潜入の勇者達

第2話 序章

次の任務は東大陸、ミルン国への潜入。標的は――。

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「……パーン隊長の囮作戦も無駄になっちまった」

　生き残った第二部隊には、絶望しかない。その時、一人の通信兵が無線機から顔を上げた。

「いや……待て……待て待て待て！　今夜はあいつ等が戦況報告のため、帰還する！」

　その言葉で、兵士達の白くなった頬に赤みがさす。

「いつだ！？　いつあいつ等は帰還するんだ！？」

　問われた無線兵は辺りを見回す。

「もう帰還してる」

プラムは飛翔魔法で空に戻りながら、戦況を確認する。

「（あの女を殺すために魔力の温存は必須だが。仲間達は人間に殺られるかもしれない）」

　その懸念は杞憂だった。

　右端のウーランを地上から狙い撃ちしようとした人間達が、燃え、凍り、引き裂かれ、感電し、押し潰されていた。

　プラムは九人の仲間を一瞥する。

「（魔力は充分だ。ここの生き残りどもを片付けたら、城内に攻め入ってやる）」

　バアウンッ。

戦場でできた一瞬の静寂を、一発の銃声が破る。

銃声がした瞬間、ウーランの左肩から先が弾け飛ぶ。

さらに、もう一発。今度は右肩から先が無くなる。

「ウーラン！」

　仲間の呼びかけも虚しく、最も若い魔女が墜落していく。

「人間の狙撃手（スナイパー）か！？」

　二番目に若い魔女のミンミが叫び、地上を見下ろす。しかしどこにも、狙撃手の姿は無い。

「お前等、人間の援軍に集中しろ！　私の感知魔法でも狙撃手は捉えられなかった」

　プラムの警告に、他の魔女達はゾッとした。プラムの感知魔法は、半径五キロ圏内の敵性勢力を察知する。魔法を使えないミルンの兵士が、五キロ圏外から狙撃できるわけがない。

　残る可能性は、一つ。感知魔法でも捉えられない程、存在を消せる。そんな人間達は――。

『十三が来た！』

　魔女と生き残った兵士達が同時に叫ぶ。その表情は対照的に。

　戦場からニキロ離れたビルの屋上。魔女を狙撃したグランは、すぐにロープでビルから降りる。着地するなり、黒目に黒髪、精悍な顔立ちをした狙撃手は、戦場に向かって駆け出す。

「こちらグラン。そっちに急行中だ」

『ゆっくり来いよ。久々の首都の夜だ』

　無線から十三部隊長の応答。その冗談を聞き流し、グランは夜を駆ける。左耳のピアスについた真紅と純白の羽根を揺らしながら。

　ウーランの撃墜により、魔女の陣形が崩れる。緻密に計算された防衛魔法に穴が開く。

　ドバンッと大気を震わせる音。一泊遅れて、ミンミの下肢に擲弾（グレネード）が命中する。両太腿が途中から吹き飛ばされ、ミンミが墜落していく。

「おのれっ、人間ども！　十三の奴等か！」

　三番目に若いアラミルは憤怒の表情で、擲弾を放った人間を探す。

「魔女といえど、まだ若い。俺だけ探していいのか？」

　擲弾を放った隊長のセゾンが不敵な笑みを浮かべる。笑いながらも、すでに機関銃を撃っている。他の十三部隊員二人とともに。

「お前等、ウーランとミンミは後で必ず救出する。今は奴等に集中しろ」

　プラムは内心で舌打ちしながら指示を出す。

十三部隊は魔女を狩るが、殺すことは滅多にない。その理由までは、さすがのプラムも把握していないが。

「奴等……十三め！」

　ミルンの陸軍は表向き、第十二部隊までしか存在しない。だが、機密任務を遂行する少数精鋭部隊は、「第十三部隊」と呼ばれる。存在しないと国が否定した地――「第十三地区」、通称「排他領域」と呼ばれる地域を主戦場とするからだ。

　彼我の差で、魔女を無力化するのは不可能。ならば、魔力を練る隙をあたえない。仮に魔力を練られても、発動の時間をあたえない。魔女達は飛翔魔法を使っているので、戦闘が長引けば魔力を消耗し、枯渇する。対魔女戦に特化した部隊だけが成し得る戦術。

「バウアー、右から二匹目！」

『オヤッサン、分かってる。大声出すな』

　セゾンから指示を受けたバウアーは既に、手榴弾を投げている。手榴弾が爆発するタイミングも計算に入れて。そしてバウアーの想定どおり、手榴弾は右から二匹目の魔女の脇腹横に達した瞬間に爆発した。

「クッ！　人間如きが忌々しい！」

　魔女は練り終わった魔力を攻撃ではなく、爆発から身を守るための防衛魔法に割かざるを得ない。プラムは舌打ちした。十三の強かな戦いぶりに。

「アンリ、グランはまだか！？」

『だからおヤッサン、大声出さなくていいって。グランなら腹下して処理してる最中だよ』

　分隊副長にして通信兵の女性隊員、アンリが応答する。十三の隊員は皆、首にスロートマイクを巻いている。マイクが喉の動きを言語化し、各員が耳に装着した透明のイヤホンへ送る。よって、言葉を発する必要は無い。が、セゾンは大声を張り上げられずにはいられない性分だ。

「あいつの胃腸はガラスでできてやがる！」

「（クソッ、また腹を下した！　俺の胃腸はガラスでできてやがる！）」

　細い路地で用を足しながら、グランは腹痛で到着が遅れること報告していた。

「（狙撃手ってクールな生き物であるべきなのに、クソ！）」

　涙目になりながら、グランは走る。