第36話 再びラスボスについて
下弦の月に照らされている砂漠へ姿を現した道路が、地平線の向こうまで滑走路のように伸びていた。
高速道路を走るバスから見える景色が、砂地を蛇行しながら走っていた何倍もの速さで走り、流れていく景色が明らかに変わっている。
聞こえなかったエンジン音が車中へ聞こえてくるのだが、振動というものは感じない。
綺麗にアスファルト舗装されている幅広の道路が真っすぐに伸び、等間隔で配置されている街灯が明るく照らしていた。
車内に浮かんでいた立体フォログラム映像へ視線を送ると、バスの時速が４００ｋｍと表示されているのであるが、高速道路に建てられている標識には法定速度が時速２００ｋｍと表記されている。
高速道路のどこかに潜んでいる覆面パトカーに法廷速度違反として捕まってしまうと、ＥＴＣカードがしばらく使用出来なくなり、そしてバスの運転をしている北冬辺も大きなペナルティを受けてしまうのであるが、分かっているのだろうか。
「法廷速度から１００ｋｍ以上のスピード違反で覆面パトカーに捕まってしまうと、
「三華月様。ご忠告頂き有難うございます。ですが、この速度で走らなければ、
私が乗車しているバスは、最高司祭から受けた依頼を実行するために、外洋へ逃げようとしている移動都市を追いかけているのであるが、神託が降りてきていないクエストの実行については、全くやる気がでてこない。
運転手の言葉に触発され、熱血になってしまった北冬辺は勘違いをしているようだが、私としては移動都市へ追いつかなくても問題ないのだ。
全くもって迷惑なことだ。
運転席を見ると、運転手が自動運転で動いているバスのハンドルを握りしめながら、私へ向けて親指を立て、俺に任せておけという感じの笑顔を送ってきている。
この生物は、私を不快な気持ちにさせてくれる天才の中の天才だな。
そして砂漠地帯を抜け、海岸通りへ入るためのＪＣＴが近づいてきた。
緩やかなカーブであるが、時速４００ｋｍをキープしたままだ。
横Ｇに備えるように北冬辺からの音声が聞こえてきた。
「このまま速度をキープしたままドリフト走行を行います。車体に大きな横Ｇがかかってしまうため、転がらないように何かにつかまって下さい。」
バスがＪＣＴへ入ると少しずつ横滑りを開始し、体が外へ引っ張られていく。
自動運転にもかかわらず、運転手は無意味にハンドブレーキを引き「曲がれぇぇぇ」と叫び、
このつまらない演劇は何なのかしら。
そして正面を見ると、フロントガラス越しに高度５０ｍに浮かぶ陸地が見えてきた。
ついに、追い付いてしまったのか。
運転手が雄叫び上げ、北冬辺をねぎらい、
クエスト失敗は諦めて、もう移動都市へ行くしかないようだ。
大きくため息をついたタイミングで、北冬辺がグラングランに行く準備を促し、バスガイドが笑顔で頭を下げてきた。
「三華月様。車体が射程３００ｍ以内に入りましたら
「三華月様。長らくのご乗車、お疲れ様でした。これから、大きなお仕事があると聞いておりますが、武運を心よりお祈りしております。」
車内には光のラインが引かれ始めており、北冬辺が『転移』の魔法陣を展開し始め、運転手は親指を立ててきて、「グッドラック」と言いながらウインクしてきている。
さらに不快なものを見せられて、下がっていた気持ちがさらに急降下していく。
バスガイドからの最後の言葉が聞こえてきた。
「三華月様、行ってらっしゃいませ。」
気が付くと『転送』で飛ばされたそこには、綺麗な草原が広がる直径１ｋｍ程度の円形をした浮島の中央に古いレンガ造りの古城が建っていた。
ここが、奴隷商人の街、
潮風が吹き、空には下弦の月が綺麗に見え、振り向くと陸地と砂漠地帯が離れていく。
人の気配はないようだが、やはり島の中央に建っている古城にその施設があるのかしら。
私の思惑とは異なるが、ここまで来てしまったからには最高司祭からのクエストを実行するしかない。
３１話でスキル『スキャン』を私へ使用してきた星運達もここにいるのなら、ついでに処刑させてもらうことにしましょう。
歩き始めようとした時、向こうに見える古城の大きな正面扉が吊り上がり始めていた。
何か、ろくでもないものが出てくるのだろうと察しがつく。
足を止めて注視していると、扉の奥から体調が２ｍ程度ある棒形状で造られた人型の機械兵がゾロゾロと行進してくる姿が見えてくる。
見たことがない型だ。
その先頭には見慣れない小さな生き物の姿がある。
――――――――――あれは確か古代種の『ペンギン』だったかしら。
何故、ペンギンがスーツを着ているのでしょうか。
急ぐクエストでもありませんし、とりあえず相手の出方を見させてもらいましょう。
そのペンギンを先頭に、その後ろから１０個体の機械兵達が綺麗に横一列に整列しながら一糸乱れぬ歩調で草原を進んできた。
リズムよく等間隔で足音が聞こえてくる。
統率された軍隊みたいだ。
先頭を歩くペンギンが足を止めると、背後を行進していた機械兵達も一斉に足を止め、自己紹介をしてきた。
「はじめまして、三華月様。私は最古のＡＩにして世界の参賢者の１人、ペンギンでございます。現在は、移動都市グラングランのコアを兼任しております。」
ここより先は通さないといった雰囲気だ。
物騒な機械兵を引き連れているし、必要とあれば武力行使もいとわない感じかしら。
私のことは知っているようだが、自信満々な様子が伺える。
それはそうと、気になる事があるのだが。
「ペンギンさんへ質問があるのですが、人の言葉を喋ることが出来ないはずのペンギンが、言葉を喋ると違和感があるといいますか、設定を間違えていませんか。」
「はい。私は貴重種のペンギンなので知性がとても高いのです。」
「いやいや。希少種のペンギンを含めて、人の言葉は喋れないはずですよ。」
「チッ。聖女のくせに細かい事を言いやがって。」
無茶苦茶卑屈な表情をし、額に青筋を浮かべている。
何だか、無茶苦茶態度が悪いペンギンだな。
さて、ここまでの展開を通して先の流れを考えてみると戦闘は避けられない空気になってきているようであるが、聖女として一応戦闘を回避する努力をする姿勢を見せておこうかしら。
「ペンギンさん。私は奴隷達を解放するためにここへ来たのですが、ご協力願えないでしょうか。」
「申し訳ありません。この島を護るコアとして、三華月様には協力できません。」
「それでは、その機械兵達を破壊してここを強行突破させて頂くことにしましょう。」
「下弦の月が三華月様へ与えているその力は、神域に達していると認識しておりますが、私の方は万全の対策を行っております。せっかくなので私がその辺りにいるペンギンとひと味もふた味も違うところを披露させてもらいましょう。」
「その辺りには、ペンギンはいませんよ。」
「やれやれ。話しの流れに乗って、雰囲気で言っただけではないですか。空気を読めない聖女って、パーティ内の女子達から敵視されがちな存在になりますので、気を付けておいた方がいいですよ。」
パーティは組んでいないのでご安心下さい。
私に対して用意周到に万全の対策をしてきていることを理解しました。
そして、駄目な性格をしているということも認識しました。
このペンギンにはラスボス感がある。
ラスボスというものがどれほどのものなのか少し楽しみになってきた。
せっかくなので少しそれっぽく演出させてもらいましょう。
ペンギンへ指を刺し、宣戦布告を行った。
「世界を浄化する使命を持つ聖女として、これよりラスボス的な存在であるペンギンさんを討伐させて頂くことにします。」
『鬼可愛い聖女に私を倒す事が出来るかな。』と定番の言葉を言ってくるものと想定していたが、ペンギンは再び額に青筋を浮かべてきた。
何かお怒りのようだ。
そのペンギンが、座った目をしながら声を絞り出してきた。
「愛玩動物であるこの私が、ラスボスですって？」
「ラスボスとは、物語の主人公が最終局面と戦う敵のボスキャラのことです。物語では鬼可愛い聖女が主人公となるのが定番ではないですか。それに、愛玩動物であるはずのペンギンさんは、人相が悪いようなのでラスボスでいいではありませんか。」
「いやいや。だがら、子供達から絶大な人気を誇るペンギンがラスボスになるって、おかしいでしょう。誰がどう見ても、ラスボスは三華月様の方が相応しいと思いますよ。」
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