まもりたいもの

The Beginning

　きっと、私の先はもう長くない。このお腹の子を産むと同時にその子に命を預けるように、命が吸い取られるように、私の命は消え去る。お腹の子が無事であればそれでいい。

　でも、あの“使命”はどうする。私は“使命”を果たせないままに、この身を滅ぼすのか。

　これで、いいのか。

　その日の夢は、不思議なものだった。私の目の前に、中学生くらいの少女がいる。彼女はふんわりとしたドレスに身を包み、その前の私も、同じような黒いふんわりとしたドレスを着ているのだ。お腹は、ふくらんでいない。

「……えっと」

「あなた、もう死んじゃうの？」

「──……え？」

　唐突にかけられた言葉。体がズンと重くなった気がした。

「たぶん……元々病弱だし、この間も風邪とかつわりもひどかった」

「それだけ？」

「……」

「なにか、未来が見えてるんじゃないの？」

　未来が、見える？　そんなことは初めて聞いた。

　自分の“使命”を知ってから、様々な文献（ぶんけん）や歴史書を漁（あさ）って自分の運命を知ってきた。あの病が蔓延（まんえん）すれば、私の命は確実に消え去るのだと。けれど自分と同じ性（さが）を背負う人に未来が見える、そんな記述はどこにもなかったはずだ。

「ねぇ……どういうこと？」

「私にもよく分からないけど、“姫”としての最後の足掻（あが）きなのかもね」

　本当によく分からない……頭が痛くなる錯覚を覚えて、こめかみを押さえる。

「それで……“姫”としての役目はどうすればいいの？　まだ病は広がってはいないんでしょう？」

「あぁ、それね。それがあなたの１番の不安だものね……私が取り除いてあげる」

　彼女は私の手を取って、ゆっくりと微笑んでこう言う。

「あなたの子供に、その力をあげるの」

「子供に、力を？」

　どうすればそんなことができるのだろうか。

疑問が顔にありありと出ていたのか、ふふっと笑って彼女は続けた。

「ただ、子供を産むときにそうなるように祈るだけだよ。『“姫”の力をこの子に』って」

「──それだけ？」

「えぇ。あとは先代がなんとかしてくれるでしょうから」

　じゃあ、私はこのくらいで、と少女は私に背を向ける。

「あ、ありがとう」

「んーん、このくらい“姫”だった私には朝飯前だよ」

　……彼女も、私と同じだったのか。

「頑張ってね」

　そう言った少女の、泣きそうな笑顔に胸がぎゅっと締め付けられた。

　私は、子供を産んでその顔を見た直後、安心して力が抜けたように息を引き取った。旦那さんは私を見て、愕然（がくぜん）としていた。

　あぁ、ごめんなさい夏斗（なつと）さん……最後に悲しませてしまった。でも私はこうやって、あなたに見守られて死ねるなら、それで、それだけで幸せです。

　私を愛してくれて、ありがとう。