そして野生児は碧眼の姫に出会い、彼女と瞳に恋をした

第9話 あの娘の決意

　ノームがコロニーを囲むような堀（ほり）と塀（へい）を造り上げるのに、丸一日がかかった。

　流石（さすが）の大地の大精霊といえども、一つの集落の周りに穴を掘るのは、それなりに時間がかかる。

　むしろ、たったの１日で西を除く３方向への防御を固めることが出来たのは、コロニーに住んでいる人々にとっても良い話だろう。

　日も暮れかかっているコロニーの中心で、焚火（たきび）を囲みながら温かいスープを飲んだ俺は、そんなことを思いながら空を見上げた。

　惑（まど）わせの山で暮らしていた時も、同じ空を見ていたはずなのに、なぜか、今夜の空はいつもより広く感じる。

「どうしたダレン？　何か悩んでるのか？　なんならオイラが話を聞いてやろうか？」

　木の器を両手で持ったまま、地べたに座り込んでいた俺の膝元（ひざもと）に、ノームがやってきた。

　右手に何かを持ったまま俺を見上げたノームは、モグモグと咀嚼（そしゃく）をし始める。

「なんでもねぇよ。それよりノーム、それは何を食ってんだ？」

「チーズって言うらしいぜ。聞いて驚け、ヤギの乳から作ってるらしいぞ」

　口をもごもごとさせながら告げるノームは、心底満足げな表情をしている。

　そんな顔を見ていると、無性に腹が減るのは仕方が無いよな。

「何だそれ！？　俺も食ってみたい！！　ちょっとくれよ」

「やだよ。あっちで貰えるから自分で取ってこい」

　ノームの指さす方に目を向けた俺は、大勢の人々に囲まれているロネリーの姿を目にする。

　彼女は頭の上に沢山の花で出来た冠（かんむり）を被り、笑顔を振りまきながら、住民達と話をしていた。

　その碧（あお）い瞳も、美しい金色の髪の毛も、眩（まばゆ）いほどの彼女の笑顔も。

　きっと、このコロニーの人々にとっては見慣れたもので、そして、大切な物なんだ。

　そんなことを考えた俺は、少しばかりの疎外感（そがいかん）を覚えながら、ゆっくりと立ち上がる。

「ノーム。あんな輪の中に入ってったのか……すごいな」

　思わずそんなことを呟いた俺は、ゆっくりとロネリー達の元に歩み寄る。

「ロネリー、本当に行っちまうのかい？」

「ジェシーさん、ごめんなさい。今度一緒に花壇（かだん）を作ろうって言ってたけど、難しそうです。でも、きっと帰ってきたら、一緒に作りましょうね」

「おいおい、ロネリー。まだ最高にうまい猪肉（ししにく）を食わせてやってないんだぞ？」

「ダンデさん。私も楽しみにしてました。帰ってきたらご馳走（ちそう）してください」

　次から次へと掛けられる住民達の声に、１つ１つ丁寧（ていねい）に答えながら、ロネリーは笑っていた。

　そのどれもが、俺の知らない話で、そんな話の中に入っていく度胸は、俺には無い。

　だからだろうか。

　楽しそうにしているロネリーの姿を見て、少し満足した俺は、チーズの事なんか忘れて踵（きびす）を返す。

　しかし、踵（きびす）を返した俺は、すぐ後ろに立っていたらしいゴールドブラムによって、引き留められた。

「どこに行くつもりだ？」

「え？　いや、俺があの中に入っていくのは、なんか悪いかなって思って」

「なぜそう思う？」

「なぜって……俺はこのコロニーで育ってないし。だから、ロネリーのことも殆（ほとん）ど知らないし。最後くらいは、心置きなく話をしておきたいだろ？」

「そうじゃな」

「納得するのかよ」

「お主の言わんとすることも理解しておる。じゃが、お主はあの娘の決意を理解しておらんようじゃな」

「決意？」

「そうじゃ」

　大きく頷（うなず）きながら告げるゴールドブラムの姿を見た俺は、視線を足元に落として考えた。

　ロネリーが抱いた決意って、何だろう。

　確かに、残りの大精霊を探しに行くのは、楽な旅じゃないはず。

　それは流石の俺でも理解している。なにせ、賊が頻繁（ひんぱん）にコロニーを襲うような世界なんだ。

　下手したら、外界から隔絶された惑わせの山の中より、危険かもしれない。

　って考えるとやっぱり、彼女が抱いた決意と言うのは、ここに帰って来れないかもしれないという覚悟なのかな。

　だったらやっぱり、皆との別れの挨拶はしっかりと済ませるべきだろう。

　そこまで考えた俺が、目の前にいるゴールドブラムに向かって口を開いた時。

　背後から、ロネリーが声を掛けてきた。

「ダレンさん。ゴールドブラム様。何を話されてるんですか？」

「ロ、ロネリー！？　あ、いや、ちょっとな、ははは」

「ロネリー、儂（わし）はやはり……」

　慌ててロネリーに向き直る俺と、何かを言おうとするゴールドブラム。

　そんな俺達を見比べたロネリーは、先ほどまでと同じ笑顔を浮かべながら、ゴールドブラムに言った。

「私は決めたのです。大丈夫ですよ、ゴールドブラム様」

「……ロネリーがそう言うのなら、仕方あるまい」

「なぁ、さっきから何のことを話してるんだ？　決意とか言ってたけど」

「内緒です」

　悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべながらそう告げたロネリーは、手にしていた籠（かご）から１欠片（かけら）のチーズを取り出すと、俺の鼻先に突き付けてきた。

「え？」

「はい。ダレンさんの分。口開けてください」

「あぁ、ありがとう」

　言われるがままに口を開けた俺は、そっと口の中にねじ込まれたチーズの味を噛み締めた。

　俺がチーズを咀嚼（そしゃく）する姿を見て、再び笑ったロネリーが、踵（きびす）を返して楽しそうに遠ざかってゆく。

　口を閉じた時、唇（くちびる）に一瞬だけ、柔らかな何かが触れた気がするが、気のせいだろう。

　そうして、住民達によって催（もよお）されたロネリーのお別れ会は、すっかり夜が更（ふ）けるまで続いた。

　焚火（たきび）が消え、住民達が寝静まり、空の星々だけが明滅している。

　そんな空を見上げながら焚火（たきび）の傍で床（とこ）に就（つ）いた俺は、色々なことを思い返す。

　惑わせの山でロネリーと出会ったこと。そんな彼女を助けたこと。

　コロニーを賊の襲撃から守ったこと。ゴル爺達と出会ったこと。

　ガスのことを共有できたこと。そして、お別れ会のこと。

　意識が眠りに引きずられてゆく中、それらの記憶はゆっくりと暗闇の中に溶けてゆく。

　そうして、最後の最後まで俺の意識に残っていたのは、口中に広がるチーズの味と、唇に触れる柔らかな感触。

　気のせいだと思ったその感触が、強く強く、残り続けた。

　翌朝、目が醒（さ）めてしまえば、そんな感触も残っているわけがなく、俺は少しだけの寂しさを覚えながら、身支度を整える。

　次第に住民達も目を醒まし、ロネリーも準備を整え始めた頃、平原の北を指さしたゴル爺が、優しく告げた。

「北に向かうと良い。そこにオルニス族と呼ばれる有翼人（ゆうよくじん）の集落があるはずじゃ、以前、魔王軍の襲撃を受けたとの話も聞くが、まだ住んでいる者がおるじゃろう」

「ありがとうゴル爺。で、そのオルニス族に会って、何をすればいい？」

　盾と剣を背負い、平原の北を眺めた俺は、ゴル爺にそう問いかけた。

　すると、大きく一回、頷（うなず）いて見せたゴル爺は、告げた。

「風の大精霊シルフィは、オルニス族だけに宿ると言われておる。運が良ければ、出会えるじゃろう」

「運が良ければ、か。まぁ、行ってみる価値はありそうだな」

「おいおいダレン。お前は大事な言葉を聞き逃してるんじゃねぇのか！？　オイラは聞いたぞ？　襲撃って言ったよな！？」

「ん？　あぁ、まぁ、俺達ならなんとかなるだろ」

「そうですよノーム。こっちにはウンディーネもいるんだから、大丈夫ですよ！！」

「そ、そうか、そうだよなぁ。よし、２人ともオイラに任せておけ！！」

「その調子だノーム。元気出して行こう！！」

　そんなやり取りを交わした俺達は、準備を整えると、そのままコロニーを後にした。

　ノームが作った堀の上に掛けられている簡易的な跳（は）ね橋を渡り、平原の上に立つ。

　送り出すように手を振っていた住民達の姿が、跳ね橋が上がってゆくことで見えなくなった後、ようやく俺達は北に向けて歩き出した。

　しばらくの間、沈黙が続く。

　その間、何度も後ろのコロニーを振り返っては様子を伺っているロネリーに、俺はなんと声を掛ければ良いのか分からなかった。

　きっと、彼女の中では未だに深い葛藤（かっとう）があるんだろう。

　そう思った俺は、彼女を元気づけるために言った。

「ロネリー。大丈夫だぞ。何かあっても俺達が守ってやる。それに、俺達が帰り道を忘れることは無い。いつだって帰って来れるさ」

「ダレンさん。ありがとうございます」

　俺の言葉に、少しはにかんだロネリーは、寂（さび）し気（げ）な碧（あお）い瞳（ひとみ）を、北に向けたのだった。