進むための光 シアとレン 3

シアとレン 3

　シアとレン　3

『なあ、一旦戻ろうぜ』

　同僚の音声通信を無視し、彼は先へと進む。通信はしつこく続いた。

『ここにはいないって。別の艦（ふね）だって。一旦戻って出直そう。おまえまで遭難しちまうよ』

　いっそ通信を切ってやりたいが、それをすると不測の事態の時に困る。溜息をつき、彼はずっと無視していた通信に応答した。

「うるさい。一人で帰れ」

『そんなことしたら怒られるのは俺だっつーの。班長には必ずおまえを連れて帰れって言われてんだからな』

　班長め余計なことを、とは胸中で呟くだけで口には出さないでおく。皆、自分を心配してくれているのは、彼とてわかっている。申し訳なくも思う。しかし、それが諦める理由にはならないというだけだ。

『なあ』

「なんだ」

『事故だったんだ。レンのことはおまえのせいじゃないよ』

　何度も聞いた言葉だ。何十回、何百回かもしれない。誰も彼もが、事故だった、仕方なかったと言ってくれる。大多数が言うなら、そうなのだろう。だが、だからなんだ、というのが彼の正直なところだ。―――彼の整備した機体が動作不良を起こし、パイロットごと消息を絶った。事実はそれだけだ。

（見つけなければ……なんとしても）

　古戦場からレアメタルを回収するという、簡単なミッションだった。これまで何度もこなしてきた。それゆえに、油断がなかったか、慢心がなかったかと問われると、自信がない。整備はいつもどおりに完遂した―――つもりだ。

『大体、おまえがこの艦に固執するのはなんでなんだよ。ここにレンがいる保証はないだろ』

「……勘だ」

『勘ねえ。……まあ、おまえらいつも一緒にいたもんな』

　過去形はやめろと言い返しそうになって、彼は言葉を飲み込んだ。

　レンの行方がわからなくなって、もう五日になる。誰も生存を信じていないのは無理からぬことだ。宇宙で誰かが行方不明になるのは、珍しいことではない。旧時代の交通事故程度には。

　だが、それでも、見つけなければならない。でなければ動けない。だからこれは、レンのためではなく、自分自身のためだ。

『冗談抜きでさ、あと十分が限界だぞ。長時間捜索したいなら、簡易装備じゃなく、ちゃんとした装備してこないと。一旦戻ってこい』

「……わかった」

　渋々彼は了承した。捜索にきた側が動けなくなっては本末だ。同僚のことも危険にさらす。自分一人ならどうなってもいいのだが、それを言えば、優しい同僚は怒ってくれるだろう。

　ずっと昔に動かなくなった戦艦の中を、己のライトのみを頼りに進んでいく。あと十分あるなら、もう少し見て回れるだろう。

　―――……ア……

　声が聞こえた気がして、彼は振り返った。同僚の通信にしてはかなり遠い。よそ見をしたせいでひしゃげた壁にぶつかる。

　―――シア……

　今度は先程よりもはっきり聞こえ、彼は顔を顰（しか）めながら応答した。

「なんだ。まだ何か用か」

『うん？　用って？』

「呼んだだろ」

『え？　俺が？　呼んでないけど』

「空耳か……？」

『何、怖い怖い。やめろよ、俺が怪談苦手なの知ってるだろ』

　首を捻りながら通信を切り、ふと思い至ってシアは息を呑んだ。改めて振り返る。

　普通に考えればあり得ないことだ。だが、シアは自分を呼ぶ声を確かに聞いた。藁（わら）にも縋る思いで、シアは声が聞こえた方に向かって床を蹴った。

　しばらく進むと、何かを察したらしい同僚からの通信が入る。

『おい、なんか遠ざかってないか？　一回戻れっつってんのに。シア、シア？　聞こえてるか？』

「二分でいいから黙ってくれ」

　同僚を黙らせ、シアは暗闇の中を呼び声だけを頼りに進む。やがて、通路の先にぼんやりと青い光が見えて、シアは目を見開く。ライトの反射ではない。明らかに色味が違う。

　まだ電気系統が生きていて、何かの拍子にスイッチが入ったのかもしれない。壊れた装甲から、外部の光が入り込んできているのかもしれない。考えられる可能性はいくつもある。けれど、とシアは祈るような気持ちで光を目指した。

（ここは……）

　扉は壊れている。隙間から潜り込むと、何かの格納庫に見えた。その一角が光っている。

　一度着地し、シアは息を吐き出す。ここにいなければ、もうわからない。

　唇を引き結び、シアは床を蹴った。

　ここに並んでいるのは、一人用の脱出ポッドらしい。使われた形跡が殆どないので、この艦は乗組員（クルー）が脱出する間もなく沈んだのだろう。

　シアは光っている脱出ポッドの前に立つ。ポッドは空いており、座席にはパイロットスーツを姿の誰かが蹲（うずくま）っていた。頭を抱えるようにしているので顔は見えない。

　震える手を伸ばし、シアは何者かの肩を掴んで引き起こした。その一呼吸ほどの間にも、バイザーが割れたヘルメットの中に髑髏（しゃれこうべ）があるイメージがちらつく。終戦後に遺体は回収されているはずだ、ここまで一体もなかったではないかと言い聞かせて、ヘルメットを覗（のぞ）き込んだ。

「いた……」

　ヘルメットのバイザーは割れておらず、中にあるのは見知った顔だった。穏やかな表情で目を閉じている。シアは思わず通信ボタンを押して叫んでいた。

「いた！　エド！　きてくれ！　レンがいた!!」

『は!?　マジで!?　わかった、そこ動くなよ！』

　ガサガサと音がして通信が切れる。シアはレンをかき抱いた。生死はまだわからない。生きていて欲しいに決まっているが、今は見つかっただけでいい。

「レン……」

　もう二度と放さない。

　了