元、落ちこぼれ公爵令嬢です。

第21話 不覚

　どうしても真実が知りたいというクレアの意志を汲み取ったヴィークは、ためらいがちに口を開いた。

「リンデル国の滅亡には、パフィート国が深く関わっている」

「……どういうこと？」

　聞き返したクレアの目をまっすぐ見つめて、ヴィークは続ける。

「パフィート国の中でも、リンデル国と接する地域を領地としていた辺境伯がいたんだ。その辺境伯が、領地を広げようとして勝手に暴走した。その結果、リンデル国を滅ぼし、パフィート国王に討ち取られた。……これが、一般的に知られているリンデル国にまつわる悲しい話だ。クレアも知っているな」

「ええ」

「ここからの話は、俺の作り話だ、いいな」

　ヴィークの言葉に、側近たちは動じることはなかった。恐らく、ここからの話は王族や側近であれば知っている公然の秘密なのだろう。

「実際の話はこうだ。その辺境伯は、いきなりリンデル国を襲撃したわけではなかった。まず狙ったのは当時のパフィート国王だった。しかしクーデターは失敗し、領地は没収された。辺境伯家の当主は処刑されたが、残された家族や家臣たちは温情処置により没落するだけで済んだ。……しかし、野心を捨てきれなかった辺境伯家は、小さな隣国であったリンデル国を奇襲し、自分のものにしようとした」

　静まり返ったテーブルで、ヴィークは悔しそうに目線を落とす。

「リンデル国の滅亡は、パフィート王家の失政が招いたと言っても過言ではない。」

「だから、経緯が持ち出し禁止図書エリアにあったのね」

　確かに、クレア個人としてはとてもショックな話だ。しかし、国の栄枯盛衰に関しては仕方がないことだとクレアもわかっている。

（その滅亡した国の王女がお母様だったということね。リンデル島の聖泉で洗礼を受けてから……そんな気はしていたわ。初めはまさかと思ったけれど、少しずつ時間をかけて受け入れられている）

「クレアのお母上は亡くなったと聞いているが、それはいつ頃のことだ」

「私が5歳になるかならないかの頃です」

「ご病気か」

　いつもクレアを気遣って深くは踏み込んでこないヴィークだが、今日は珍しく深く掘り下げて聞いてくる。

「いえ……父から詳細は教えてもらっていないのですが、不幸な事故だったと聞いています」

「そうか……」

　ずっと、真っすぐだったヴィークの瞳が曇る。

「それが何か関係しているのか、ヴィーク」

　それまで静かに聞いていたキースがおずおずと会話に入ってくる。リンデル国滅亡の真相に関しては公然の秘密のようだったが、ヴィークが一人で抱えている懸念は側近たちにも察せない様子だった。

「ここからの話は、本当に俺の想像でしかないが。……当時、辺境伯家の動きを察知して阻止に動いた家と、辺境伯家のリンデル国への襲撃を幇助した家の2つがあると聞いたことがある」

　その瞬間、皆のあいだに緊張が走ったのがわかった。

「辺境伯家の動きを察知して動いた家は、キャレール侯爵家だ。そのおかげで辺境伯家は早期に制圧され、戦争にならずに済んだ。恐らくだが……リンデル国王女の救出に関わっているのもこの家ではないかと推測する。王女を逃がし、守るために資料を隠したのではと」

「守るって……」

「…………」

　キースが発した言葉に、その場にいた全員が黙ってしまった。

　クレアはその沈黙を破ってヴィークに確認する。

「辺境伯家を手助けした、そのパフィート国の貴族からということよね」

「ああ。調査はしたらしい。……が、加担したのがどの家なのか、今もわかっていない」

（……そんな……！）

　さっきまで落ち着いて振る舞えていたはずなのに、声が震える。一瞬で指先が冷たくなって、頭がぐるぐるとしてきた。

「襲撃当時幼かったとは言え、見つかったら口封じに殺されてもおかしくないということね……」

「クレア、本当にすまない」

　クレアの問いには明確に答えなかったものの頭を下げるヴィークを、キースとドニがフォローする。

「クレア。パフィート国王家の失政だとされているが、当時は本当に混乱していたんだ。前国王は穏健派の優れたお方だった。一族を皆殺しにしなかったことが失政だとは俺はどうしても思えない」

「辺境伯家を秘密裏に助けた家があることは僕も初めて知った。この40年の間に、貴族の没落が相次いだり、クレアがお世話になっているレーヌ家のような一代貴族を男爵家に引き上げたりしているのは、その調査のせいだったんだね」

　リュイは何も言わず心配そうにクレアの手を固く握ってくれた。その温かさを確かめて、ゆっくりと深呼吸をしてからクレアは口を開く。

「ヴィーク、顔を上げてください。リンデル国のこと、母のこと、どうしようもないことです。何より貴方は何も悪くありません。パフィート国は人の心も含め、あらゆる面で豊かです。この素晴らしい国を作っている皆さんを心から尊敬しています」

　そして頭を下げた。

「それどころか……今まで何も知らずに生きてきた私に、知るきっかけを作ってくださって……皆さん、本当に感謝いたします」

（確かにショックだけれど……その怒りを向ける相手はここにはいないわ）

　その、一時間後。

「クレア、いつもこんなに飲まないよね？」

「今日は少し……。リュイも一緒に飲んでくださいませんか」

　心配そうに聞いてくるリュイに、クレアは頬を赤くしてお願いした。

　いつもであれば、クレアはお酒を嗜む程度に抑えている。しかし今日はなんだか心が重い。何かに縋って、どうにかして心を軽くしたかった。

「いいね。護衛はキースに任せて、今日は頂こうかな」

「僕もちょっとしか飲んでないから大丈夫だよ、リュイと存分に楽しんで、クレアお嬢様」

　優しく微笑んでくれるリュイとドニににこりと笑みを返したクレアは、ワイングラスを片手につい饒舌になる。

「……幸せだと思って生きてきたわ。でも、それが全部虚構だったなんてね。何が女傑・マルティーノ家よ！　妻一人守り切れなかったお父様なんて、当主として失格よ」

　クレアが漏らした言葉に、ヴィークが怪訝そうな顔をする。

「……マルティーノ家？」

「そうよ。私は、クレア・マルティーノ。本当はね、ずっと言いたかったの。ヴィーク達にもレーヌ家の方々にも！　だって、大好きな人たちを欺くなんて、耐えられない」

　すっかり酔いが回ったクレアは自分の失言に気がついていない。

「マルティーノ家……以前、式典で会ったノストン国公爵家だ」

　一方で、ヴィークは驚きを隠せなかった。改めてクレアをまじまじと見ていると、リュイが間に入った。

「ヴィーク、今日はもうお開きでいいんじゃない？　レーヌ家には使いを出して、クレアには王宮の客間を提供したらどう？」

　しかし、ヴィークはリュイの提案を無視して問い詰める。

「王立貴族学院で妹に取られた婚約者の名は？」

「アスベルト・ルチア・ノッティダムよ。でも、妹の方がお似合いだからそれはいいの……」

　クレアは言い終わるとリュイに体を預けて眠ってしまった。

　それを見たヴィークは、腕組みをして呟く。

「アスベルト……。ノストン国の第一王子の名だな」