地獄船

第41話

☆☆☆

金色の船の上には沢山の装飾品が飾られていた。

コンクリートで作られた土台の上に鬼の銅像が乗っている。

グネグネと曲がりくねった大きな壺や、自由の女神に似た鬼の像もある。

どれも土台にしっかりと固定されているが、見たことがないものばかりだった。

きっと、人間の世界には売られていないものなのだろう。

鬼が乗る船という事ですべてが特大サイズだ。

客間へ続く扉は見上げるほど大きく、広い。

俺たち4人が横に並んでもまだ余裕があるほどの廊下。

船の中を歩いていると、自分たちが小人になったような気分だった。

「誰もいないみたいだな」

先を行く浩成が呟いた。

船の中はとても静かで、電気音だけがどこからか聞こえてきている。

人間はもちろん、鬼もどこにもいない。

「やっぱり、船にはいないんじゃないか？」

俺がそう言った時だった、浩成が大きな扉の前で立ちどまった。

それは客室とは違うようで、銀色の扉をしていた。

「これ、なんて読むんだろうな」

扉の前には何かが書かれているけれど、それは日本語でも英語でもなく、全く読むことができなかった。

ただ、雰囲気で言えばレストランの前に置かれているメニュ―表によく似ていた。

「鬼たちのレストランじゃないの？」

俺と同じ事を感じたのか、ミヅキがそう言った。

「食べ物はもういらないよ」

綾が自分のお腹をさすってそう言った。

「いや、違うみたいだぞ」

浩成が扉に触れてそう言った。

「触ってみろよこの扉。すごく冷たいぞ」

そう言われて、俺は一歩踏み出した。

銀色の扉に触れてみると、それは冷凍庫のように冷たく、すぐに手をひっこめた。

「もしかして、食料を保管している部屋なんじゃない？」

綾が言う。

だけど、客室と同じフロアにそんなものがあるとは思えなかった。

「鬼たちは食いしん坊だもんね。ここに冷凍庫があってもおかしくないんじゃない？」

ミヅキが言う。

俺は首をかしげつつ、もう一度扉に触れた。

冷たい扉にグッと力を込める。

するとギギギッと低い音を上げながら扉が開いたのだ。

空いた隙間から冷気が廊下へと這い出て来て身震いをする。

中は電気がついていなくて薄暗かった。

扉と同じで部屋の中も銀色になっている。

その部屋を埋め尽くすように、人がいた。

人はズラリと整列し、両腕をロープで縛られ、天井から吊るされているのだ。

扉を開けて空気が動いたことで、微かに揺れている人もいる。

誰もが目を閉じ、冷気で髪の毛や服が白くなり始めている。

「嘘でしょ……」

綾の声が聞こえて来ても、俺は反応することができなかった。

吊るされている人の中にクラスメートを見つめた。

担任の教師もいた。

船の中で見かけたスタッフもいる。

みんな、なにも言えなかった。

目の前にぶら下がっている数千人に目が奪われたまま、動けない。