お嬢様は恋を諦めて、仕事に活きることを決めました～炎の獅子と氷の竜と～

初恋が崩れた理由

　ここは、とある剣と魔法の国のお話――

「ロキュータス！　降りてらっしゃい！」

　わたし、キャスリン・マルグルーは夢を見ていた。

　昔の夢。幼い頃、まだ元気であった父と供に王都に行ったときのこと。

　父は仕事。

　幼いわたしは、使用人（ナースメイド）と供に王都の物見。

　その途中に、飼い猫のロキュータスがわたしの腕から逃れて逃げ出してしまいました。

　大通りの道化の演奏に驚いたのでしょうか――

　腕から抜け出すと、通りの大きな木の枝に登ってしまいました。

　ナースメイドは、何度か木に登ろうとしてくれたのですが……ロングスカートではなかなか登ることが出来ない様子。たた、木の下でモタモタしているだけ。

　わたしは少々いらだっていました。

　状況が変わったのは、その時でした。

「何しているんだ？」

「えッ!?」

　隣から突然、声をかけられたのです。

　見れば、赤い髪の自分と同じ歳ぐらいの男の子がいました。

「ロキュータスが、降りられなくなったの」

「何だ？　それ？」

　と、わたしはその子に分かるように、枝の上で怯えている銀色の長い髪の猫を指した。

「猫か……」

　チラリと、わたしのナースメイドを見ます。「その格好じゃダメそうだなぁ」そんなことを言っているように見えました。

「任せろ！」

　バンバンと手を叩くと、両手に糊でも着いているのか、張り付くように幹をよじ登りました。

　猫のところまであっという間だった。しかし、ロキュータスがいる枝に来ると、動きが止まりました。枝が細いのか足を掛けようとはしません。折れるのが分かってのことでしょう。片腕を目一杯、のばしている捕まえようとしてくれている。だが、身知らずの人が近づいたため、ロキュータスは枝の端へ端へと……

「仕方がない！」

　男の子は覚悟を決めると、細い枝に足を掛けました。

　案の定というか、ピキッと枝が軋み折れてしまった。少年とわたしの猫が一緒に地面に落ちる。だが、少年は何をしたのか、クルリと空中で宙返りをしました。

　とっさに幹を蹴ったのでしょうか？

　着地は……失敗。

　バタリと地面に落っこちました。ともかく一緒に落ちたはずのロキュータスが、少年の手に抱え込まれていました。しかも、自分を犠牲にして、猫だけは地面に落ちないように掲げられて。

「だっ、大丈夫ですか!?」

　わたしとナースメイドが駆け寄ると、

「大丈夫。これぐらい……ほれ、アンタの猫！」

　ムクッと立ち上がると、少年はわたしにロキュータスを渡してきました。

「あっ、ありがとうございます！」

「気にするな！」

　と、擦り傷だらけの顔が笑っていました。

　その時、自分の胸の中が激しく震動したような気がします。初めて体験すること。まるで、教会の鐘のように――

「お名前を――」

　赤毛の少年に聞かなければ。マルグルー家の人間としてお礼をしなければならない。

　幼いとはいっても、とっさにわたしは思いました。

　ですが、

「――マイケル様ッ！」

　誰かの声が聞こえてくる。遠くの方で、別のナースメイドが誰かを探しているようです。

「ヤベ、オレ逃げていたんだ。またなぁ！」

　そのまま赤毛の少年は、王都の雑踏の中に消えていきました。

　※※※

　わたし、キャスリン・マルグルーが昨晩見た夢。

　幼い頃の王都であった出来事……イヤな夢だ――。

　そう、本当にイヤな夢だ。

　後で思えば、初恋というものだったのかもしれない。

　あの『赤髪の少年』に、幼いわたしは初めて恋心を抱いた。だが、色々と勘違いをしていた。

　あの時はしばらくの間、胸のモヤモヤしていたのが抜けなかった。

　そして、すべては勘違いであったことを、王都の女学校に入った時に思い知らされる。

「マーティン=グリーンだ」

　と、挨拶してきたのは、幼い頃にわたしのロキュータスを助けた少年だった。あの頃から成長しているが、笑顔もあの赤毛も変わらなかった。

　ただ……彼女はスカートをはいていた。

　女学校（ウチ）の制服を着ていたのだ。

　つまり、わたしの初恋の相手は女性であった。少年……彼女のナースメイドが「マイケル」と呼んでいたので、すっかり男の子と勘違いしてしまっていた。

　女学校までの数年間を黒歴史にしたい！

　まさか初恋の相手が、女の子だとは思いもよらなかった。

　そして、あろうことか、女学校に上がる数年間、本当に黒歴史にしたいことを色々としてきてしまった。

　ポエムとか……

　だから、できるだけ女学校の時には、人に関わらないようにしていた。

　影で『氷の魔女』と、わたしの素っ気なさを揶揄する人はいたようですが、すべては「マイケル」から距離を置くため。まるで男のように振る舞う彼女は、女学校内では浮いた存在。問題もありましたが、人間として魅力は人一倍だった。

　そんなの近くにいたら、諦めたのに……これ以上はダメ！

　わたしは静かに学生生活を送っていたつもりでした。が、何故か色々と慕ってくる人がおり、クラス長に就任してしまう始末。

　世の中、本当にどうなっているのかわかりません。

　片田舎の領地出身の、田舎娘でしか無かったわたしには理解しがたいことです。

　いつしか「マイケル」は、家の都合で女学校を辞めてしまいました。

　――これで少しは気が晴れる。

　と、思い、心が落ち着きを取り戻した次第です。

　そして、卒業すると同時に、故郷に戻ると父の領地経営の手伝いを数年していたときでした。

　父が倒れたのは――

　サポート役でしか無かったわたしは、今日に表舞台に立つこととなりました。

　確かに少し年の離れた弟がいます。ですが、彼に負担を掛けるわけにはいきません。

　父が病気から回復するまで。

　弟が仕事を任せられるようになるまで、わたしが頑張るしかないのです。

　そんなある日、こんな昔の夢を見たのです。

　――何かの予感なのかしら？

　王都からも遠く、片田舎のわたし達の領地。彼の地からの情報も乏しいところです。

　何も無いことを望みます。

　ですが、秘書官がある犯罪のことを、領民からの訴えをわたしのところに持ってきました。

「このところ、無許可で猟をしている者がいる」

　と……

　領地が広いとはいっても、資源は無限ではありません。

　猟にしても許可制を取っております。なので、無許可で狩りをするというのは、わたし達の領地内では犯罪です。

　たまに他の領地などから、山賊崩れの野蛮な人が現れて、そのようなことをしています。

　見過ごせないこと。すぐに無法者を捕らえなければ！

　秩序を乱す者は許せません。

　すぐに捕らえるように部下に命じました。しかし、その無法者は今までの者とは違い、腕の立つ者で捕らえるどころか、反撃に遭い追い返されたとか。

　しかも、相手は１人で――正確には、もう１人いたようですが――１ダースもいる兵達を退かせたそうです。

「いったいどんな人物ですか？　そのバケモノみたいなのは？」

　戻ってきた兵士達に問いかけると、

「赤毛の女でした。多分……」

　急に見た幼い夢。やはり何か悪い予感だったようです。

【つづく……かも】