ばらがき辰の祓い道

黒煙

　草履を出してもらって、借りて、外へ出た。

　やっと地面を歩ける、とほっとしたのだけど、その気持ちはすぐにかき消えた。

「……おい、あっち……」

　辰之助が息を吞む。私もその意味などすぐ分かった。

　もくもくと煙が立っているのだ。薄黒い煙。

　火が出ているのか、それともさっきのような……。

「くそ、急ぐぞ、夜留子！　なんか嫌な予感がしやがる！」

「ひゃぁ！」

　言われたことは同意であったが、辰之助のそのあとのことは丁寧とは言い難かった。

　なんと私を抱え上げ、肩の上に担ぐようにしたのだから。

　私は急に宙に浮き、俵のように抱えられて、悲鳴を上げていた。

「なっ、なにをっ、じ、自分で、走れます！」

「うるせぇ黙ってろ！　こっちのほうが早いんだよ！」

　走り出した辰之助に、やっと言う。

　けれど辰之助は息も上げずに走りながら、ばしっと言った。

　それはそうかもしれないけれど！

　私は心の中で叫んだ。

　が、もがいて逃げるわけにはいかない。

　だって、走って行くうちに気付いた。

　煙が上がっているのは、私たちが過ごしていた場所……道場だったのだから。

「……どういうことだよ……」

　辰之助は呆然と言った。

　私をやっと下ろしてくれたので、私は小さく息をつきながら地面に立つ。

　が、それどころではなかった。

「辰さん……！」

　やってきて、火の出ている道場を見ながら呟いた辰之助のところに、ばたばたとやってくるひとがいた。それはお流である。

　がばっと辰之助に抱きつく。その様子は痛々しいものであった。

「お流、どういうこった、こりゃ……！」

　煙を上げている道場は勿論、放置されているなんてことはなく、消火隊かなにかだろう、大勢のがたいのいい男たちにより、次々に水をかけられて、消火されようとしていた。

　そのことで私は思う。

　これは多分、本当の火なのだろうと。

　妖魔絡みだったら、普通の水で消えるものか。

　ではどうしてこんな、いきなり火事なんて。

「急に出火したんだ。外に積んであった薪だろうとの見立てだ」

　そこへやってきたのは宗太郎。強張った顔でそれだけ言う。

「マジかよ……放火ってことか!?」

「そうかもしれん」

　こんな平和な街で、放火事件など。

　おまけに昼間に堂々と。

　私はそのやりとりを聞いて思ったのだけど、すぐ思い当たった。

　辰之助も同じことを思っただろう。

　「暗疎のやつか……！」

「おそらくそうだろうな」

　その通りのことを二人もやり取りする。

「わりぃ、俺のせいで……」

　辰之助は心底悔やんだ、という様子で絞り出すように言って、だが宗太郎は「お前のせいじゃないだろう」と言っていた。

　私は目の前の道場の火事と、それが先程まで対峙していた男の手によるものだということに、それだけで心臓が冷えて頭はくらくらしていたのだけど、もうひとつ、頭を殴られたようなことが耳に飛び込んできた。

「そうだ……子一郎のやつは!?」

　はっとした顔で言った辰之助。

　そういえば、この混乱して騒ぎになっている場に、子一郎の姿が見えない。いてもおかしくないのに。

「え、子一郎か？　今日は稽古のない日だから……」

　宗太郎は言ったが、そしてそれは『この場にはいなかった』というくちぶりであったが、辰之助はそれにむしろ不審を覚えたらしい。くちびるを噛み締めるのが見えた。

「あいつ、言ってたんだよ……今日は竹刀を新しくするから道場に行くね、って！」

「……なんだと」

　辰之助は吐き出すように言って、宗太郎の顔は一気に強張った。

「くそっ、まさか中に……!?」

　辰之助は今にも、火のくすぶる中に駆け込みそうになったけれど、それはお流が組みつくように止めた。実際にしがみついてくる。

「それはないよ！　消火隊の方が全部見てくれたんだ……誰も残っていやしない！」

「じゃあどこに……」

　お流の言葉に辰之助は顔を歪めた。

　が、すぐに思い当たったらしい。

「それならあっちかもしれねぇ……、ちっと見てくる！」

　辰之助はそっとお流を剝がし、代わりに私の手を掴んだ。もう痛いほどの力であった。

「夜留子、急ぐぞ！」

　今度は手を引かれて、私は半ば足が浮いているような感覚を覚えつつ、引っ張られるままになんとか駆けた。

　心臓が嫌な具合にどきどきしている。

　子一郎、無事だろうか。

　この状況でいなくなるなど、嫌な予感しかしない。

　胸がざわつく。

　暗疎といったあの男がきっとこれをすべて仕組んだのだろう。

　宗太郎、お流、それから道場のひとたち……。

　傷つけられ、壊されたことに私のお腹の奥からも、ふつふつと怒りが沸いてきていた。

　許さない、と思う。

　今ばかりは『辰之助に協力する』という気持ちではいられなかった。

　私自身が許せない。

　私がこの世界にやってきて、居場所として受け入れてくれたひとたちを傷つけられたことに。