鳥籠の鳥【女主人公編】

第1話 私は手錠をはめず、屋敷に戻ってノーリッシュ氏と面会する

私には主がいる。

18歳になったばかりの、細面の男だ。

主の名前は、クライヴ＝ノーリッシュ。

この男は夢見がちで、学ぶことを厭うどうしようもない人間だが、それでも父親が資産家なので、私のような従者がつく。

私の話をしよう。

私の名前はアーシャ・ウィーヴィル。

今年、大学を卒業したばかりだ。

私の父が主の父と友人だった関係で、私がクライヴの世話係を命じられた。

ああ。銀行の採用試験に合格していれば、馬鹿息子の世話など焼かずに済んだものを……。

愚痴ばかりになってしまった。

もう少し、私の話を続ける。

私の性別は女性だ。

だが、仕事中は男装をしている。

仕事を始めた初日、馬鹿息子にしつこく口説かれたからだ。

以後、私は、自分が女だということを、主に匂わせないように極力気をつけている。

今、私は「カナリヤの館」と呼ばれる建物の前にいる。

「……」

「カナリヤの館」というのは、娼館の一種だという。

娼館。わかるだろうか。

女性が客に金を貰って、身体を売るという場所だ。

なぜ、私がこのような場所にいるのか。

それは、我が馬鹿主のせいなのだ。

クライヴ＝ノーリッシュはこの館の「カナリヤ」に入れあげている。

……父親が決めた婚約者がいるというのに。

だから、今日、私がここに来たのだ。

「……」

大きく息を吸い、吐く。

娼館に足を踏み入れるのは、初めてなので緊張する。

意を決して、足を踏み出した。

クライヴ＝ノーリッシュが焦がれている「カナリヤ」の名を伝えると、彼女の「鳥籠」へと案内された。

今日、彼女と会うために、事前にチケットを購入している。

主の父親が頭を痛めているのは、その購入金額が高額であることも、理由の一つだ。

案内人に案内をされ、カナリヤの部屋の前に到着する。

扉を開くと、案内人は姿を消した。

「……」

部屋は、薄布で仕切られている。

薄布の向こう側で、人影が動いた。

「お客様がいらしたのね。こんにちは。それとも、初めまして、なのかしら」

澄んだ少女の声が、言う。

私は薄布に手を伸ばした。

彼女の顔が見たい。

「手を触れないで。痺れてしまう。それを知らないあなたは、この部屋に来たのは初めてなのかしら」

「失礼。私は、主の代理で参りました。あなたを買うために来たわけではないのです」

「まあ。娼館に女を買う以外の目的で来たお客様なんて、あなたが初めてよ。わたし、あなたの顔が見たいわ」

「でも、薄布に触れると痺れるのでは？」

「そうよ。だから、入り口の扉の側にある手錠を、自分の手にはめて。両手にはめるの。あなたが自分でやるのよ」

少女の言葉に、私は迷う。

『手錠をはめない？』それとも『手錠をはめる？』

迷った末に私は『手錠をはめない』ことにした。

手錠をはめないことにした。

「申し訳ありません。見知らぬ場所で、手の自由がきかなくなることが恐ろしいので、手錠をはめることは出来ません」

私は正直に、彼女に言った。

「そうね。そうよね。自由がなくなるのは怖いことね。ひどい提案だったわ。ごめんなさい」

「いえ……」

「でも、手錠をはめなければ、薄布を払い、あなたの顔を見ることは出来ないの。このままの状態で良いなら、話を聞くわ」

私は、彼女に話を聞いてもらうことにした。

「……」

私の話を聞き終えた彼女は、黙り込む。

「お願いです。私の主に、ここに来ないようにと言っていただけますか？」

「それは無理よ」

彼女はあっさりと言った。

「その人をここに来させないようにするのは、あなた方の役目ではない？　温情を捨てれば、それは簡単だと思うわ」

「どういうことですか？」

「わたしを見て。わたしはこの鳥籠から出られない。閉じ込めれば、彼の自由は無くなるわ」

「……」

「迷っているのね。あなたは優しい人ね。でも、不自由なのは悪いことばかりではないのよ」

「え……？」

「鳥籠の中は安全なの。不自由で贅沢な、箱庭。あなたの主にはふさわしいのではない？」

彼女の声には、自嘲の色が滲む。

だが、それは名案のようにも思えた。

「助言をありがとうございました」

私は彼女に礼を言った。

もう、彼女と話すことは無い。

だが、立ち去りがたくて、私は立ち尽くす。

「さよなら。もう、あなたはここに来ないで。わたしの歌は、聞かないで。わたしの歌は救いで、毒だから……」

謎めいた彼女の言葉に、私はただ、肯くことしかできなかった。

私はノーリッシュ邸に戻り『ノーリッシュ氏と面会する』か『クライヴと面会する』か迷い、『ノーリッシュ氏と面会する』ことにした。

そして、歌姫の提案をノーリッシュ氏に伝える。

「そうだな。多少、強引だが、止むを得ない。無事に婚姻が済むまでは部屋の扉に見張りを立て、部屋から出さないようにしよう」

こうして、クライヴは結婚式の日までノーリッシュ邸に閉じ込められ、父親が決めた相手と婚姻を結んだ。

私は今回の功績が認められ、ノーリッシュ氏の第三秘書として充実した日々を過ごしている。

クライヴを彼の望まぬ婚姻という鳥籠に閉じ込め、私は彼から解放された……。

でも、もしも。

もしも、私があの時、異なる選択をしたら、未来はどう変わっていただろうか……？

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※『手錠をはめる？』を選んだ場合は（次へ／二話へ）

※『クライヴと面会する』を選んだ場合は（四話へ）