滝野物語

市川楓恵

　その男の姿を見とめて、伊勢盛時（いせもりとき）は、

　――ああ。この男だ。

　そう思った。

　夢のお告げは、まこととなった。彼のもとを訪れるといわれたその人物は、なるほどお告げのとおり、「会えば、わかる」の佇まいをしていた。

　盛時の館は、愛鷹山（あしたかやま）の尾根に建つ興国寺（こうこくじ）という寺のすぐ近くにあった。このあたりは、彼の領地だ。

　彼への仕官を目指し、数日のあいだ、門番に疎まれながらも、男は館の前で盛時が通りかかるのを待っていたという。五十がらみの、実直そうな面構えであった。　

　どこか、不思議な雰囲気をしている。

　人の目を奪うのは、その腰に差した、なんとも大きな刀だ。並の刀より、二回りはある。

　――あの形は、もとは太刀（たち）であったものを、今様（いまよう）に刀へ整えたものだ。

　盛時は、そう察した。

　太刀であった頃は、どのような代物あったか。これまでに、どれだけ数多（あまた）の人のいのちを絶ってきたであろうか。いずれにせよ、研いで短くしてあの大きさだ。もとは、化け物のような馬鹿力の男が、戦場で屍山血河（しざんけつが）を作るために佩いていたであろう。

　そんな妖刀を腰にさげて、これなる約束の客は、なんとも清（すが）しい、穏やかな表情を面に浮かべて立っている。

　男の背後で、沼津のおだやかな海が、日差（ひざし）をうけてきらきらと輝いていた。

　――ああ、美しい。

　この海は、日頃から見ている。

　しかし、いまの水面（みなも）の輝きは、どうだ。はるか彼方、海と空の交わるところで、瑠璃（るり）の色とも玻璃（はり）の色とも言えない、五色（ごしき）・七宝（しちほう）の輝きが見える。

　――あそこへ、行きたい。

　そう強く盛時は願い、…不意に理解した。

　「ああ…今、決したぞ。俺は、あの場所に行くのだ」

　心に起こった激しい思いが、つい、口からぽろりところげ出た。それに、盛時当人は気づきもしない。我を忘れていた。あの煌めきが、これからの己の一生を照らすのだと、そう悟ったのだ。この男が、あの輝かしいところへ、俺を連れていってくれる。居ても立っても居られるものか。

　盛時が、これなるよそ者へ駒を進めると、近習の者たちに緊張が走った。盛時はかまうことなく男へ、

　「聞いたぞ。俺に仕えたいとか」

　すると男は、ていねいにお辞儀をして、

　「はい。今年に齢（よわい）十六となる、わが主ともどもに」

　こう答えた。

　「その方、名はなんと申す」

　「井澤石頭斎（いざわせきとうさい）と申します」

　――石頭…そんな故事がなにかあったか。こやつ、『石に枕し、流れに漱（くちすす）ぐ』を気取った輩か。それとも『石に漱ぎ、流れに枕す』のくちか。

　聞いてみないとわからない。それで、

　「おもしろい名だな。謂（いわ）れはなんだ」

　すると石頭斎は、

　「謂れですか…たいした謂れはございません。わが主が、よく某（それがし）に向かって、『この石頭（いしあたま）！』と仰るので、これは名乗りに使えるぞ、と思ったのです」

　こう、答えたことだった。

　どこか人を食ったような話だが、答えたほうは大真面目である。

　盛時はぷっと吹きだし、

　「おもしろいやつだ。少し、中で話をいたそう」

　狩に行くのをやめ、石頭斎を館に招じ入れた。

　「こんなことってあるものか…」

　これを見ていた人々は、不思議がった。この館の主が、一介の浪人と話をするために狩をやめるなど、ふだんありえないことであった。ましてや、その男を親しく館の内に招じ入れるとは。

　元来、この殿様・伊勢盛時は注意深い男だ。今年で三十八才である。あの炯炯（けいけい）たる眼差しは、人の心の奥底までをも見抜いているかのようだ。あの口から、間の抜けた言葉が出たことなど、一度もない。むかし京にいたころは、将軍のお側近くに仕えていたこともあるという。頭も相当にきれる。かといって、他人を寄せつけない、厳しさ冷たさのの人ではない。日頃のなにげない仕種も、鷹揚（おうよう）で、どこか涼しげなのは、もともとがいい家の出だからだろう。

　そんな人物が、軽々なことをする筈がない。

　「なぁに。あの石頭とかいうのは、いぜんお殿様が使っていた、乱波（らっぱ）かなんかだろうよ。それがなにかを知らせようとして、浪人を装って、むかしの主に会いに来たのだ」

　訳知り顔で、そんなことを言う家中の者もあった。

　「なるほど、そうかもしれぬ…」

　いかにもこの殿様は、そういうことがありそうな人物であった。

　しかし、結局のところは、彼等に真相はなにもわからないままとなった。