シン・オジュマ

第49話 準備が足りない

　マヌの「ひたすら進め」という激励に刺激されたのか、スーニャンが急に目覚めた。

　ついさっきまで、うとうとと微睡んでいたのが嘘のように猛ダッシュし、ポポロとマヌを置き去りにした。

「ちょっ……、待ちなさい！　スーニャン！」

　ポポロが声を張り上げるが、スーニャンは聞く耳を持たない。

「スーはまけない！　スーはとぶ！」

　アナベルの住処である〈妖術師の巣穴〉で、スーニャンそっくりの砂の猫を打倒したときの勢いを彷彿とさせた。歴史的な大雪に加え、遥か上空では砂の龍と空の道が争い合っているなかで、〈スナネコ飛空挑戦〉を行うには場所の状態（コンディション）が悪過ぎる。

　ポポロの言いつけを守り、スーニャンは飛空を我慢していたが、さすがに限界に近かったようだ。脇目も振らず、逆さま列車のプラットホーム目指してまっしぐらだ。

　飛びたくてうずうずしていたスーニャンはもう止まりそうにない。

　スーニャンの闘志に火を点けてしまったマヌは、しれっとどこ吹く風。

　マヌルネコという名前であるが、滑らかにヌルヌル動かず、中になにか別のものが入っているかのようにカクカク動いた。歩き方があまりにぎこちなく、マヌであってマヌではない異物に憑依され、身体を乗っ取られているかのようだ。

　だいたいからしてマヌは言いたいことを言うだけ言って、謎らしい謎をばら撒き、すうっと霧に紛れて姿を消すのがお決まりのパターンだ。それなのに、今日に限っていつまでもポポロの傍を離れずにいる。それもまたおかしなことだ。

「……マヌ、だいじょうぶ？」

　マヌの皮を被った得体の知れない物体に話しかける。

　マヌはつん、と押し黙ったまま、ぎこちなくカクカク動いた。

　はじめて地上に降り立った異星人が「歩く」という行為を試してみると、こんな風にぎくしゃくした動きになるのかもしれない。そのぐらい動作が洗練されていない。

「マヌ、お医者さんを呼ぼうか？」

　シト・トウキヨに行けば、動物病院なるものがある。

　地下トウキヨにも数は少ないが、医者はいる。

　だが、カクカク動く奇病を治せる医者がいるかどうかは定かではない。

　ポポロがあたふたしていると、マヌが勿体ぶった口調で言った。

「いつか空の飛び方を知りたいと思っている者はまず立ち上がり、歩き、走り、登り、踊ることを学ばなければならない。その過程を飛ばして、飛ぶことはできないのだ」

　カクカクとぎこちなく歩くマヌが言うと、やけに説得力があった。

「じゃあ、これから走って、登って、踊るの？」

　ポポロが素直に聞き返す。

「ふん。誰に向かって口を聞いている」

　マヌは小馬鹿にしたように鼻で笑った。

　皮肉（シニカル）な物言いは、明らかにマヌのものではなかった。

「よもや忘れたか？」

「あ、え、いえ……」

　マヌの身体を借りた声の主はいやに高圧的だった。

　ポポロはしどろもどろになり、押されっぱなし。

　知的な格言で煙に巻くマヌとは違い、この声はとにかく偉そうだ。

「師がこれでは先が思いやられるな。貴様の弟子はいつまで経っても空は飛べまい」

　押されっぱなしのポポロであったが、スーニャンのこととなれば話は別だ。血相を変えて言い返した。

「スーニャンは羽根も生えました！　もうすぐ飛べるはずです！」

「ふん。羽根が馴染んでおらぬではないか。自在に動かぬ羽根など、ただの飾りぞ。いったい、いつになったら気付くのだ？　空を飛ぶ前にやることがあるだろう」

　こてんぱんに言い負かされて、ポポロはぐうの音も出なかった。

「準備が足りない、ということでしょうか」

「左様」

「教えてください。空を飛ぶ前にやることとはなんですか」

「ふん。誰に向かって口を聞いている」

　会話は堂々巡りとなり、カクカク動いていたマヌがぴたりと静止した。

　マヌは霧に覆われ、だんだん輪郭がぼやけていく。

「あっ、待って。待ってください！」

　ポポロが必死に縋ると、高圧的だった物言いが一転して柔らかくなった。

「いつか空の飛び方を知りたいと思っている者はまず立ち上がり、歩き、走り、登り、踊ることを学ばなければならない。その過程を飛ばして、飛ぶことはできないのだ」

　マヌは溶けるように消え失せた。

　最後に託された言葉も、先の内容をそっくりなぞったものだった。