碧玉の男装香療師は、ふしぎな癒やし術で宮廷医官になりました。

終ー９ 長官の意地

　頭ごなしの否定をして邪魔をするつもりはないが、せめて納得できるだけの言葉はほしかった。

　以前まで、彼は自分と同じ考えを持っていた。煩わしい変化には、軽蔑の眼差しすら向けていたというのに。

　しかし今、彼の眼差しからは憧憬ともとれる温もりが見える。

　一体彼になにが――呂阡は、そう思わずにはいられなかった。

「春万里……あなたはこの椅子に座ったら、後悔する日が来ると言っていましたが、やり直した先でも後悔する日が来るのではありませんか!?」

「まあ、そうでしょうね」

「でしたら、やはりこのまま……っ！」

「ですが、今やり直さなかった時の後悔の方が、ずっとずっと大きいんですよ」

「なぜ分かるのです!?」と、訳が分からないとばかりに、呂阡の癇癪的な声が飛ぶ。

「いや、先のことは分かんないですよ。ただ……先を見続けることだけは諦めたくないんです」

　閉じた瞼の下で何を思っているのか、万里は口元に穏やかな笑みを描いていた。

　果たして彼は、これほど穏やかな表情をする者だっただろうか。

　呂阡は万里の表情に、彼はすっかり変わってしまった事に気付いた。まだ変わりかけていると、打つ手はあると思っていたが、それは甘い考えだと知る。

　いつの間にか黒が白になっていた。

「それに、いい加減オレだけ置いてかれるのも癪って言うか……まあ、負けたくないって思っちゃったんですよね」

　照れくさそうに頬を掻きながら言う万里の姿に、悔しくも呂阡は魅力的だと感じてしまった。

　呂阡は、これ以上は無意味だと察する。

　憑きものでも落ちたかのような柔らかな表情の万里は、一年以上共に過ごしてきて呂阡が初めて見る姿だった。

　これこそが本当の、彼の本質だったのかもしれない。

「……あなたにはもう……内侍省（ここ）は似合いませんね」

　呂阡の精一杯の強がりだった。

　目を掛けていた部下がどこかへ行ってしまうというのは、予想以上に呂阡を気落ちさせた。

「呂内侍、お世話になりました」

　最後の最後で、今まで見たこともないような美しい拱手を向けてくるあたり、やはり彼はいつも一つ余計なのだ。

　これ以上、引き留めることができなくなってしまったではないか。

　ゆっくりと踵を返し、呂阡に背をむける万里に声を掛ける。

　しかし、もう止めようという気持ちはなかった。

　ただ、答え合わせだけはしたいと思ってしまったのは、やはり呂阡の高すぎる矜持ゆえだったのだろう。

「春万里。ここを辞めた後はどうするつもりです」

　万里は顔だけで振り向き、悪戯小僧のような顔をして口を開いた。

　答えを聞いて、呂阡は緩く首を横に振った。

　これ程、恨めしく思った正解もないだろう。

　　それから暫くして、宮廷では臨時の考試が行われたらしい、という風の噂が流れた。

　一体こんな中途半端な時期に誰が、そいつはどこに配属されるのだろうか、と様々な声が上がった。

　しかし、臨時の考試（それ）自体はさほど珍しいことではなく、すぐに春風に流されるようにして忘れられたのだが――