サラリーマンは魔法少女に勝てますか？

第4節 ピトが見ている

　放課後のチャイムが鳴った。

　校内放送の短いメロディが終わると同時に、教室の空気が少しだけゆるむ。

　椅子を引く音、机を動かす音、部活の話題があちこちで飛び交い始める。

　廊下からも、別のクラスの笑い声や、運動部の掛け声が混ざって流れ込んできていた。

　志倉凪沙は、自分の席に座ったまま、ゆっくりとペンケースのチャックを閉めた。

　今日の授業は、全部終わった。

　ただ、すぐに帰る気にはなれなかった。

　机の上には、まだノートと教科書が広がっている。

　それを見下ろしながら、凪沙は小さく息をついた。

「……世界史、全然頭に入らないな」

　自分にだけ聞こえるくらいの声量でつぶやく。

　ノートの端には、年号と出来事が並んでいた。

　赤ペンで大事なところに線を引いてはいるが、頭の中にはうまく残っていない。

　前の席の生徒が立ち上がり、椅子を引く音がした。

「じゃ、部活行ってくる」

「おつかれー」

　そんな会話と一緒に、何人かが教室を出ていく。

　部活動に入っている生徒は、放課後の行き先が決まっている。

　体育館やグラウンドへ向かう足音が、廊下で交差していた。

　凪沙は、部活に入っていない。

　入ろうと思ったことがまったく無いわけではないが、そこまで強くやりたいこともなかった。

　その代わり、放課後はだいたい、少しだけ残ってノートを整理するか、そのまままっすぐ家に帰るかのどちらかだ。

　今日は、ノート整理の方を選んだ。

　鞄から新しい付箋を取り出し、覚えておきたいところに貼っていく。

　ページを一枚めくったとき、教室の窓から風が入った。

　カーテンがふわりと揺れ、机の上のプリントが少しだけめくれる。

　紙が擦れる小さな音。

　風はすぐに弱まり、カーテンも元の位置に戻った。

　そのとき。

　凪沙の視界の端で、白っぽい、丸い何かが、すっと動いた。

「……ん？」

　顔を上げて、そちらを向く。

　教室の後ろ側。

　窓際と壁のあいだの、狭い通路。

　さっき、何かがそこを横切ったように見えた。

　白に、少しだけ青が混ざったような、小さな丸いもの。

　人ではない。

　動物の姿でもない。

　ただ、「丸いもの」としか言えない形が、ほんの一瞬、視界の端を通り過ぎた気がした。

　だが、視線を向けたときには、そこには誰もいなかった。

　窓から差し込む夕方の光と、壁に貼られたポスター。

　それから、床の上に落ちている消しゴムがひとつ。

　それだけだ。

「……あれ？」

　凪沙は、席を立って、その場所まで数歩歩いてみた。

　窓際の机と机のあいだは、掃除のときにホコリがたまりやすい。

　だから、たまに誰かが掃き掃除をさぼると、埃っぽくなる。

　今は、それほど汚れてはいない。

　床に落ちているのは、誰かの消しゴムと、小さく丸まった紙くずだけだった。

　窓は、少しだけ開いていた。

　外の空気が、かすかに流れ込んでくる。

　遠くの道路を走る車の音が、薄く聞こえた。

「気のせい……かな」

　誰に言うでもなく、そうつぶやく。

　もう一度、床を見渡してみる。

　白くて丸いものは、どこにもない。

　机の下にも、イスの影にも、似たようなものは見当たらなかった。

　消しゴムを拾い上げてみる。

　それは、よくある市販の消しゴムで、白い四角い形をしている。

　さっき見えた「丸いもの」とは、やはり違う。

　それを机の上に置き、誰のものかはわからないまま、とりあえず前の方の教師用机の端に移動させた。

　そうしているあいだにも、教室からは人が減っていく。

　運動部に入っている生徒はほとんど出て行き、教室に残っているのは、自習をする数人と、友達としゃべり続けている数人だけになった。

　窓の外の空は、昼よりも少しだけ色が濃くなってきている。

　夕方と夜のあいだの、境目の時間。

　ネオンも街灯も、まだ本格的には光り始めていない。

　ただ、太陽が少しだけ傾いて、影が長く伸びる時間帯だった。

　自分の席に戻りながら、凪沙は首を軽く回した。

　肩に少しだけ疲れが残っている。

　今日は体育もあったし、英語の小テストもあった。

　体も頭も、ほどほどに消耗している。

「寝不足かな……」

　つぶやいて、自分の頬を指で軽くつまむ。

　昨夜は、寝る前にスマホを触りすぎた。

　テスト勉強をしないといけないと思いつつ、動画サイトやまとめサイトをだらだらと見てしまい、気づけば寝る時間が遅くなっていた。

　その自覚はある。

　だから、見間違いくらいあってもおかしくない。

　視界の端で何かが動いたように見えたのも、きっとそのせいだろう。

　そういう結論にしてしまえば、簡単だった。

　机に戻り、ノートの続きを片付ける。

　教科書とノートを重ねて、科目ごとにまとめて鞄へ入れていく。

　シャープペンの芯が少なくなっていることに気づき、「買わなきゃ」と心の中でメモしておく。

　そんなことをしていると、前の方からクラスメイトの声が聞こえた。

「ねえ、まだ残ってるの？」

　顔を上げると、クラスの数人が、鞄を持ったままこちらを見ていた。

「ちょっとノートまとめてただけ。もう帰る」

「そっか。あんまり遅くならないようにねー」

「うん」

　軽く返事をして、彼らが教室を出て行くのを見送る。

　ドアが閉まり、足音が遠ざかる。

　さっきまでのざわざわが、少しずつ薄くなっていく。

　やがて、教室はほとんど静かになった。

　残っているのは、窓の外から入る風の音と、隣の教室から漏れてくる笑い声くらいだ。

　廊下の向こうで、部活動の集合を呼びかける声も聞こえる。

　そうした音を、ぼんやりと背景として聞きながら、凪沙は最後のページに付箋を貼った。

「よし……」

　小さく言って、ペンケースを鞄にしまう。

　机の中を覗いて、忘れ物がないかを確認する。

　ハンカチ、ティッシュ、前に配られたプリント。

　全部入っている。

　椅子から立ち上がり、背伸びを一度。

　肩のあたりのこわばりが、少しだけほぐれる。

　その瞬間、また、視界の端で何かが動いた。

　今度は、机の上の方。

　教科書の上を、白くて丸いものがすっと横切ったように見えた。

「……っ」

　素早く顔を向ける。

　だが、そこには何もない。

　教科書の表紙と、消しゴムと、ボールペン。

　さっきの付箋。

　それから、自分の筆記の跡しかない。

　白いものの痕跡すら見当たらない。

「さすがに、今のは見間違いじゃない気がするんだけど」

　そうは思うが、証拠は何も残っていない。

　写真を撮るほどの余裕も、そもそもそんな発想も、今はない。

　ただ、「二回続けて」という事実だけが、頭の片隅に引っかかった。

　床と机。

　二度とも、「白っぽい丸いもの」が動いた気がした。

　でも、そのもの自体は確認できていない。

　猫や犬なら、鳴き声や足音がする。

　人なら、気配がもっとはっきり伝わってくる。

　今のそれは、そういうものとは少し違っていた。

　音もなく、気配も薄く、ただ「通り過ぎた感じ」だけが残る。

「……疲れてるだけ」

　自分で自分にそう言い聞かせる。

　それ以上深く考えると、帰るタイミングを逃しそうだった。

　時計を見る。

　短針と長針の位置からすると、そろそろ下校時間が近い。

　あまり遅くなると、先生に声をかけられる。

　そうなる前に、教室を出る方がいい。

　鞄の肩ひもを手にかけながら、窓の方に視線を向けた。

　外の空は、少し赤みが混ざり始めている。

　校庭では、運動部の生徒たちが走っていた。

　掛け声と、ボールの跳ねる音。

　夕方の運動部の音は、どこの学校でもだいたい同じだ。

　それを一瞬だけ眺めてから、窓の鍵を閉める。

　自分の席の周りをもう一度見渡し、忘れ物がないことを確認する。

　そして、教室の扉へ歩き出した。

　その背中の、少し後ろ。

　さっきまで机の上で動いた「白っぽくて丸いもの」は、音も立てずにその後をついていった。

　その存在に、凪沙はまだ気づいていない。

　ドアノブに手をかけ、教室を出る。

　廊下は、夕方の光でうっすらと明るい。

　西側の窓から差し込む光が床に長く伸び、ところどころに人影を作っていた。

　その足元を、白と群青が混ざった小さな丸い影が、ゆっくりと横切っていく。

　だが、その影もまた、誰の目にも止まらなかった。

　廊下を歩く足音が、一定のリズムで続いていく。

　志倉凪沙は、鞄を肩にかけて、いつもの下校ルートをたどっていた。

　教室から階段までは、何度も通った道だ。

　壁には、文化祭のポスターや、部活動の勧誘チラシがまだ貼ってある。

　季節外れになりかけているものもあるが、そのままになっている。

　階段を下りるとき、足元の段差を一段ずつ確認する。

　今日はそれほど急いでいない。

　転びそうになるほど走る理由もない。

　だから、一歩ずつ、落ち着いて降りていく。

　その数歩あとを、白と群青が混ざった小さな丸いものが、ふわりとついて下りていた。

　手すりにも、壁にも触れない。

　重さがないのか、足音もまったくしない。

　ただ、凪沙の後ろから、常に同じ距離を保つように位置を変えながら動いている。

　その存在に気づく者は、誰もいない。

　上の階から降りてきた生徒が、凪沙の横をすれ違っていく。

「バイバーイ」

「また明日ー」

　そんな声が飛び交う中でも、白い丸いものはぶつかることなく、すっと流れるように避けていた。

　相手の動きを見ているかのように、位置を少しだけ変える。

　それでも、顔つきや表情というものはない。

　二つの小さな光の点が、丸い本体の中に浮いているだけだ。

　それが、何を考えているのかは、外からは分からない。

　昇降口に着くと、靴箱の前に人が少しだけ残っていた。

　上履きからローファーに履き替えている生徒たち。

　部活用のシューズに履き替える生徒もいる。

　靴箱を開ける金属音や、床に靴が当たる音が、昇降口の中で反響していた。

　凪沙は、自分の番号が書かれた靴箱の前まで行く。

　扉を開けると、中にはいつものローファーが、きちんと揃えて置いてあった。

　それを取り出し、しゃがんで上履きを脱ぐ。

　靴下に少しほこりが付いているのが気になって、指で払う。

　その一連の動作も、いつも通りだった。

　上履きを靴箱に入れ、ローファーに足を通す。

　立ち上がって、かかとをトントンと床に合わせた。

　そのすぐ横で、白い丸いものが、靴箱の列の上をすーっと移動していく。

　靴箱の上板から、ほんの少しだけ浮いている。

　人間の肩の高さくらいの位置だ。

　他の生徒が、ローファーを取り出して扉を勢いよく閉めても、その動きに巻き込まれることはない。

　扉が通り過ぎる直前に、わずかに位置をずらして避けている。

　触れそうで、触れない距離。

　誰かの肩がぶつかりそうになれば、その瞬間にはすでに別の位置へ移動している。

　昇降口のガラス戸を開けると、外の空気が正面から入ってきた。

　少しひんやりしているが、冷え込むほどではない。

　夕方のにおいが混ざった風が、前髪を揺らす。

　校舎を出ると、校門までの道がまっすぐ伸びていた。

　両側には、低い植え込み。

　その向こうに、自転車置き場がある。

　自転車で通っている生徒たちは、もう何人かが帰っていったあとらしく、空いているスペースが目立っていた。

　凪沙は徒歩通学だ。

　だから、自転車置き場には寄らず、まっすぐ校門の方へ歩いていく。

　足元のアスファルトは、日中に受けた熱を少しだけ残している。

　それでも、昼ほど暑くはない。

　日差しは弱まり始めており、照り返しも少ない。

　門の近くで、どこかの部活の顧問が、生徒に声をかけているのが見えた。

「忘れ物ないか、ちゃんと確認して帰れよー」

「はーい」

　そういうやり取りを横目で見ながら、凪沙は校門を抜けた。

　学校の敷地を出ると、すぐに住宅街が始まる。

　近くのコンビニや、小さな公園。

　電柱には、地域のお知らせの紙が貼られている。

　歩道を歩く人の数は、それほど多くない。

　仕事帰りの大人には、まだ少し時間が早い。

　小学生たちは、もうほとんど家に帰っている。

　通学路を歩いているのは、同じ高校の生徒か、近くの中学校の生徒くらいだった。

　信号のある交差点に近づくと、車の音が少しだけ大きくなった。

　昼間よりは少ないが、途切れることはない。

　赤信号のタイミングで、凪沙は横断歩道の手前で立ち止まった。

　白線のすぐ前で、鞄を持ち直し、何気なく空を見上げる。

　夕方の空は、まだあまり色が変わっていない。

　西の方がほんの少しだけ明るい。

　その向こうで、遠くの方にうっすらと、灰色の煙が立ち上っているのが見えた。

「……また、どこかで火事？」

　小さな声でつぶやく。

　学校の近くではない。

　もっと遠く。

　駅の向こうか、そのまた向こうあたり。

　煙の位置ははっきりしない。

　昨日のニュースで、「火災」の話を聞いたことを思い出す。

　ただ、そのときも、場所や詳細にはあまり興味を持たなかった。

　自分の生活に直接関係があるわけではないと、無意識のうちに判断していた。

　今日のこの煙も、同じようなものだろうと感じる。

　自分の家や学校が燃えているわけではない。

　だから、「大変だ」と強く思うところまではいかない。

　同時に、「誰かが大変なことになっているのかもしれない」という感覚も、うっすらと胸の中に残る。

　ニュースの中の出来事と、自分の生活の境界は、いつも曖昧だ。

　空を見上げる凪沙の肩の少し上。

　白と群青の丸いものが、静かに浮かんでいた。

　その二つの小さな光の点は、遠くの煙の方角を見ているようにも見える。

　だが、その視線が、何を意識しているのかは、やはり外からは分からない。

　横断歩道の信号が、青に変わった。

　電子音が鳴り始め、渡っていいことを知らせる。

　凪沙は、意識を空から足元に戻し、歩き出した。

　車が止まり、人が歩き出す。

　その流れの中で、白い丸いものも、一緒に横断歩道を渡っていく。

　歩行者用信号のポールや、車のボディには触れない。

　あくまで、人の少し上、体から半歩離れた位置を進む。

　誰も、その存在を視界にとらえない。

　誰かと肩がぶつかることもない。

　道路を渡り終えると、また住宅街の道に戻る。

　コンビニの前を通り過ぎるとき、凪沙は少しだけ足を止めた。

　自動ドアが開閉する音と、店内のBGMが外まで漏れてくる。

　レジ付近には、雑誌とお菓子が並んでいるのが見えた。

　ドリンクコーナーのところには、ペットボトルのお茶やジュースがぎっしりと並んでいる。

「……寄ってく？」

　自分に問いかけるような声。

　喉が乾いていないわけではない。

　でも、今すぐ何かを買うほどでもない。

　財布の中身を思い出して、今日の小遣いの残りを計算する。

　明日、友達とコンビニに寄る約束があることを思い出し、「今日はやめとこう」と心の中で決めた。

「やっぱ、いいや」

　そう言って、コンビニの前を通り過ぎる。

　自動ドアが開く感触だけを背中に受けながら、足を前に運んだ。

　コンビニの看板の上。

　白い丸いものが、看板と同じ高さまで一瞬上昇し、すぐにまた凪沙の横あたりの高さまで降りてくる。

　コンビニの中で買い物をしている客たちは、その上下の動きにまったく反応しない。

　視線はスマホか商品に向いている。

　歩道を少し歩くと、小さな公園が見えてきた。

　ブランコと滑り台がひとつずつ。

　砂場は、遊ぶ子どもがいないときは、ただの四角い枠にしか見えない。

　今は、数人の子どもたちが遊んでいる。

　保護者らしき大人がベンチに座り、見守っている。

　凪沙は、公園の前を通り過ぎる。

　ブランコの揺れる音が、かすかに耳に届いた。

　その音を聞きながら、なんとなく空を見上げる。

　さっき見た煙は、少しだけ形が変わっていた。

　広がりながら、薄くなっている。

　もう数分もしたら、夕方の光の中に紛れてしまうだろう。

「最近、変な夢見るんだよね」

　公園の前を通り過ぎながら、ふいに、そんな言葉が口から出た。

　誰かに向けたわけではない。

　ただ、頭の中に残っている感覚が、言葉になっただけだ。

　隣を歩いている人はいない。

　いるのは、歩道と道路と、公園と、自分だけだ。

　それなのに、なぜか声に出してしまった。

　夢の内容を思い出そうとする。

　明確な形は、あまり残っていない。

　ただ、「知らない場所」という印象だけがある。

　どこかの建物の屋上のような、高い場所。

　周りには、見たことのないラインや記号が光っている。

　誰かが呼ぶような声も、うっすらと聞こえた気がする。

　けれど、その声が何を言っていたのかまでは思い出せない。

　目を覚ましたあとには、いつも「変な夢を見た」という感覚だけが残る。

　胸のあたりに、言葉にしづらい重さが少しだけ残る。

　それでいて、「怖かった」というほどでもない。

　ただ、「落ち着かない」という感じだ。

「……ちゃんと寝てないだけかな」

　自分で自分にそう言って、納得させようとする。

　夜更かししてスマホを触っていれば、変な夢を見るくらいは普通だ。

　そう思い込めば、夢と現実をわざわざつなげる必要はない。

　公園の入口の少し上。

　白と群青の丸いものが、凪沙の少し前に回り込んでいた。

　今度は、凪沙の顔の高さより少し上。

　距離は、手を伸ばせばぎりぎり届くかどうかというくらい。

　二つの小さな光の点が、まっすぐ凪沙の方を向いている。

　それでも、凪沙の瞳は、その存在を捉えない。

　彼女の視線は、少し先の信号や、コンビニの看板や、公園の遊具の方へ向いている。

　その横で、白い丸いものは、ごく短い間だけ静止した。

　そして、小さな声で、ひとことだけつぶやいた。

「……間もなく、ですね」

　かすかに震えるくらいの、低い音量。

　人間の耳には届かない。

　歩道を歩く誰一人として、その声を聞き取ることはできなかった。

　凪沙も、もちろんその例外ではない。

　彼女の耳に届いたのは、車の走る音と、信号機の電子音と、公園の子どもの声だけだ。

　家の近くの角を曲がる。

　見慣れたマンションと、一軒家。

　同じ時間帯に散歩をしている犬と、その飼い主。

　ここまで来ると、「帰ってきた」という感覚が少し強くなる。

　学校からの距離が、それをはっきりと区切っている。

　鞄の重さが、少しだけ意識に戻ってきた。

「……今日、宿題あったっけ」

　そう言いながら、今日の時間割を頭の中でなぞる。

　数学は、小テストの復習。

　英語は、ワークの続き。

　世界史は、次回までにプリントの空欄を埋めてくることになっていた。

「やらなきゃ、か」

　ため息までは出さない。

　ただ、声だけでそう言って、足を前に出す。

　家の門の前に立つと、ポストにチラシが差し込まれているのが見えた。

　不動産と、宅配ピザの広告。

　どちらも、よく入っているものだ。

　ポストからチラシを引き抜き、ドアの前に立つ。

　鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。

　金属の小さな音がして、ドアのロックが外れた。

　取っ手を回し、ドアを開ける。

「ただいま」

　家の中に向かって、いつもの言葉をかける。

　返事が返ってくるかどうかは、その日によって違う。

　今日の返事は、このあと描かれる。

　ドアが開いた瞬間、白と群青の丸いものは、玄関の上の方で動きを止めた。

　家の中には入らない。

　玄関ドアの外側の、上枠ぎりぎりの位置に留まる。

　中と外の境目を、じっと見ているように見える。

　凪沙が靴を脱いで家の中に入ると、その姿は玄関のドアの向こうに隠れた。

　ドアが閉まる音がしたあとも、白い丸いものは、その場から離れなかった。

　しばらくのあいだ、玄関の上で静止を続ける。

　そして、家の外側の空気が少し変わったことを確認するように、わずかに位置をずらした。

　近くの電線の高さまで上がり、住宅街を見渡す。

　夕方の光が、家々の屋根の上に乗っている。

　遠くの方では、さっきの煙がほとんど見えなくなっていた。

　街灯がひとつ、またひとつと点き始める。

　その光を上から見下ろしながら、白と群青の丸いもの──ピトは、ゆっくりと姿勢を変えた。

　凪沙の家の上空に、少しだけ長く留まる。

　まるで、地図の上に印をつけるように、そこを確かめているかのようだった。

　それが終わると、ピトは再び、家のすぐ上の低い位置まで降りてきた。

　そして、ほとんど音のない動きで、玄関ドアの横の空間に、そっと身を寄せるように浮かんだ。

　中から、食器の触れ合う音や、誰かの話し声がかすかに漏れてくる。

　その音を、ピトはただ静かに聞いていた。

　声の内容に反応することもない。

　表情を変えることもない。

　ただ、「ここにいる」という事実だけを保ったまま、凪沙の帰宅後の時間を、見守るようにそこに留まっていた。