った内容に、ショックを受けている様子のロネリー。

　そんな彼女に配慮（はいりょ）したのか、慌（あわ）てたような声を上げて住民をかき分けて来たのは、若い女性だった。

　頭にバンダナを巻き、地味な服に身を包んでいる彼女は、右肩に雀（すずめ）のようなバディを乗せたまま、ロネリーの傍（そば）に駆け寄った。

「２人とも、まだ子供ですよ？　話すには……」

「そうだな。こいつらはまだ子供だ。だからこそ、あいつらは何も知らぬうちにこいつらを殺しに来るだろう！！」

　話を妨（さまた）げようとする女性の言葉を遮（さえぎ）って、声を荒げるハンス。

　突然ぶちまけられる彼の感情に、俺はついて行けなかった。

　それは俺だけじゃなかったのか、部屋中に気まずい沈黙（ちんもく）が充満（じゅうまん）する。

　流石のウンディーネも、この沈黙には耐（た）え切れないのか、ロネリーの背後に立ったまま深々とため息を吐いていた。

　誰も口を開こうとしない、そんな状況の中で、俺は後頭部を掻（か）きながら部屋にいる皆に語り掛けることにした。

「えっと、なんで爺さんがそんなに怒ってるのか知らないけど、とりあえず、このまま皆で気まずい空気を味わう必要は無いよな？」

「ダレン、良く言った。オイラも同じことを思ってたところだぜ」

「と言うことで、改めて自己紹介だ。俺はダレン。で、頭の上のこいつが正真正銘（しょうしんしょうめい）の大地の大精霊ノームだ」

「オイラがノームだ。もう二度と間違えるんじゃないぞ？」

「で、そっちの金髪美少女がロネリー。彼女のバディは見ての通り、水の大精霊ウンディーネだ」

「あ、えっと、初めまして。ロネリーです」

「ワラワがウンディーネじゃ」

　一通り自己紹介を終えた俺は、流れるように人々を見渡すと、最後にハンスに目を向けて、問いかけた。

「と言うことで、改めて聞かせてもらえないか？　ハンス爺さん。どうして怒ってるんだ？　俺達の前任者に、何があったんだ？」

「あ、ダレン君。その話は……」

　俺の問いかけを聞いたバンダナの女性が、心配そうな表情のまま止めようとしてくる。

　でも、俺は彼女の制止に従うつもりは無かった。

　そしてそれは、ロネリーも同じだったようで、先ほどショックを受けていたのを忘れたかのような強い視線を、ハンスに向けている。

「私も知りたいです」

　強い意志を乗せてハンスを凝視する俺達を、彼は逆に値踏（ねぶ）みするような目で睨（にら）み返してくる。

　再び沈黙が降りて数秒が経ったときだろうか。

　一向に語ろうとしないハンスにしびれを切らしたのか、扉の前に集まっていた人ごみの中から、男の声が響いてきた。

「お前らを狙ってるのは魔王ってやつだ。で、お前らの前任者は、その魔王と一戦（いっせん）交（まじ）えて、全員くたばっちまったのさ」

「ちょっとラルフ！？」

　声の主（ぬし）に文句を告げるバンダナの女性。

「なんだよアニカ。別に良いだろ？　そいつらが知りたいって言ってんだ。教えてやりゃあ良い」

　バンダナの女性、アニカに対して返事をしながら姿を現したラルフは、口元にうっすらと笑みを浮かべていた。

　少し癖のある黒い髪を、センター分けしている髪型が特徴だ。

　黒いローブを羽織（はお）っている彼は、ハンスの睨（にら）みを完全に無視して、俺の眼前に歩み寄ってきた。

　そうして、薄っすらと笑みを浮かべたまま俺を見下ろすと、まるで俺の感情を煽（あお）るように告げる。

「おう坊主。お前さんの前任者の無様（ぶざま）な話が聞きてぇってんなら、俺が話してやるよ」

「無様な話？」

「そうだ。まぁ、そんな複雑な話じゃないけどな。魔王に喧嘩を吹っ掛けて、負けちまった。ただそれだけだ」

「そんな話、私は聞いたことないです」

　ラルフの言葉に異を唱えたかったのか、ロネリーが一歩前に踏み出して告げる。

　少し震える手をギュッと握りしめている様子から、彼女はラルフに恐怖を抱いているんだろう。

　しかし、そんな彼女を見下ろしたラルフは、相変わらず笑みを浮かべたまま、冷酷（れいこく）な声で言ったのだった。

「嬢（じょう）ちゃんが聞いたことなかろうが、俺達は知ってるぜ？　なにせ、ここが最後の戦場（せんじょう）だったんだからな。16年前まで、オルニスの大樹があったこの場所が、でかい岩が浮く、へんてこな場所になってる事実が、何よりの証拠（しょうこ）だよ」