シン・オジュマ

第30話 スカンク一家

　スーニャンは逆さま列車の線路上をひた走り、いつもより長く助走をとった。

　飛び出しが良かったため、いつもは超えられない高さの時計台をすれすれで超えた。見事な放物線を描いて滑空し、天窓をぶち破って侵入した先はスカンク一家の暮らす巣穴だった。

　硝子が砕け散り、スーニャンは枯れ葉を敷き詰めた寝床に落下した。

　突然の襲来に、スカンクの獣人クンカーは驚愕した。

「……な、なにっ」

　何か得体の知れない飛来物はむくりと立ち上がり、もぞもぞと動いた。

　幼い子供の母親であるクンカーはとっさに尻を向けた。威嚇を無視して襲ってくるようであれば、躊躇いなく悪臭ガスを放つつもりであった。

「それ以上近付かないで！　ち、近付くと、ぶっ放してやるんだから！」

　悪臭ガスはクンカー必殺の妖術であるが、嗅覚の弱い鳥人には通用しない。猛禽は天敵と言ってもよく、フクロウや鷹の鳥人から逃れるため、頻繁に引っ越しした。

　懇意にしている〈建造者（ビルダーズ）〉に格安で作ってもらった巣穴だが、こうなってはすぐにでも引っ越しを考えなければならない。

「あーあ。しっぱい、しっぱい」

　枯れ葉まみれの襲撃者はやけに可愛らしい声を出した。ホーホーと囀る不吉な声ではない。音もなく忍び寄る暗殺者めいた雰囲気もない。

「だ、騙されないわよ。こ、こっちに来ないで！」

　クンカーが悪臭ガスをぶっ放す。見事、襲撃者の顔面に命中した。

「うにゃあぁぁああぁぁああああぁああ！！！」

　一次的に失明しているのだろう。襲撃者は両目を押さえて悶え苦しんだ。ごろごろと床に転がって苦しむ声は、クンカーが想像していたよりもずっと幼かった。

　悪臭ガスが効くということは、この襲撃者は鳥人ではない。

　とすると、いったい何を撃退してしまったのだろうか。

「あのー、もしもし。大丈夫？」

　クンカーはほんのり罪悪感を覚え、ごろごろと転げ回る襲撃者に声をかけた。

　人外が地下トウキヨに移り住む条件として、「食うか、食われるかの野生（サバイバル）」を持ち込まない、という大前提が存在する。

　そうは言っても天敵からは身を隠したくなるし、獲物と見れば襲いたくなるのが獣の性というもの。

　町で起こる事件のほとんどは、獣の性を抑えられなかったがための不慮の事故だ。

　揉め事が起これば、互いに話し合いで解決。

　それでも解決を見ない場合は、相応の慰謝料を支払う。

　それが都市生活のルール。

　住居不法侵入と悪臭ガスによる過剰防衛および精神的ストレス、どちらの罪がより重いだろうか、などとクンカーが考えていると、実にタイミング良く、妖術師訓練校の教師であるタヌキの獣人ポポロが現れた。

　ポポロは、クンカーの子供たちに妖術を教えてくれている親切な先生だ。

「こんばんは、ポポロ先生。ちょうどいいところにいらっしゃいました」

　悪臭ガスの蔓延する巣穴に一歩足を踏み入れるなり、ポポロは鼻を摘まんだ。

「こんばんは、クンカーさん。お怪我はありませんか？」

「私たち家族は大丈夫です。けど……」

　クンカーは申し訳なさそうに頭を垂れた。ポポロは片手で鼻を摘まみ、もう片方の手で転げ回る襲撃者の首根っこを掴んだ。

「スーニャン、無事かい？」

「ポポ先生ぃ、目が見えない……」

　ぐすぐす泣いているのは、幼いスナネコの獣人だった。

「あら、ポポロ先生のお知り合い？」

「スナネコの獣人スーニャン。ご子息たちと同じ妖術師訓練校の生徒です」

「まあ、それは悪いことしたわね」

　巣穴中に悪臭がこもっているため、ポポロはすぐにでも立ち去りたそうだった。

「クンカーさん、日を改めてお詫びに参ります。今日のところはこれで失礼します」

　スーニャンを保護すると、ポポロは立ち話も早々に巣穴の外に出た。クンカーはポポロを追いかけた。

「ポポロ先生、この一件はどうかご内密に」

「どういうことでしょうか」

「巣穴にはスカンク以外の住人もおります。悪臭ガスをまき散らすと、他の住人から苦情の嵐なんです。引っ越してきたばかりなので、あまり大事にしたくありません」

　クンカーが事情を説明すると、ポポロはすんなり理解してくれた。

「承知しました。ですが巣穴の天井が壊れてしまっているので、そこは弁償させます。クンカーさんはどちらの〈建造者（ビルダーズ）〉をご利用ですか」

「いえ、天井ぐらい問題ありません。安物の巣穴ですし」

「そういうわけにもいきません」

　クンカーが手打ちにしようとしても、ポポロはなかなか引き下がらなかった。仕方

　なく、クンカーは利用中の〈建造者〉を紹介した。

「アナウサギの獣人アナベルがやっている〈兎の足（ラビッツ・フット）〉という新興建造者です。ほら、アナウサギって穴を掘るのが得意じゃないですか。アナベルはナアゴヤ・ダギヤアの〈妖術師の巣穴（ワーレン）〉に住んでいるけど、地下トウキヨ向けの建造も手掛けるようになったんです。妖術で穴を掘って、完成した巣穴をトウキヨに運ぶ。ナアゴヤ・ダギヤアに居ながらにして家を作っちゃうんですよ。凄いですよね」

　地下トウキヨでは、作った巣穴を無数に重ねて集合住宅を作る。

　クンカー一家は悪臭の苦情があるたび古い巣穴を廃棄した。引っ越しのたびに新しい巣穴を発注した。知る人ぞ知る〈兎の足〉を頼る機会が多かったので、クンカーはついつい語り過ぎてしまった。

「〈兎の足〉ですか。初めて聞きました」

「先生もクンカーの紹介だと言えばお安くしてくれると思うわ。そうそう、よかったらこれを使って。〈兎の足〉と交信できる妖術紅茶（ソーサリ・ティ―）なの」

　クンカーはポポロにアナウサギ印のティーバックを手渡した。

「ありがとうございます。家を建てる機会があれば利用させていただきます」

　ポポロは丁寧にお辞儀をして、立ち去っていった。