碧玉の男装香療師は、ふしぎな癒やし術で宮廷医官になりました。

1－5

　その日の夜、燕明の私室――

「それにしても、月英殿も災難でしたね。まさか有り金全て持ち逃げされるとは。しかも父親に」

　火を消したり窓を閉めたりと、就寝の準備をしながら藩季は憐憫の声を出した。

「まあ、それで宮廷で働けることになったんだがな。それがあいつにとって幸か不幸か……」

　牀（ベッド）に腰掛けた燕明も同じく、憂い声を出す。

「月英殿は、あまり乗り気ではなかったみたいですからね」

「あいつの乗り気など、朝餉を前にした時くらいだったぞ」

　二人は、朝餉を前にして静かに涎を垂らしていた月英の姿を思い出し、眉を下げてくすくすと笑った。

　しかしその笑いを納めると、燕明の表情は途端に曇る。

「……三食まともに食べれないと言っていた」

　藩季はその言葉に手を止め、部屋をぐるりと見回した。置いてある調度品や美術品、それに柱、床板、窓枠、どれをとってもこの部屋の中の物は、余すことなく一級品だった。三食食べられない――そんな事考えたこともなかった。

　恐らく萬華宮で働く者達は皆、自分が何食食べているのか意識していないだろう。当たり前にそこに食事が用意され、それを特別とも普通とも思わない世界で生きているのだから。

「月英殿は、ここ宮廷ではあまりに異質でしょうね」

　少年は見るからに『下民』だった。

　櫛（くし）で梳（す）いたこともないだろう伸び放題の髪は、髪留めどころか、ただ裂いただけの布で纏められていた。着ている物も染や刺繍などとは無縁の生成（きな）りの衣。

　表情も乏しい方だった。しかもその乏しい表情でさえも分厚い前髪によって隠され、口元でしか感情が判別できない。

「一応、萬華宮に出入りするからと思って着物一式は渡しましたが……」

「それでも下民だと気付く者は居るだろうな」

「ここに勤める者達は、無駄に矜持だけは高いですからね」

「それはお前の事も含まれるのか？　藩季」

　にやりと揶揄う視線を向ける燕明に、藩季はわざとらしく肩をすくめ嘆息する。

「いえいえ私の矜持など燕明様と比べたら、月とすっぽん、天と地ですよ」

「良い度胸だ、藩季」

　燕明が口端をひくつかせて重い目を向けるが、藩季は素知らぬ顔で就寝準備を再開させる。

「それにしても月英殿は面白いですね。我々が皇太子と側近だと知っても、態度が変わりませんでしたよ」

「しかも俺を変態呼ばわりするしな。確かにあんな奴は見たことないな」

　姿はみすぼらしいくせに、身に纏う香りは極上。下民だと自ら言うくせに、皇太子と知ってもずけずけと物言う根性。そのちぐはぐさが興味を引いた。

「もしかしたら、弟が居たらあんな感じだったのかもな」

　そう言って笑った燕明のその顔は、少しだけ寂しそうだった。

　燕明には兄弟が居ない。正確には、居るか居ないのかさえも知らなかった。

　皇太子や公主は成人するまで後宮で育てられる。各母親の宮で育てられるため、同じ母親から生まれなければ、後宮の外に出るまで兄弟が居たとしても会う事は難しい。

　現皇太子は燕明一人だ。

　それは最初から一人だったのか、それとも一人になったのか。

　燕明には分からなかったが、薄々とは気付いていた。だが、様々な思惑が入り乱れる宮廷において、その様な事をわざわざ口にすべきでない事も分かっていた。

　藩季も言葉の裏に隠された意味に気付いたのだろう。ふと優しく微笑んだ。

「そうですね。確かに小さい身体でせせこましく動く様は、幼弟という感じでしょうか」

　藩季の返答に燕明は満足したように頷いた。

「だったらやはり、兄である俺が弟を守ってやらんとな」

　守ってやるの意味を瞬時に藩季は理解して、「ああ」と相槌を打った。

「太医院ですか」

　医官になる事が決まった後、月英が勤めることになる太医院の房に挨拶がてら連れて行けば、医官達は皆訝（いぶか）しげに月英を見ていた。

　突然、皇太子の鶴の一声で入ってきた医術の使えない医官。

　国中から選りすぐりの頭と腕を持った、矜持の塊である医官達が集まる太医院で、そんな月英が素直に受け入れられるはずない事は目に見えていた。

「医術は使えないけれど、妙な術は使う。しかも、臨時とはいえ試験無しで任官されている。――となれば、間違いなく苦労するでしょうね」

　燕明は棚の上に置いてある香炉台に目をやった。甘いながらも涼しげなさっぱりとした香りが部屋に満ちている。

「妙な術……な。この国のほぼが集まるこの祥陽府でも、あんなものは聞いた事も見た事もなかったな」

「ええ、私もありません」

「本当、謎な奴だよ」

　香炉台の蝋燭がジジッと音を立て、白い皿の底を赤い頭で撫でる。その様子を二人して、静かに眺めていた。

「もしかしたら、あんな奴がこの国を変えるきっかけになるのかもな」

　独り言のようにこぼした燕明の言葉に、藩季もそうですね、と独り言のようにぽそっと返す。

「ここ萬華宮に居て誰よりも異質で異端。これはもしかしたら、俺にとっては幸いな状況なのかもしれんな」

「新しい風……に、なりますかね」

「さあ。だが俺はそうなって欲しいとは思う。ま、ならずとも、俺の睡眠が改善されればそれで雇った意味はあるがな！」

　そこで漸く燕明と藩季の視線が交わった。交われば互いにふと目元を緩める。

「さて、明日からは弟のことも気に掛けなければならんし、忙しくなるな」

　気分が前向きになったのか、燕明はもぞもぞと被（布団）の中に潜り込む。

　すっかり本人の了承もなく兄気取りの燕明に、藩季は片眉を上げ肩をすくめた。彼が楽しそうであれば、それが何よりだった。

「弟君がいじめられて泣かないと良いですね」

「もし泣いてたら、兄らしく優しく肩でも抱いてやるさ」

　被を肩口までかぶり藩季に背を向ければ、牀（ベッド）にかかる天幕が下りる衣擦れが聞こえ、寝所が一段と陰る。

「――ま、あいつには泣いて欲しくないがな」

　誰に聞かせるでもなく、ポツリと口を突いて出てしまった。それは燕明の本音。

　少し関わっただけで、その人生のほぼを苦労してきた事が分かる少年だった。だからこれ以上、苦労で泣いて欲しくはなかった。

　藩季が部屋の灯りを落とせば、部屋は一気に暗闇に包まれる。視覚が閉ざされた分、嗅覚が鋭くなる。

「良い香りだな」

　藩季は「そうですね」との言葉と共に部屋を去った。

　パタンと微かな音を立てて扉が閉まり静寂が訪れる。つい先日まで、この無の世界が嫌だった。要らぬ事が頭を駆け巡り、瞼を閉じても脳が休まることはなかった。

　だが今は違った。鼻孔をくすぐる香りが心地良く、深い呼吸を繰り返していれば自ずと気分が落ち着いてくる。

「……良い香りだ」

　燕明は静かに瞼を閉じた。

　　　　　　　◆◆◆

　夜も更けた頃、官吏達はとっくに仕事を終え職場を離れている頃なのだが、その中で一つだけ灯りが煌々と灯る部屋があった。

　そこは、各部省の長官達にだけ与えられた特別室。その一つ――そこは蔡京玿（さいけいしょう）の部屋だった。

「のう、蔡侍中（さいじちゅう）。お主、意固地になっとりゃせんか」

「なんだ、孫二尚書（そんじしょうしょ）。説教か？　随分と殿下に過保護なんだな」

　部屋の中には白黒頭と白頭の老人が二人。卓を挟んで向かい合い、卓に置かれた盤上にパチパチと石を置いていく。

「そんなんじゃないわい」

「ふん。だったらこんな時間に何の用だ」

　二人の視線は盤上から外れない。

「なあ、蔡侍中。何をそんなに恐れとるんだ」

「意味が分からんな」

「ワシから見たら、お主は変わることを怖がってるようにしか見えんぞ。殿下の言葉を、それっぽい理由を並べて叩きのめそうとしてるようにか見えんよ」

　部屋に石が盤を弾く音が小気味よく響く。

「私は殿下に事実を言っているだけだ」

「事実じゃない。お主のは固執（こしつ）と言うんじゃ。……なあ、そんなに変わるのは嫌か」

「変わる必要が無い。今までこの国はそうやって来た」

「それはその時の皇帝がそれを良しとしてきたからだろう。だが殿下は違う。殿下の意見に一理あるようならば、それを汲むのが朝廷官吏であるワシらの役目ではないのか？　そしてワシは、殿下の融和策という考え方には一理あると思うんじゃが」

　先程まで調子よく石を打っていた蔡京玿の手が止まった。

「私は、過去を否定したくないだけだ」

「方策を変える事は、過去の否定とは違うぞ」

「もういいだろ。残った仕事があるのだ。さっさと帰れ孫二尚書」

　蔡京玿は次の一手を打つことなく、石を箱に戻し席を立った。遊技の相手が居なくなってしまっては、孫二高もそこに留まるのは憚られた。

「そういえば、殿下が何やら妙な医官を入れたらしいぞ」

「妙な医官？」

「見たこともない様な術を使うんだとか。お主に言われたから入れたのかは知らんが、殿下は口だけでなく結果を出そうとしておるよ」

　暗に「お前は口だけだ」と批難されたように蔡京玿は感じた。

「妙な術が使えれば良いものでもないだろう。その結果が国に益をもたらすかだ。早計だ」

　孫二高は密かに溜息を吐き、自分の石だけを片付けると、何も言わず部屋を出て行った。

　蔡京玿は盤上に残った自分の石を眺めた。

　今まで意味があって配置されていた石は、相手が居なくなったことにより無意味と化し、自分の真っ白な頭と同じ色の石だけが歪な形で残っていた。