帝國黙示録

新天新地

第一章 極北の宮廷

第1話 2024年より愛をこめて

　手を開く。それから閉じる。

　白くて小さな手だ。

「……この身は、少女なのですね」

「何をいまさら」

　正面に座す閑院宮（かんいんのみや）が、興味もなさげに息をつく。

「その手に流れている血が普通であれば、こんな場所には来るまい」

　彼は窓の外を覗く。わずかに朝日に照らされた雲が流れていた。

「連隊直属……禁闕（きんけつ）部隊。お飾りに据えるには皇族が都合よかろう」

「とはいえ、どうして玲那（わたし）なのでしょう」

「ああ。皇女とて、年端も行かぬ娘を戦地（ここ）に送り込むなど――」

　狂っている。遠い空を睨んで彼が零した言葉を、玲那（れいな）は掬い上げる。

「次に迫る戦争のほうが、より狂ってございますよ」

「それは……預言かね」

「ふふ。あるいは、宣言かもしれません」

　おもむろに船体が傾いて、立てかけていた小銃が倒れそうになる。ぱし、と銃身に手を添えて膝の上に置いた。

「どれだけ正気をかなぐり捨てようとも、前へ進まなければなりません。来たるべき『世界大戦』のためにも」

「……世界大戦、か」

「はい。玲那（れいな）は破滅しとうございません」

　そう言ったところ、閑院宮は呆れかえる。

「まだ言っているのか」

「玲那の至上目標ですもの。それに、この国の運命も懸ってございます」

　保身のためにも、史実の再来はなんとしてでも避けなければ。

（史実、か）

　ジリリリリと鳴り響く降下準備のブザーを背に、玲那は少しだけ思い耽る。

「続きは後だ」

　短く言葉を切って、閑院宮は船首ほうへと去る。玲那も自分の落下傘（パラシュート）を確認しながら鉄柵に命綱を架けた。背には閑院宮の声が響く。

「操縦士、観測士！」

「上空はほぼ無風状態。作戦遂行に支障なし」

「よし、今までの安全運航感謝する。どちらも持ち場を離れろ」

「はっ！」

　目標の直上へ見事に船を合わせて、彼らはそれぞれ脱出する。

「間もなく燃料尽きます」

「船体爆破準備完了」

「外気圧よし、全計器異常なし（オールクリア）！」

　その声にゆっくりと立ち上がれば、小隊長から不満げな声がかかる。

「準備終わりましたよ、闕杖官（けつじょうかん）殿」

「ふふ。お飾りは肩身が狭いものですね」

　玲那が自嘲すると、小隊長は一層顔を顰めた。

「嫌味ですか」

「いいえ？」

　正直な感想だ。玲那が言い出したこととはいえ、洋上を渡って航続距離の限界ギリギリで飛び降りる、飛行船は乗り捨ててそのまま爆破なんていう片道切符の地獄行き。こんな冗談みたいな特攻作戦にこんな歳の少女が駆り出されるなんて、お飾りでもなければありえない。

「闕杖官（けつじょうかん）訓示」

　あぁ、前世なんて記憶がなければこうはならなかったのだろうか――すぅ、と玲那は息を吸う。

「これより、われらは世界で初めて空から敵地に殴り込む」

　ここは、高度二千メートル。

「当然ながら退路はないが、完遂の暁にはこの戦争が終わる！」

　声を高く張り上げて。

「閑院連隊長宮（かんいんれんたいちょうのみや）をお護りするより、今宵の責は重いと知れ！」

　仏暁を背に渤海より侵入した飛行船部隊は、彩雲を掻き切って現れる。清朝も、列強諸国も、世界の誰もが想像しえない必殺の一撃だ。

「千年秩序をぶち壊せ！」

「「冊封体制に終止符を！」」

「歴史に我が名を、祖国に勝利を！」

「「皇國に栄光を！」」

「小隊諸君、死地への覚悟は！？」

「「われら白蓮、華麗に咲いてみせましょう！」」

「よろしい、降下口開放！」

　扉が開かれ、烈風が船内を馳せ回る。

「用意ィ、用意、用意ィーッ」

「降下ァー！　降下、降下ァ！」

　身を投げ出す。

　桃花咲き誇る荘厳の帝城を眼下に、思うのだ。

　あぁ、なぜこんなことに。

　玲那はうら若き乙女のはずなのに。高貴な皇女さまのはずなのに。

　どうして小銃を手に、敵地上空へ投げ出されなければならないのか。

　全身に圧し掛かる重力。顔を顰めて運命を呪う――なんで玲那は！

「悪役令嬢なのですかああああ！！」

　まもなく開く落下傘。ぐっと身体が引き上げられて、同時に記憶が込みあがる。忌々しいこの前世という記憶が。

　"なんでこんなこと！"

　脳裏を駆け巡る景色。あぁ、あの日も同じような事をボヤいたな。

「クソゲーだ」

　八月十五日。蒸し暑い昼前の駅のホームで、私はスマホを弄っていた。

「なんで私がこんなこと……！」

　画面に映るのは、角ばった美青年とキザなセリフ。私がプレイしているのは多分、乙女ゲームと呼ばれる類のものである。で、なんでこんなものプレイさせられているのかと言えば、日本史の自由発表で使うからだ。

　冗談でしょ、と言いたいところだが班分けが悪かった。乙女ゲー時代考察界隈を名乗る狂人3名と組まされてしまったのが運の尽きで、あのくじ引き箱は一生許さない。

　"乙女ゲームはオトコによってイメージが歪められたの！"

「知らないよ！　私は夢女子じゃないし！」

　"まず中世ヨーロッパ風なんてほとんどない。実際は時代物が多いの。特に人気なのは明治時代や大正ロマンで……"

　圧倒されるがままに手元に渡ってきたのがこのゲーム。明言はされていないが、モチーフは明治時代のようだ。

　主人公は平民の少女だ。優れた才覚を買われて華族学園に入学するが、他の令嬢にひどくイジメられる。貧乏なので靴やドレスが揃えられず陰で笑われるわ、仲間外れにされるわ、散々なところを見かねた皇太子殿下が手を差し伸べる。恋が始まる一方、それが他の御令嬢の顰蹙を買う――陳腐なストーリーだ。

「皇太子出てくるの？　不敬じゃない？」

　すかさず文句をつける。それだけじゃない。

「そして主人公は攻略対象の皇太子殿下はじめ、近衛の青年隊長だの、宮中のイケメン執事だのに気に入られて……そこで、日露戦争勃発？？」

　このゲーム、歴史イベントを絡めてくるのだ。

　激動の時代。日清戦争では攻略対象死亡イベントが稀に起こるし、それを回避したとしても、なんと日露戦争では確率で敗戦エンドを引いて、ロシアの手で攻略対象ごと主人公は処刑されてしまう。

「なんなんのこのゲーム！」

　攻略ウィキいわく、陸軍や海軍のイケメン青年士官の攻略度合いが戦争の勝ち負けに影響してくるらしい。その要素いるか？

　"皇太子殿下が、私を好き？　そんなのありえない！"

「あり得るの！　早く気づけ！」

　まるで進まない主人公。業を煮やした私は主人公が嫌いになったため、ストーリーに対して逆張ることにした。

「有栖川宮（ありすがわのみや）、玲那（れいな）。かっこかわいい……」

　その名は、例の乙女ゲームの主人公――のライバル、いわば悪役だ。主人公にこれでもかと嫌がらせをするカスみたいな性格だが、個人的には主人公よりマシだと思う。ストーリーが進まない一番の要因は悪役令嬢ではなく、主人公の鈍感にあるのだから。

「玲那ちゃん推そーっと」

　逆張りながら駅で乙女ゲームをこなす、虚しさよ。

『まもなく2番線に、12時ちょうど発……』

　ちょうどそこに、放送が鳴った。

「やっと来た……！」

　ようやく画面から顔を上げることができる。

　若かりし頃の山本五十六とか東条英機とか、数多の歴史人物をイケメン化して攻略対象にする恐ろしいゲームから、やっと――。

「あれ？」

　足に力が入らない。

　違う。脳に血が行かない？

『札幌方面・東室蘭行き、普通列車が――』

　ぐわんぐわんと、痛いほど脳裏に反響するアナウンス。視界が歪む。立っていられなくて、バランスを失った。

『9両編成で……』

　プラットホームを踏み外す。

　身体が一直線に線路へ向かって落ちていく。

（あ、だめなやつ）

　迫りくる721系電車の前照灯。瞬時に助からないと悟った。

　普通なら絶望するしかない。

「ふむ」

　しかし。

　幸いなことに、私は電車が好きだった。

（…――電車に殺されるなら本望か）

　人生最期の景色が電車。死に方としては上々か。

　静かに目を閉じる。悔いはない。

　カンッ！

　刹那、全てが止まる。

「？」

　動かない電車。口を開けたままの運転士。羽ばたかない空の鳥。当惑していると、眼前に突如として白髭の不審者が現れる。

「フォッフォッフォッ……。わしは神じゃ」

　後光を放つ老人は、私の真上で浮いていた。

　けれどそんなことはどうでもよくて、それ以上に、彼がどうやって駅構内に入ったのかが気になった。

（見た感じ切符もICカードも持ってない……さては無賃乗車だな！？）

　私は瞬時に場違いなことを考える。

（薩摩守（タダ乗り）め――ッ！　鉄道営業法18条及び運輸規程19条違反だぞ！）

　顔を真っ赤にした私を前に、杖をついて老人は語る。

「残念ながらお前さんはわしの手違いで死んでしまうようじゃ」

「ファック」

　私はすかさず中指を立てた。

「さっさと改札に戻って切符を買ってください。不正乗車ですよ」

「はぁ、切符？　わし神じゃぞ？」

「神だろうがなんだろうが、規則ですので。大○隆法だって払ってますよ」

　神がどうした、私は神よりも電車が好きだしそれ以上にあのゲームが嫌いだ。

「死んでしまったのじゃぞ、わしの運賃より気にすることがあろうに」

　自分の生死より鉄道会社の収益の方が気になります。

「さりとて手違いで殺してしまった以上、詫びとして一つだけ、おぬしの望みを叶えよう」

「ここで死なないこと」

「それは無理じゃ。おぬしが転生することは決まっておる」

「転生ってなんですか。異世界ですか？」

「うむ」

　はぁ、と思わずため息をついた。

「あのですね。確かにオタクは手違いで殺されがちです。けれど、私は電車ですよ」

「だからどうしたというのだ？」

「つまり――異世界なんてお断りです」

「なぜじゃ」

　私は肩を竦める。

「異世界って、電車ないんですよ」

「はぁ……。わかった」

　老人は疲れたように答える。

「電車があれば良いのだな？」

「え？」

　一瞬、言葉が止まる。

「よろしい。おぬしにはとあるゲームの世界に転生してもらう」

「ちょっ、聞いてましたか。電車のある異世界なんて」

「この地に電車が走り始めたのは――明治時代じゃ」

　老人は杖を大きく振るった。

　視界の景色がゆっくりと流れ出す。

「ゲーム？　明治？　……まさか！」

「ご名答！」

　自称神の姿が霞んだかと思えば、時間はゆっくりと加速し、列車が迫る。

「まさに、おぬしのやっとったゲームじゃよ――」

　ゆっくりと、運転士の口が開く。鳥が羽ばたく。身体が浮き上がる。

　勝手に殺されたかと思えば、なんたる理不尽。私は慌てて口を開く。

「やばいっ、あんなクソゲーの！」

　刹那。

　ゴォオォン――！

　ゴォオォン――！

　黄金の時計が、3つの針を全て直上に揃えて鐘を打ち鳴らす。

　八月十五日、正午。

　” ――転生開始―― ”

　けたたましい鐘の音を凌いで、脳裏に直接声が通る。

　断末魔か、あるいは。

　光が弾けた。

「……っはぁ…！」

　飛び起きるみたいに目を覚ました。直立不動で、背に汗をびっしょりとかいている。白昼夢を見たのか。

　瞳孔が閉じて、真っ白な視界に少しずつ景色が見えてくる。

「は？」

　まず、見覚えのない薄暗い廊下が横たわっていた。

「……え、ぇ…」

　赤い絨毯の敷かれた廊下に一人佇む。

　少なくともここは自宅じゃない。

「玲那（れいな）くん！こんなところにいたのか」

　遠くにぼんやりと見える人影が、カツカツとこちらに向かってくる。

「諮問会議に呼ばれたかと思えば子守りとは……閑院宮家も舐められたものだ」

　ぶつぶつ文句を垂らす立派な髭と、いかつい軍服。それとは対照的に若々しい足取りで、青年は私の前に立つ。

「勝手にこのような場所に行ってはいかんぞ、まったく」

　と言われても。このような場所って、ここどこなんすか。

「あのぉー、一体ここはどこです？」

「幼女が喋ったァ！？！」

　とんでもない勢いで飛びのく青年。

「幼女？　この私が？？」

「や、すまなかった。お嬢様がここまで流暢に喋れるとは思わなんだ」

「いやお嬢様って……」

「有栖川宮家のご令嬢なだけはある」

　有栖川宮家――あれ、どこかで聞いたような。とはいえ青年が言う通り、確かに私は正気じゃないだろう。現に、こんな幻覚を見ているのだから。

「……気が触れたか」

　天井を仰いで、思わず呟く。

「えーと、私はお嬢様じゃないです、そのへんの高校生です」

「は……？」

「というか、ここはどこですか？」

「わ、わからないのか？」

　慌てる青年に、私は首を傾げる。私の記憶が正しければ最後にいた場所は――

「えーと、札幌市発寒区鉄北17条……」

「有栖川上（ありすがわのうえ）――お嬢様がご乱心です！！」

　廊下に響き渡る大声。

「ちょっ、待ってください！　本当ですよ。札幌に住んでるだけの高校生です」

「高校……いいか、玲那くん。そもそも、北海道に高等學校なんてものはない」

「なっ、そこまで田舎じゃないですって。札幌は200万都市ですが」

　警戒を解かず、じりりと青年は言い返す。

「200万……不毛の泥炭地が帝都に比すると抜かすか」

「でも都会ですよ。札駅のビルなんか地上173mあるし」

「173！？　帝都一の凌雲閣でさえ52mだぞ、そんなものを人間がつくれるかっ」

　ピシャリと撥ね退けられる。

「大体あんな気候でまともに建築など……鎮台さえ設営できないのだぞ？」

「……『鎮台』？　なんですかそれ」

「聞いたことがないのか？　陸軍の部隊だぞ」

「陸軍って。軍は戦争に負けてもう解体されたでしょ……」

　私は何をしてるのだろうと心中嘆く。何が悲しくて一般常識を立派な髭相手に説かなくちゃならないのか。

「れ、玲那くん……今、なんと」

「いや、敗戦で解体されて今は自衛隊だと」

「玲那くん」

　一瞬のうちに彼の出す空気が、殺伐としたものに変貌する。

　まずい――そう喉を鳴らす間もなく、青年は動いていた。

「幼子とて、言ってはならぬことがある」

　私の首元に、ザッ、と刃が突きつけられる――そう錯覚させるほど、刹那、強い殺気が頸部から全身を貫く。

「わぁぁああっ！」

　恐怖に従って後ろへ倒れ込む。

　背負っていたリュックから本だかタブレットが飛び出して床に散乱した。

「っ、玲那くん！」

　慌てて私を抱き支えようと手を伸ばす青年は、ふと立ち止まった。

「いたたた……」

　ゆっくりと身を起こせば、青年の唖然とした顔が見える。立派な髭が冷や汗を乗せていた。その視線は一点、私の頭の右上に注がれる。

「なん……だ、それ、は」

　怯えながら部屋の奥を指差す青年に、私はごく普通の答えを返す。

「た、タブレットです」

「光で……文字が、書いてある？」

「そりゃ液晶ですし……」

「こ、これは英字？　まっまさか欧米ではこのような代物が！？」

「これ台湾産ですよ？」

「臺灣だと、あの化外の地が！？」

　私を乗り越えてタブレットへ駆け寄る青年。

「こ、これは……？」

　そこに羅列された数字にくぎ付けだ。

「このアラビア数字は…時刻？」

　画面に大きく映された数字が示す時刻――”12:13 2024/8/15”。

「十五日の十二時三十三分、確かに現在時刻だ」

「は、はい」

「その前の『2024』？…何を意味するんだ」

「年号ですよ、令和6年」

「レイワ？　何の暦だ、皇紀とは違うのか？」

「元号ですけど」

「は、はぁ？　前後の元号は？？」

「前は『平成』ですよ……」

「いい加減にしてくれ！　君は一体なんの話をしているんだ…！？

　和暦がわからないなら、イスラム暦でも仏暦でも、西暦でもいい！」

　西暦――！

　知っているなら何故わからないんだろう。

「そう、西暦ですよ西暦！　今年は西暦2024年、即ち令和6年！」

「ッ！？」

　青年は固まる。

「いや、ですから明治、大正、昭和、平成ときて令和！」

「………『明治』、明治と言ったか！？」

「ええ、明治です！　開国と近代化の時代で、1868年に始まり――」

「待て、それ以上は！」

　すべてを言い終わる前に、正面から肩を掴まれ揺さぶられる。

「馬鹿、な……」

　私の困惑をよそに彼は真顔でこう言った。

「今日は、明治21年即ち西暦1888年8月15日……だろう」

「……令和6年、つまり西暦2024年8月15日じゃなくて？」

　震える声で青年は問う。

「玲那くん――いいや。君は、誰だ？」

「私は……」

　答える隙もなく、青年は動き出す。

「いや、よい。ついて来たまえ」

　手を引かれて部屋を出る。

「これ以上面倒なことは知りたくない」

「？」

「どうせ今日限り。君が誰だって別に良いんだ」

　ただでさえ宮家の末席で、断絶間際を継がされた肩身の狭い身分で、これ以上面倒ごとを背負うのはごめんだ。そう独り言ちながら、青年はずんずんと私の手を引いて赤絨毯の階段を上っていく。

「4歳児の自我、人格など、そもそも曖昧だろうし……とはいえ、いま降りてきた未来人の人格をどうしろと」

「未来人？」

「あぁ」

　階段の途中、大きな窓の前で青年は立ち止まった。

「外を見てみるとよい」

　そう指した青年の先に、視線を動かす。

　それから言葉を失った。

「――嘘だろ？」

　堀を挟んで、どこまでも瓦屋根が続いている。

　高い建物なんてない。

　ここは地元じゃない。現代でもない。

　どこなんだ、ここは。

「ここは明治21年の帝都、枢密院本庁だ」

「め……い、じ？」

　青年は固い表情のまま言う。

「予は閑院宮載仁（かんいんのみやことひと）。閑院宮家6代当主。有栖川上（ありすがわのうえ）より、今日一日限り、君の面倒を任されている」

　そしてその君は――、閑院宮は窓とは反対のほうを指し示す。

　螺旋階段の踊り場に立つ小ぶりの姿鏡。

　それでも、私の全身を映すのには十分だった。

「は…、ぁ……？」

　知っている。この姿。この身なり。この顔。

「有栖川宮（ありすがわのみや）家、その第2皇女たる有栖川宮玲那（れいな）。融合だか憑依だか知らぬが、それがいまの君だ。ちなみに4歳」

「4さい」

　知っている。海馬に絵の具をぶちまけたみたいに、全ての記憶が蘇る。いいや、違う――私という主体が、有栖川宮玲那（ありすがわのみやれいな）の意思に包まれていく。

「ありえま、せん」

　夢で見た、神とやらの言葉を思い返す。閑院宮が言った日付は、1888年8月15日。まさに、プロローグ場面（シーン）の日付。

　間違いない。ここは、前世で見たゲームの世界だ。

「あはは……」

　もういちど自分の身体を見下ろす。

　小さい手。低い視界。藍色がかった長い髪。まだ幼い姿だが、瞼に焼き付けて覚えている。どれほど逆張り推したことか――愛してやまないその悪役令嬢は、けれど、どうして。

「なぜ玲那（わたし）なのですかあああ！？」

　閑院宮がびくりと震えるが、気にする余裕もない。没落、国外追放、自殺。数多くのルートでこの御令嬢は破滅する。救済ルートはあるらしいがまだ知らない。

「ばか、前世のわたし！　なんでちゃんとやらなかったの！？」

　答えは明白。あまりにクソゲーすぎて途中で萎えたからだ。だって、ただの乙女ゲームならまだしも歴史イベントとか訳のわからない要素を混ぜてきて、しかも攻略次第によっては史実を外すときた。

「あれ？」

　そこで、ふと思う。

　ゲームの進捗が歴史を歪めるのだ。だとすれば――逆も然りではないだろうか。

「歴史を変えれば？」

　なにもゲームの土俵で戦う必要はない。

　歴史をぶち壊せば、ルートもクソもなくなる。

　玲那は背後に散らかったリュックの中身を振り返った。覗く『歴史総合』の題名。タブレットに、あとは前世の電車好きさんが憶えていた知識。

（鉄道と、それに付随する鉄鋼、炭鉱、産業革命に関わる知識……これだけあれば十分ですね）

　それにもしこの世界が史実通りなら、あと60年経たずこの国は破滅する。そうなれば、どのみち華族ごと有栖川宮家はお取り潰しだ。

「なれば、運命を曲げてみせましょう」

　少女は決意する。

　明治21年・極東、とある小国。

　奇跡か災厄か――。

　この地で、”悪役令嬢”が目覚めた。