そして野生児は碧眼の姫に出会い、彼女と瞳に恋をした

第3話 友達みたいなもん

　金色（こんじき）のサラサラとした長髪（ちょうはつ）と泥（どろ）のついた白（しろ）い肌（はだ）、身（み）に着（つ）けているボロボロの衣服（いふく）。

　彼女（かのじょ）の様子（ようす）を改（あらた）めて凝視（ぎょうし）した俺は、妙（みょう）な感覚（かんかく）に陥（おちい）っていた。

　さっき、彼女の碧（あお）い瞳（ひとみ）を見た時から、なんだか頭（あたま）がフワフワする。

　これは何だろう？

　そんなことを考えていた俺に、彼女（かのじょ）が恐（おそ）る恐（おそ）ると言った感じで話しかけてきた。

「あの……助（たす）けてくれて、ありがとう」

「あぁ、うん。大きな怪我（けが）が無くて良かったよ」

「私の名前はロネリーです。あなたは、誰ですか？　ここで何をしてるんですか？」

「俺の名前はダレン。で、こいつがバディのノームさ」

　頭の上にいるノームを指（さ）し示（しめ）しながら自己紹介（じこしょうかい）をした俺は、そこで言葉を区切（くぎ）った。

　ここで何をしているのか。そう聞かれたら、なんと言うのが良いんだろう？

「何をしてるのか。って聞かれたら、悲鳴（ひめい）が聞こえたから様子（ようす）を見に来たって感じかな。ロネリーこそ、何をしてたんだ？　こいつらと」

「え？　私は……」

　そう呟（つぶや）いたロネリーは、何か重大（じゅうだい）なことを思い出したかのように、深刻（しんこく）な表情（ひょうじょう）を浮（う）かべる。

　そうして、小走（こばし）りで俺の元に駆（か）け寄（よ）って来ると、俺の手を取って懇願（こんがん）するように目を見つめてきた。

　その瞬間（しゅんかん）、俺は鼓動（こどう）が速（はや）くなったことを自覚（じかく）する。

「ダレンさん。お願いです！！　私たちのコロニーを助けてください！！」

「コ、コロニー？　って何？」

　ヤバい、どんどん心拍数（しんぱくすう）が跳（は）ね上がっていくのが分かる。少し息苦（いきぐる）しいような気もしてきた。

「この山の麓（ふもと）にある集落（しゅうらく）の事です。今日の早朝（そうちょう）、そのコロニーが山賊（さんぞく）の襲撃（しゅうげき）を受けたんです。私は、そのコロニーから逃げてきました。でも……」

「ちょ、ちょっと待って、な、落（お）ち着（つ）こう。と言うか、落ち着かせてくれない？」

「なんでダレンが取り乱（みだ）してんだよ。で？　その山賊（さんぞく）って言うのは、どうしてコロニーを襲（おそ）ったんだ？」

　鋭（するど）いツッコミを入れたノームは、ドギマギとしてしまう俺に代（か）わって、ロネリーに事情（じじょう）を尋（たず）ね始（はじ）めた。

　その間（あいだ）、俺はロネリーに握（にぎ）られていた手が解放（かいほう）されたことで、少しずつ落ち着きを取り戻してゆく。

「山賊（さんぞく）の狙（ねら）いは食料（しょくりょう）とかの物資（ぶっし）だと思います。それと……多分（たぶん）、女性（じょせい）も狙（ねら）いの１つじゃないかと」

「山賊？　って言うのがどんなのか知らんけど、自分達（じぶんたち）で食料も調達（ちょうたつ）できないなら、そんな大した奴らじゃねぇな。……で？　そろそろ落ち着いたか、ダレン？」

「大丈夫（だいじょうぶ）。大丈夫だ。俺はいたって平気（へいき）だぞ？」

「本当（ほんとう）に大丈夫ですか？　なんだか、少し苦（くる）しそうな……」

「本当に大丈夫だ。うん」

「で？　そのコロニーを襲撃（しゅうげき）した山賊（さんぞく）を、俺達に追い払（はら）って欲しいってことか？」

「そうです。ダレンさんはとてもお強（つよ）いみたいだったので」

「だってよ、ダレン。どうする？」

「ふぅ……やっと落ち着いた。追い払うかぁ……そのコロニーって言うのは、山の外（そと）にあるんだよな？」

「そうです」

　懇願（こんがん）するような目でジーッと見つめて来るロネリー。

　そんな彼女を見ていると、俺はどうしてか断（ことわ）る気になれなかった。

　ガスならきっと、慎重（しんちょう）に行動（こうどう）しろと言うだろう。そしてそれは多分（たぶん）、正しい判断（はんだん）だ。

　それを理解（りかい）したうえで、俺は１つため息を吐（つ）くと、ロネリーに向けて告げた。

「分（わ）かった。分かったよ。でも、まずは準備（じゅんび）をさせてくれないか？」

　そう言った俺は、踵（きびす）を返して歩き始めた。

「あの、ダレンさん。どこに行くんですか？」

「準備（じゅんび）をするために、拠点（きょてん）に戻る。すぐそこだから、ちゃんと着いて来てくれよ」

「拠点（きょてん）……ってことは、ダレンさんはこの山（やま）に住んでるんですか！？」

　俺の説明（せつめい）を聞いたロネリーは、何故（なぜ）か驚（おどろ）いている。そんなに驚くことあったかな？

　そんな俺の疑問（ぎもん）と同じものをノームも抱（いだ）いたらしく、頭の上に腰（こし）を下ろしたままロネリーに問いかけていた。

「この山に住んでることが変（へん）なのか？　オイラもダレンも、この山から下（お）りたことないから、外（そと）の事（こと）知（し）らないんだよ」

「下りたことが無い……？　そうだったんですね。私達が住んでたコロニーでは、この山（やま）は魔（ま）の住（す）む山と言って恐（おそ）れられてましたので。でも、そっか、ある意味（いみ）納得（なっとく）しました」

「何（なに）に納得（なっとく）したんだ？」

「いえ、何でもないです」

　なぜか言葉（ことば）を濁（にご）すロネリーに少しばかりの違和感（いわかん）を覚（おぼ）えた俺は、それでも足を止めずに前進（ぜんしん）した。

　周囲（しゅうい）の気配（けはい）を読みながら、茂（しげ）みをかき分（わ）けて目的地（もくてきち）に向かう。

　そうして、しばらく歩いた俺達の眼前（がんぜん）に、大きな木が１本、姿（すがた）を現（あらわ）した。

　木（き）の周（まわ）りは少（すこ）し開（ひら）けていて、小（ちい）さな広場（ひろば）のようになっている。

　その木の上には、木材（もくざい）で作られた簡素（かんそ）な家（いえ）がある。それこそが、俺達の拠点（きょてん）だ。

「わぁ……木の上に家（いえ）を作（つく）ったんですか？」

「あれを作ったのはガスだよ。俺だけじゃ、流石（さすが）に作れない。ちょっと色々（いろいろ）と持ってくるから、下で待っててくれ」

「分かりました」

　ロネリーを木の根元（ねもと）に案内（あんない）した俺は、木の幹（みき）に設置（せっち）してある梯子（はしご）を上り、拠点（きょてん）の中に入った。

　そうして、背負（せお）っていた弓矢（ゆみや）と、腰（こし）の皮袋（かわぶくろ）を床（ゆか）に放（ほう）り投（な）げた俺は、壁（かべ）に掛（か）けてある剣（けん）を手に取った。

　さっき戦（たたか）った５人の男達が山賊（さんぞく）なら、剣（けん）は持（も）って行った方が良いだろう。

　ガスに剣術（けんじゅつ）を習（なら）っていた時は、早朝（そうちょう）から訓練（くんれん）に駆（か）り出されることに文句（もんく）を言ってたけど、こうして役立（やくだ）つ日が来るとは思っていなかったな。

　なにせ、剣術（けんじゅつ）なんて山の中で生活（せいかつ）してる限（かぎ）り、ほとんど使うことは無いし。

　もしかしたら、ガスは俺が対人戦（たいじんせん）をすることまで想定（そうてい）していたのかもしれない。

　そんなことを考えた俺は、無造作（むぞうさ）に転（ころ）がっている木の盾（たて）を拾（ひろ）い上げると、背中（せなか）に装備（そうび）した。

「この感じ、久（ひさ）しぶりだなぁ」

　独（ひと）り言を呟（つぶや）き、梯子（はしご）で下に降（お）りた俺は、木の幹（みき）に背中を預（あず）けて座っていたロネリーの元に歩み寄る。

「よし、準備（じゅんび）できたぞ」

「えっと……その装備（そうび）で本当に良いんですか？」

「え？」

　不安（ふあん）げな顔で尋（たず）ねてくるロネリーの言葉を受け、俺は思わず声を漏（も）らした。

　少し錆（さび）が付いてしまっている短（みじか）めの剣と、木の盾。それに、着慣（きな）れたシャツとズボン。

　これ以上の装備（そうび）は無いんだけどなぁ。

　そう思った俺は、ロネリーに肩（かた）を竦（すく）めて見せながら告げる。

「まぁ、急いでるんだし、これで良いでしょ。それじゃあ、出発（しゅっぱつ）しよう」

　そう言った俺は、空（そら）に向かって口笛（くちぶえ）を吹（ふ）いた。

　ピィィィィィという甲高（かんだか）い音が、山中（やまじゅう）に響（ひび）き渡（わた）る。

「何をしてるんですか？」

「ん？　山を降りるってことは、結構な遠出（とおで）になるだろ？　だから、呼んだんだ」

　俺がそう言った直後（ちょくご）、山頂（さんちょう）の方の木々（きぎ）の間（あいだ）から、俺やロネリーよりも大きな１頭（とう）の影（かげ）が飛び出して来た。

　灰色（はいいろ）の毛並（けな）みを持ったその獣（けもの）は、俺の姿を目にするや否（いな）や、一直線（いっちょくせん）に飛び掛かって来る。

　そんな獣（けもの）を全身（ぜんしん）で受け止めた俺は、両足（りょうあし）で地面（じめん）に踏（ふ）ん張（ば）りながら、獣（けもの）の頭を撫（な）でまわした。

「おうおう、落ち着け！！　久しぶりだからって、そんなに甘えるなよ。お前も子育（こそだ）てが大変（たいへん）だろ？　子供たちは元気か？」

「ダレンさん……あの、この獣（けもの）は一体？」

　少し怯（おび）えている様子のロネリーが問（と）いかけてくる。

　そんな彼女の問いかけに応（こた）えたのは、彼女の足元（あしもと）に退避（たいひ）していたノームだった。

「彼女はファングって言う名前の獣（けもの）だよ。オイラ達がガスと一緒（いっしょ）に暮らしてた中で、仲良くなったんだ。まだ彼女が小さかった頃（ころ）から、一緒に狩りをしたり遊んだりした、オイラたちの友達（ともだち）みたいなもんさ」

「えっと……彼女？」

　じゃれついて来るファングを宥（なだ）めた俺は、片手（かたて）で彼女の鼻先（はなさき）を撫（な）でながらロネリーに告げた。

「ファングはメスだよ。それに、最近（さいきん）子供（こども）を産んだばっかりなんだ。だから、こうして会うのはかなり久しぶりなんだよ」

「そ、そうなんだ……」

「それよりも、早く向かおう。ファング。少し連れて行って欲しいところがあるんだけど、乗せてってくれるか？」

　戸惑（とまど）いを隠（かく）せていないロネリーからファングに目を向けた俺は、彼女に問いかける。

　すると、大きな２本の牙（きば）の間（あいだ）から舌を出したファングが、俺の顔を舐（な）めて来た。

「ちょ、舐（な）めるなって！！　でも、ありがとな」

　そう言った俺は、ファングの背中（せなか）に飛び乗ると、未（いま）だに地面（じめん）に立っているロネリーに手を差（さ）し出しながら告（つ）げたのだった。

「ほら、乗せてくれるって言ってるから、早く行こう」