幼馴染は何故か俺の顔を隠したがる

第75話 どれが1番？

「じゃあ、ちょっと行ってくるねー」

「ハルくん気をつけてねー。1時間はかからないから、早めに帰って来てね」

「はいよー」

晴翔が散歩に出かけたあと、知らぬ間に料理対決は始まっていた。

「さて、晴翔のために頑張りますか」

「そうですね。ちなみに綾乃さんは何を作るんですか？」

「私はチャーハンにします。私の十八番なので。澪先輩は？」

「私は回鍋肉です。晴翔様がよく食べるらしいので」

2人は偶然だが中華で落ち着きそうである。一方、香織のダメっぷりを舐めていた美涼は、苦労の連続だった。

「では、先に香織さんの料理を作っちゃいましょうか」

「はい、先生。よろしくお願いします！」

美涼は、真奈に教えてもらったレシピで唐揚げを作っていく。おそらく、上手くできればこれが優勝するだろう。

しかし、美涼は知らなかった。

しっかりと教えた通りにやっているのに、出来上がるのは、全て物体Xになってしまうことを。

「か、香織さん。なんですか、これ？」

美涼は堪らず香織に問いかける。

「えっ、鳥の唐揚げですけど。それにしても、美涼さんは凄いですね！」

「な、何がです？」

正直、この状況で褒められる意味がよくわからない。

「教えるのがすごく上手ですね。めっちゃわかりやすかったです」

「ははは、それは何より」

まぁ、手取り足取り教えているのだから、出来て当たり前である。そんな褒めることじゃない。

しかし、これを見てしまうと、ちゃんと教えられたのだろうか？と美涼は悩んだ。このまま出すのはなんだか忍びない。

何故か、香織は上機嫌だが、これでは負けが見えている。それに、そのままにするには香織が不憫でならなかった。

「香織さん、もう一度作りましょう。次はもっと上手く出来ますよ」

「えっ、でも葛西さんが作る時間が」

「あぁ、私なら大丈夫ですよ。私はデザートですから。食べてる間に冷やして置けば完成ですから」

美涼は、香織に教えながらも自分の作業はそつなくこなしていた。もう、冷やすだけの状態になっていた。

「では、もう一度やってみましょう」

「はい！」

ーーーーーーーーーー

彼女達が、料理を作っている一方で、晴翔はとある場所を目指して歩いていた。

「今日もいい天気だなぁ」

この天気なら大丈夫かな。

俺が目指している場所は海岸沿いにある洞窟である。ここには、地元の人しか知らない、絶景が見られる洞窟がある。

よく晴れた日の夜、洞窟の中に月明かりが差し込むと、光が反射して洞窟内がほんのりと青く輝き出す。

俺はこの光景が大好きで、教えてもらってから一人でよく来るようになった。

地元の人達しか知らない秘密の場所なので、俺も誰にも言わずに黙っていた。

俺が、洞窟に到着するとまだ洞窟内は真っ暗な状態だった。俺は事前に用意していた懐中電灯で照らしながら奥を目指す。

「着いた」

俺は洞窟の奥に到着すると、月明かりが差し込むのを待った。

待つこと5分。

だんだんと天井に空いた穴から光が差し込んでくる。すると、洞窟内が青く輝き出した。

輝き出すと、懐中電灯の灯りなど、もう必要なく。洞窟内がよく見えるようになる。

「やっぱり、綺麗だ」

俺が、洞窟内の光景に目を奪われていると、後ろから人の気配がした。

「やっぱり来てたんだね、はーくん」

「やあ、久しぶり、彩葉（いろは）」

彼女の名前は東雲彩葉（しののめ　いろは）。俺にこの場所を教えてくれた人である。

「今年も海の家のバイト？」

「そうだよ。彩葉は？」

「私もいつも通り合宿だよ。抜け出して来ちゃった」

彩葉は、この近くの高校の陸上部で、国の強化選手に選ばれるほどの実力者だ。

「いつも抜け出して怒られないのか？」

「ははは、私がここに来ることは皆んな知ってるからね。それに私が強いうちは誰も文句言わないよ」

なんとなく寂しそうな表情の彩葉。何かあったんだろうか？

「・・・スランプか？」

「ふふふ、はーくんはやっぱり凄いね。うん、ちょっと記録がね。伸び悩みって感じ」

こんな表情の彩葉は久しぶりだ。それに、ここに来る時は、決まって何かに悩んでいる時だ。

「そうか。100mだったよな？」

「そうだよ。もう少しで、何か掴めそうなんだ。だけど、それがなんなのか全然わかんない」

彩葉ほ諦めたような表情で、天を仰ぐ。これは相当きてるな。

「なぁ、俺とちょっと走らないか？」

「今から？」

「今から」

突然の提案に驚いた表情を見せる彩葉。しかし、すぐに笑顔になる。

「ははは、やっぱりはーくんは面白いよ！うん、やろう！」

俺達は、洞窟から出ると、海岸沿いの道路でウォームアップを始める。

お互いにスポーツに関しては素人ではないため、やるからには本気でやる。そのためには怪我は御法度。しっかりと準備をする。

「はーくん、いつでもいいよー？」

「俺も大丈夫だ」

俺と彩葉のベストタイムは同じ。11.50秒。男子としては、そこまで速くはないが、女子でこの記録はかなり速い。

でも、彩葉はスランプだって言ってたから、俺が負けることはないだろう。

俺達は静かにスタート位置につく。スタートの合図は目の前の信号が赤から青に変わった瞬間だ。

俺達は互いに集中を高めていく。懐かしいこの感覚。空手の試合の時に近い緊張感。

世界大会に出た時に練習パートナーをつとめてくれたあの人との練習試合に感じた緊張感。やはり、実力者との勝負は胸が高鳴る。

静かに待つこと数秒。

スタートの合図は突然に訪れた。しかし、俺達はしっかりとスタートを決める。

スタートは同時。

その後の加速もほぼ同時だったが、ここで一歩俺がリードする。いつもより動きがいい。これならベストが、出せそうな気がする。

結局、最後までほとんど差がないまま、俺が僅かにリードした状態でゴールした。

「ハァ、ハァ、ハァ」

「はーくん、ハァ、ハァ」

彩葉は俺に手を差し出す。

俺は迷わず彼女の手を取った。

「やっぱり、ちょー楽しかった！！」

そう言う彩葉の表情は、さっきまで悩んでいた人とは思えないほど晴れやかなものだった。どうやら吹っ切れたようだ。

「ありがとう、はーくん。こうしちゃ居られないよ。今年の大会はいい記録が残せそう。本当にありがとう！」

そう言って、走って帰って行く彩葉。本当に騒がしい奴だな。同じ学校だったら、きっと良い友達になれたんだろうな。

俺は、走り去る彼女の背中を見えなくなるまで眺めていた。

さて、俺もそろそろ帰るかな。

ーーーーーーーーーー

「ただいまー」

俺が民宿に戻ると、良い匂いがしていた。どうやらご飯の方は無事に出来たようだ。

「遅いよハルくんー！」

「待ちくたびれた」

「こちらにどうぞ、晴翔様」

「おかえりなさい、晴翔くん」

座敷に上がると、テーブルいっぱいに広がる料理と、俺のことを待っていてくれた彼女達にが出迎えてくれた。

「ごめん、ごめん。ちょっと知り合いに会ったから話し込んでたんだ」

俺は、空いてる席に座ると、おしぼりで手を拭いた。しかし、食事はすぐに始まらず、彼女達は隅っこに集まって何か話している。

「ねぇ、もしかして女かな？」

「晴翔ならあり得る」

「晴翔様は友達が少ないようで、凄い人達と知り合いだったりしますからね」

「晴翔様は、毎年必ず夜は行くところがあるようですよ。お母様が言ってました」

「確かに。教えてくれないけど、いつも出かけるんだよね」

じーっとこちらを見る4人。えっ、なんでそんなに睨んでんの？？

「はぁ、しばらく様子をみましょう」

「そうしよう」

とりあえず、話は終わったようで、ようやく食事が始まった。今日のご飯は、俺の好物ばかりが並んでいた。

「じゃあ食べようか」

「「「「「いただきまーす」」」」」

俺は、まず唐揚げから食べ始める。

「うん、美味い！」

その後も、他の料理を口にするが、どれも本当に美味しかった。食後にはデザートまで準備してくれたようで、終始楽しく食事を楽しんだ。

「ハルくんどうだった？」

「うん、すごく美味しかった」

「よかった。それで、どれが1番美味しかった？」

「えっ？」

その質問が出た途端、先程まで和やかだった雰囲気が一転、ピリッと張りついた雰囲気になる。

あれ？

心なしか、みんなの目がマジだ。これはどうすればいい？俺は選択を迫られていた。