【完結】ホテルグルメはまかないさんから

第2話 ところてんの時期

　ところてんが定番と言えば、夏をイメージされやすいが。

　世間で出回る時期が、寒天を乾物にさせたものなので夏が多いのだ。

　生……を提供してくれるのが、裕司（ゆうじ）の知っている知識だと冬。しかも、県外で長野県なのだ。

　父方は三重県だが、母方が長野県が実家なので……小さい頃は帰省の時に食べさせてもらった記憶がある。

　あの、ちゅるんとした通常のところてん以上の食感は、夏に食べるものとは別物だったと記憶していた。成長して、母方の祖父母にもあまり会いに行かなくなると……生ところてんは食べなくなってきた。祖父母とは不仲ではなく、単純に帰省をしなくなったためだ。

　専門学校に入学して報告に行った時も、祖父母は温かく迎えてくれた。あれ以来、長野には足を運んでいない。

(けど、せっかくだから怜（れい）やんには美味いところてんを食べてほしい)

　まかない提供も落ち着いたところで、休憩がてら裕司は食堂の入り口手前にある喫煙スペースでタバコをふかしていた。上階層はともかく、従業員スペースが大して確保出来ないビジネスホテルなので……更衣室を含めたロッカールームもだが、休憩スペースも狭い。

　まかない処である食堂も、厨房もだが席もちょっとしか確保出来ないのだ。勤務して、そろそろ三年近く経つが……これと言って不便はない。

　ないが、女子のロッカールームに面する位置に喫煙スペースを設置するのはいかがなものか。

　ずっとではないが、タバコの煙が怜にかかるのはあまり気持ちの良い感じがしない。惚れているからだが、恋人に副流煙をあまり吸わせたくない。

　だから、裕司としてはそろそろタバコを止めるかとも思っていた。

　主題が逸れたが、ところてんの製造時期は冬場が多い。

　なので、その地元の茶屋などでは……わずかな時期であれ、出来立てに近いところてんを味わえるのだ。小さい頃だけだったが、あの味わいを思うと是非怜にも食べさせてやりたいが。

(……まだ数ヶ月あるしなあ？)

　冬の時期、乾燥真っ只中だがその時期に作ってこその寒天と言えるそうだ。

　基本、なんでも美味しそうに食事をする怜は本当に可愛らしい。

　惚れた欲目もあるが、ハムスターが頬袋を作りながら食べるように、少し頬を膨らます感じで食事をするのが可愛いのだ。

　昼に裕司に渡してきたところてんも、正直、食べて欲しかった。

　まさか、あれほど苦手だとは思わなかったが。

「！　怜やん、漬物は好きだったな？」

　酢醤油自体を毛嫌いしているわけではなかったから、裕司は思いついたことをスマホにメモしておいた。こうしないと、時々予定などを忘れるからだ。

　怜とのデートなどは、ずっと楽しみにしているから忘れはしないが。

「おー？　小森（こもり）君」

　スマホを仕舞い、そろそろタバコも終わるところで別部署の上司が来た。黒いタキシード風の制服を着ている……以前、裕司らにレジャー施設のチケットを渡してくれた女性、葛木（くずき）だった。

　彼女も喫煙者なので、もうタバコをスタンバイしていた。

「お疲れ様です」

「お疲れー。私はちょっとふかしに来ただけだけど」

「そうですか」

「夜のまかないも期待してるよ。……眞島（まとう）ちゃんは、ところてん出たって嫌がっていたけど」

「どーも、少しトラウマがあったようでダメになったらしいです」

「ほとんど無味無臭なのにねー？　ま、君の顔見てると、克服させようとしてるね？」

「……まあ」

　交際しているのを知っている上司のひとりなので、まるで悪戯っ子のように頭を撫でられた。

　とりあえず、夕方のまかないのために裕司は食堂の中へ戻っていく。