第43話 説得と説明
「私を追い出したんだから、ちゃんと教えてくれるのよね」
執務室に行く前まで怒っていたのはサイラスで、今はジェシーだった。怒っている原因は、それだけではない。
「フロディーはどうしたの? メザーロック公爵も、可笑しなことを言っていたわ」
「逃がした」
何で! と言いたかったが、グッと堪え、別の言葉を口にした。
「理由は?」
「手駒になって動くためだ。ロニもそろそろ準備に言ってくれ」
「だけど……」
サイラスに
「時間がないんだ。フロディーはもう動いている。こいつに説明したら、俺も行く」
「行くって何処に? まさか王子宮?」
「いや、そっちはシモンとレイニスに行ってもらう。だから俺らが行くのは、王女宮の方だ」
「サイラス!」
ロニは非難するように叫んだ。その意図をジェシーが読めないはずはない。
「何、今更私を除け者にするというの? 発端は私でしょう。違う?」
ロニに近づき、そのまま怒りの矛先と共に、鋭い視線も向けた。
「コルネリオはジェシーを狙っているんだ! お茶会にまで手を出したということは、まだ諦めていない証拠だって、ジェシーだって分かるだろう!」
「分かるわよ、そんなこと! だけど、戦力外のサイラスが行っていいのに、私が行っちゃいけないなんて可笑しいでしょ!」
「サイラスは……えっと、何だっけ?」
ロニは助け舟を求めるように、サイラスの方を向いた。
「後処理があるから、行く必要があるんだよ」
だが、本当の意味で助け舟を出したわけじゃない。
「それから、今回ばかりはジェシーの肩を持たせてもらうぜ、ロニ」
「サイラス。ジェシーがヘザー嬢でも、同じことが言えるのか!」
「当り前だろ。俺は相手の意思を無視したりしないからな。それに、頭ごなしにダメだと言われるのは、俺も嫌なんでね」
サイラスの言葉に、ハッとなったロニは頭を
「ごめん、ジェシー。さっきのことがあったから、俺」
「うん。ロニの心配も分かるわ。でも、同じくらいセレナのことも心配なの。分かって」
すると、泣きそうな顔をしたロニが腕を伸ばし、引き寄せる。ジェシーもまたロニの背中に手を回して、
これじゃ、どっちが年上か分からないわね。
そう思っていると、背中を数回叩かれた。相手はロニじゃない。ロニの腕は、ジェシーの腰にあったからだ。
ならば、叩いた相手は一人しかいない。ジェシーが視線を向けると、いい加減にしろ、とでも言うように、サイラスが睨んできた。
「ロニ。よく分からないけど、時間がないんでしょう」
ジェシーはロニの背中を軽く叩いた。その途端、腕に力を入れられた。まるで、すぐに離れたくはなかったとばかりに、ロニは数秒後、ジェシーを解放した。
「行ってくるけど、ジェシーも無茶はしないでくれ」
「分かったから、さっさと行く!」
グダグダしているロニの背中を押して、扉へと誘導した。
このままじゃ、いつまで経ってもサイラスから話を聞けないじゃない。
ググっと押し続け、ロニの体が扉の外に出た途端、わざと押されていたと分かるように、ロニが振り返った。すると案の定、ジェシーの体がよろけ、そのままロニの体にぶつかる。
「っ!」
しかし、驚いている暇はなかった。その隙に、ロニはジェシーの肩に手を置き、そっと唇に触れたからだ。
何が起こったか理解する前に、扉はロニの手によって閉められた。
***
「もう、いいか」
サイラスがジェシーに声を掛けたのは、それから数秒後。時間がないのは、こっちも同じだったからだ。
「うん。大丈夫。驚いただけだから」
「免疫がないのを喜んでいいのか、あんまり進展していなかったのを残念に思っていいのか、分からん心境だな、これは」
「何か、ごめんなさい」
何に謝っているのか、分かっていないのは、未だ混乱している証拠だった。が、サイラスは構わず話し始めた。
「とりあえず、簡潔に話すぞ。父上やロニ、シモンたちも動いているからな。俺らも行かなきゃならねぇし」
色々、突っ込みどころ満載だったが、ジェシーは頷くと、サイラスの言葉を大人しく待った。
「お茶会の毒は、予想通りフロディーが手引きしていた。すぐに会場を出たのは、まぁ証拠隠滅をしていたらしい」
らしいと言葉を濁したが、確定事項だろう。恐らくその子犬はもう、処分されているに違いない。
ジェシーは苦虫を噛み潰したような顔をしたが、サイラスは構うことなく続ける。
「そこまでしてお前を狙う理由は、だいたい想像していたと思うが、目障りだった、と言っていた」
「コルネリオが?」
「あぁ。それからランベールの側近なのに、何故フロディーやシモン、レイニスがそのままコルネリオの下に付いたと思う?」
そう、それが不思議だった。ランベールとコルネリオは異母兄弟だが、面識はないはずだ。
これはユルーゲルが証明してくれたことだった。一度も領地から出たことがない、ということは、そういうことである。
「原因はシモンだった。奴の家、カルウェル伯爵が横領の末、人身売買にまで手を出していた」
「何ですって!?」
確か、カルウェル伯爵領は、宝石が出る鉱山が幾つかあったはず。そこを付け込まれた、というの?
横領と人身売買、で導き出られるのは、奴隷。鉱山で働かせるための人材を確保するために、そこまで手を汚す必要が。どうして、そんなことを!
「奴隷は法で禁じられている」
「まさか、それをコルネリオに脅された、ということ?」
「あぁ。真相はそうらしい」
「でも、シモン一人を動かせても、残りの二人があっさり手に落ちるものなの?」
ジェシーの質問に、サイラスは目を逸らした。
「これに関しては、俺ら四大公爵家が悪い、としか言いようがない。元々、アイツらが側近になっていたのは、四大公爵家がランベールを監視する目的だったのは知っているな」
「えぇ。余計な思想を与えないようにするためだって聞いたわ」
「
なるほどね。どっちみち、私たち四大公爵家がいる限り、側近以上にはなれないし、権力も発生しない。シモンたちが腐り切っても、無理はなかった。
「まぁ、シモンとレイニスは、お前が色々やっていたお陰で、こっち側に寝返ったが、フロディーはなぁ」
「うん。詰めが甘かったって、自覚しているわ」
「いや、そうじゃない。『何で、俺には誰も寄こしてくれなかったんですか!』って怒っていたぞ、お前に」
あっ、そっち?
「だって、ヘザーを当てるわけにはいかないでしょう」
「当り前だ!」
「ほら、誰もいないじゃない。側近でもない子に頼めないし」
「とりあえず、後でフロディーに謝っておけ」
「うん。そうするわ」
お茶会の件で、フロディーに何かしらの罪は問われるだろうが。しかしそれとは別に、ジェシーはフロディーに謝ろうと思った。もう、今更誰かを紹介することはできないけれど。
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