【１章完結】白銀はアツく焼いて打て！ ～略奪された精霊鍛冶師と、勝利を知らない死に還りの剣士～

１章 隷属の首輪と白銀の剣

奪われた精霊鍛冶師

辺境の押し込み強盗

　物盗りだ、とはすぐにわかった。

　御前闘技会前の剣士並の、凄まじい殺気だった。そのくせ、悪事を企むやつ特有の落ち着かなさもほんの少し感じる。どう考えたってまともな客じゃあねえ。

　まあ、珍しいことじゃねえんだが。うちは金目の物なんざ置いてねえ、しがない村鍛冶屋ではある。だが、自宅兼工房が人里をちょいと離れた山ん中にあるせいで、ついでにオレが見た目十五くらいの若造にしか見えないせいで、襲いに来る馬鹿が年に一回くらいは出やがる。めんどくせえ。

　ま、今回もちゃっちゃと脅して、追っ払ってやるとしよう。揉め事は嫌いなんだよ。

　オレは赤く熱した鉄を叩きながら、入ってきた「客」をちらりと眺めた。

「……いらっしゃい。用があるなら手短に頼む」

「鍛冶屋ロルフの店はここか？」

　声に抑揚がねえ。とことん感情を押し殺した喋りが、不気味だ。

　名前を呼ばれたのは意外だったが、まあ、入口に「ロルフ・バウアー鍛冶店」って看板が掛けてあるからな。油断を誘うためかもしれねえ。緊張を解くのはまだ早い。

「あってるぜ。ご指名とは光栄だな……で、何の用だ」

　直に目を合わせないようにしながら、様子を窺う。

　オレより、頭一つとちょっと分くらい背が高い――つまりは並の大人の男より若干高い――客は、フード付きの外套をかっちりと着込んでいる。灰色の羊毛で織られた、山賊にしちゃあ上等な生地だ。しかし裾の方は風雨に汚れ、幾分すり切れかけている。腰には何か長いものを差している……ちょうど、長剣（ロングソード）くらいの。

　フードを目深に被っているせいで、顔は見えねえが……やっぱり、とんでもねえ殺気だ。十人並の強盗にしちゃあ不自然なくらいに。

　いつもの山賊よりは厄介かもしれねえな。ま、いざとなりゃあ、オレの「炎の拳」を叩き込んでやるだけだが――とか考えていると、客が口を開いた。

「強い武具を探している」

「よそをあたってくれ」

　客の言葉尻にかぶせて、極力そっけなく答える。

　何のつもりだおまえ……と、内心で吐き捨てる。武具が欲しけりゃ、王都エーベネでも鉱山街シュタールでも、いくらでも探す所はあるじゃねえか。なんでこんな、なにもねえ山ん中に来てやがる。オレはもう、剣も鎧も打たねえって決めたんだよ。揉め事に巻き込まれるのはもうごめんだ。

　それとも、難癖付けて強盗を働くつもりか。十中八九そっちの線だろうな。

　とはいえ、こっちから決めつけるわけにもいかねえ。あくまで客扱い、しかし愛想は見せないように、オレは返事をした。

「見ての通りの村鍛冶屋なんでな。鋤（すき）や鎌なら用意できるが、武具はねえよ」

「なら作れ」

　本人は、淡々と話しているつもりなんだろう。

　だが言葉の端々に、隠しきれないイライラが感じ取れる。殺気は相変わらずだ、だが、落ち着きのなさが少しずつ消えてきた。尻尾を出すまでもうすぐか。

「悪ぃな、だが扱ってねえものはしょうがねえんだ。材料も道具も、ここじゃ用立てられねえ」

「作れ。鍛冶屋ロルフ、お前が作れ」

　やっぱりな。こいつ、オレの話をまともに聞いてねえ。

　ちょうど、叩いていた鎌の刃が、綺麗な赤い三日月に仕上がった。手を止めて、座ったまま客を見上げる。

　客の顔はフードに隠れて、相変わらず見えねえ。灰色の布地の下に、色白の顎と口元だけが覗いている。が、白く滑らかな肌には無精髭ひとつない。山賊にしちゃあ、えらく綺麗好きな輩だな……などと思っていると、形の良い唇から苛立った声が飛んできた。

「材料と道具があれば作れるのだろう？」

「すまんが、オレは剣鍛冶でも鎧鍛冶でもないんでな。打ったことねえものは作れねえよ」

「ならあれは何だ」

「……あー」

　客が指差した先は、入口近くの棚だった。何段もの白木の板の上に、釘・鋤・鍬（くわ）・蹄鉄……雑多な売り物が並べてある。村のお得意さんに頼まれた鍋や包丁も、いくつか修理して置いてある。

　その一番上、オレの背だと踏み台がなけりゃ届かない場所で、剣一振りと盾一枚が埃をかぶっていた。

　しまった、と、内心で舌打ちする。六年前、ここに来たばかりの時に作ってたやつだ。すっかり忘れてた……だが、こいつがあれば、面倒ごとにならずにやりすごせるかもしれねえ。

　脚立代わりの椅子を持ってきて、棚の上から剣と盾を下ろす。剣を鞘から抜いてみれば、幸い、錆も浮いてねえ綺麗な状態だ。盾の方も、埃を払ってやれば錆も染みもねえ。

　オレは右手で、抜き身の刀身をまっすぐに掲げてみせた。

「強い剣ってことなら、こいつは十分強いぜ。まあだいたいの鎧や盾は切り裂ける」

　左手では、盾を持ち上げてみせる。

「そしてこっちも強い。こいつで受けさえすれば、ほとんどの剣や槍は防げるはずだぜ」

　どっちも嘘は言ってねえ。

　オレの打つ物は、程度の大小はあれ「炎」の霊力を帯びている。鎌や包丁に宿せば切りやすく、蹄鉄に宿せば馬に活力を与え……剣に宿せば鋭利に、防具に宿せば強靭になる。だからこそ、揉め事の種にもなるんだが。

「貸せ」

　客が手を差し出してくる。

　物盗りかもしれねえ相手へ武具を渡すことに、危険を感じなかったわけじゃねえ。だがオレは、ちょっと思っちまってた。こいつに「強い武具」さえ渡しゃあ、すべて丸く収まるんじゃねえか――って。相手が賊だとしても、怪我をさせるのは寝覚めが悪いからな。あちらさんの気が変わってくれて、万事穏便に済むなら、それに越したことはねえ。

　剣と盾を渡すと、客はしばらく両方を眺めていた。殺気が、少しおとなしくなる。

　オレの中で、張り詰めていたものが少しばかり緩んだ。

　部屋の中央にある大きな作業机に、客が盾を立てかける。

　そして、剣を構え――いきなり、盾に向けて振り抜いた。

　グァァン――と、物凄い音が響いた。

　盾が、砕けた。

　客の手中を見れば、剣も、柄だけを残して砕け散っている。

　鋼の欠片が、工房中に飛び散っていた。めちゃくちゃだ。見れば、打ったばかりの鎌の上にも、いくつか飛んできてしまった。台無しだ。

　緩んでいた気分が一瞬で吹き飛んだ。耳の中にはまだ、グワングワンいう残響が残ってやがる。

　どうしてくれるんだ、と、客の方を振り向いて――息が止まった。　

「こんなガラクタを、求めに来たわけではない」

　衝撃で、フードが落ちたらしい。客の顔がすっかり全部、窓からの薄灯りに晒されていた。

　恐ろしいほどに美しい男だった。白磁の壺、もしくは磨いた大理石みてえな艶やかな肌に、吸い込まれそうな深青の瞳が二つ乗っている。切れ長の目を、細い銀色の眉が飾り、通った鼻筋と薄い唇も完璧な均衡を描き……非の打ちどころのねえ、完璧な美貌を形作っている。

　名工の彫像のような顔は、さらに、乱れひとつない銀色の髪に縁取られている。白金（プラチナ）をそのまま紡績機にかけたような長い髪は、頭の後ろで一本にまとめられ、そのまま外套の中へ流れ込んでいる……オレの記憶が確かなら、腰くらいまで。

　そう、この顔に、オレは確かに見覚えがあった。忘れようにも、忘れようがなかった。

「強い武具をよこせ。お前が作れる、最高の剣と鎧を」

　碧玉の瞳が険しく細められる。オレは、身の内が勝手に震えだすのを感じた。

「おまえ、ヴァルター……『白銀の』ヴァルターか……？」

　白銀の、という言葉に、客――剣士ヴァルター・ユング、少なくともそいつにそっくりな目の前の誰か――は、ぴくりと眉を動かした。

　切れ長の目が細められ、殺気が痛いほどに膨れ上がっていく。

　オレの背筋は、凍りついた。

　こいつが……「白銀の」ヴァルターが、なんでここにいる。

　おまえは、七年前に死んだはずじゃねえのか。

　理由はさっぱりわからねえ。だが、一つだけ確かなことがある。

　……今のこの状況、とんでもなくヤべえ。

「来い。鍛冶屋ロルフ――いや、精霊鍛冶師アウレール・シュミット！」

　掴みかかってきたヴァルターを、オレは紙一重でかわした。

　こいつがヴァルターで間違いねえなら、確実にオレを恨んでいるはずだ。

　この辺境まで、わざわざ追ってきやがったのが何よりの証拠。

　逃げろ。何が何でも逃げ切れ、オレ。

　捕まったが最後、何をされるかわからねえ！