そして野生児は碧眼の姫に出会い、彼女と瞳に恋をした

第１章 野生児と碧眼の姫

第1話 始めて見るもの

　物心（ものごころ）ついてから今日この日まで、俺はずっと山の中で暮らしてきた。

　年月（ねんげつ）にすれば、１５年にもなる。

　流石（さすが）に、初めの数年間の記憶（きおく）は無いけど、それ以降（いこう）はある程度のことを覚えてる。

　一緒に暮らしてたガスと言う名の男が、俺を育ててくれたんだ。

　ガスは、俺に色んなことを教えてくれた。

　山の危険（きけん）な場所（ばしょ）や武器（ぶき）の扱い方、獲物（えもの）の取り方、そして様々な道具の作り方まで。

　山での生活に必要な知識（ちしき）は、殆（ほとん）ど彼に教わったと言っても良い。

　だけど、彼が俺に教えてくれなかったものがある。それは、山の外のことだ。

　どうして俺達が山に住んでいるのかも、山の外の世界に何があるのかも。

　ガスは頑（かたく）なに語ろうとはしなかった。

　だから俺も、それ以上しつこく聞くことをやめることにした。

　だって、ガスと喧嘩（けんか）したら俺が負けるのは分かり切ってたから。

　そんなガスが死んだのは５年間。それからの５年間、俺はたった一人で生活を続けた。

　いや、正確には１人じゃないかな。俺には、大切な相棒がいる。

「ダレン！！　右の方に追いやったぞ！！」

「任せとけ！！」

　俺に向かってそう呼び掛けて来るのは、俺のバディのノームだ。

　ガスが言うには、人間が生まれた時に一緒に生まれてくるのがバディという存在らしい。

　見た目は人それぞれで、その証拠（しょうこ）に、ノームが三角形（さんかっけい）の赤い帽子（ぼうし）をかぶった小人（こびと）なのに対し、ガスのバディは犬型だった。

　俺の頭の上で髪の毛を掴（つか）んでいるノームから、眼前（がんぜん）に意識（いしき）を戻した俺は、勢いよく駆（か）け出す。

　鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）っている茂みの中を、右の方に駆（か）けてゆく獲物（えもの）。

　そんな獲物（えもの）を逃（のが）さないように、全力で足を動かしながら、背負（せお）っていた弓を構えた俺は、少し先の１点に狙（ねら）いを定（さだ）める。

　そうして、一呼吸（ひとこきゅう）置いた後、俺は矢を放った。

　風を切って飛んで行く矢は、まっすぐに狙いを定めた個所（かしょ）に向かう。

　直後、まるで何かに驚いたかのように跳（と）び上がったウサギに、俺の放った矢が突（つ）き刺（さ）さる。

「よっしゃ！！」

「上手く行ったな、ダレン」

「そりゃあな、俺とノームの手に掛かれば、これくらい簡単（かんたん）さ。だろ？」

「あぁ、当然（とうぜん）だな」

　言いながら地面に転がっているウサギの元（もと）に歩（あゆ）み寄（よ）った俺は、その耳を掴（つか）んで掲（かか）げてみる。

「旨（うま）そう。今日の夕飯（ゆうはん）はウサギのシチューにするか」

「賛成（さんせい）だ。なぁ、ダレン。今日の働（はたら）きからして、オイラの肉を少し多めにしてくれるよな？」

「は？　何言ってんだ？　俺の方が多めに食うに決まってるだろ？」

「なんだって？　どう考えてもオイラの方が役に立ってただろ？」

「馬鹿なこというなよ、ノーム」

「馬鹿はお前だ、ダレン」

　今にも喧嘩（けんか）が勃発（ぼっぱつ）しそうな、ピリピリとした空気が俺達の間に広がりかけたその瞬間（しゅんかん）。

　甲高い悲鳴が山中に響き渡った。

「ん？　なんだ？」

「さぁ？　鳥でも鳴（な）いたんじゃない？」

「いや、鳥の鳴き声じゃなかっただろ？　やっぱりノームは……」

　バカだなぁと言おうとした俺の耳に、更（さら）なる声が届く。

「イヤッ！！　ヤメテッ！！　放して！！」

「ほら、落ち着けよ！！　大人しくしねぇと、痛い目合わせるぞ」

　やたらと甲高（かんだか）い声と、逆に野太（のぶと）い声。

　それらの声を聞いた俺とノームは、互（たが）いに顔を見合わせると、一言も喋（しゃべ）ることなく声の方に向かって走っていた。

　この世界に、俺達以外の人間が存在していること自体（じたい）は知っている。

　だけど、俺達はこの１５年間で１人たりとも、ガス以外の人間を見たことが無い。

　どうして誰も来ないのか、ガスに聞いた時、彼はたった１つだけ教えてくれた。

　曰（いわ）く、外の世界に住んでいる人間は、殆（ほとん）ど死んでしまったらしい。

　だとしたら、今の声は外の世界からやって来た人間の可能性（かのうせい）が高い。

　そう判断（はんだん）した俺は、なるべく見つからないようにするため、気配（けはい）を消して木の上に上ることにする。

　枝（えだ）から枝へ飛び移りながら声の方へ近づいた俺達は、そうしてようやく、その姿を捉（とら）えることに成功（せいこう）した。

　５人の男が、１人の女を取り囲んでいる。

　ガスと同じような犬型（いぬがた）のバディや、鳥型（とりがた）、小人型（こびとがた）などのバディを引き連れている５人。

　それに対して、取り囲まれている女の傍（そば）には、バディの姿を確認できなかった。

　まぁ、取り囲んでいる５人のせいで見えてないだけかもしれないけど。

　なぜか両手（りょうて）を地面（じめん）に押（お）さえつけられているらしい女を、男達が見下（みお）ろしている状況（じょうきょう）だ。

　組み伏（ふ）せられている女は、金色（こんじき）の長い髪を持っていて、やたらと目立つ。

　対する男達は、全員が短い黒髪（くろかみ）だったので、ぱっと見て区別（くべつ）がつかなかった。

　この様子から察するに、女は５人から逃げてたらしい。

　藻掻（もが）き、呻（うめ）くような声を上げている女を見た俺は、確かめるように、頭の上に乗っているノームに尋（たず）ねる。

「さっきの甲高（かんだか）い声は、取（と）り押さえられてる女の声だよな。俺、女を見るの初めてだよ」

「そうだな。で、ダレン。ここで様子を見るつもりなのか？」

「ガスがいつも言ってただろ？　見たことのないものを見つけた時は、細心（さいしん）の注意（ちゅうい）を払（はら）えって」

「まぁ、そうだな」

「で、あいつら何やってるんだろう？」

　頭の上に乗っているノームと言葉を交（か）わした俺は、改（あらた）めて６人の様子を眺（なが）めた。

「さぁ、もう逃げられないぞ」

「放して！！　イヤッ！！　痛い！！」

「少しは黙れよこの女！！」

　そう言った１人が、女の顔をものすごい勢（いきお）いで叩（たた）いた。

　流石（さすが）にやりすぎだろうと俺が思った時、頭の上のノームが、小さな声で呟（つぶや）く。

「おいおい、あれ、大丈夫か？　助けてやった方が良いんじゃないか？」

「おんなじこと思ってたところ。ノーム、準備（じゅんび）は良いか？」

「当然（とうぜん）だ！！」

　小さくも力強（ちからづよ）いノームの返事を聞いた俺は、意（い）を決してその場に立ち上がろうとした。

　その瞬間（しゅんかん）、俺は勢（いきお）い余って枝（えだ）の上から足を滑らせてしまう。

「おわっ！！」

　変な声を上げながら落下し始めた俺は、咄嗟（とっさ）に体をひねることで、木の幹を蹴（け）り、その勢いを利用して地面を転がった。

　転がれなかったら、落下（らっか）の衝撃（しょうげき）を全身で受けてただろう。危ない危ない。

　そんなことを思った直後、俺は多くの視線を全身に感じる。

　恐る恐る視線を上げると、５人の男が俺の方に視線（しせん）を向けていた。

「……えーっと。は、初めまして。ん？　この場合は、こんにちはって言うんだっけ？」

「そんなこと言ってる場合じゃねぇだろ……」

　髪の毛にしがみ付いていたらしいノームが、そんなことを言う。

　彼の言葉に賛同（さんどう）するように、５人の内の１人が俺の元に歩み寄って来ると、乱暴（らんぼう）な手つきで、胸倉（むなぐら）をつかんできた。

　目の前で見ると、この男達は思っていたよりも体格（たいかく）が良いみたいだ。

　軽々（かるがる）と持ち上げられてしまった俺は、胸倉（むなぐら）を掴（つか）まれて息苦（いきぐる）しさを覚えながら、眼前（がんぜん）の人物に問いかける。

「あの、何をしてたんですか？　その女の人が、痛そうに見えたんですが」

「おい、ガキ。てめぇなんでこんなところに居やがる？」

「あれ？　言葉（ことば）通（つう）じてないのかな？」

「通じてねぇのはおめぇだよ！！　嬲（なぶ）り殺されてぇのか！！」

「そんなわけないでしょ。死にたくないし」

　言った直後、俺は眼前（がんぜん）の男の頭を左手で掴（つか）むと同時に、男の顎（あご）に右手で掌底（しょうてい）を放った。

　頭を突き上げられるような衝撃（しょうげき）を受け、耐え切れなかったらしい男は、白目（しろめ）を剥（む）いて失神（しっしん）する。

　そうして、バランスを崩（くず）して倒れ始める男の胸元（むなもと）を蹴（け）った俺は、少し後退しながら着地して、残りの男達に視線（しせん）を向けた。

「ごめん。この男が威圧（いあつ）してくるから、思わず失神（しっしん）させちゃった」