巻き込まれた公爵令嬢は回帰前の生活に戻りたい！～犯人を捜していたら、恋のキューピットをしていた～

第3話 公爵令嬢の罠

　誕生日パーティーは、王城内にあるランベールの住まい、王子宮で行われていた。たった一人しかいない王子の誕生日ならば、それ用にもっと豪華な宮殿が使われても可笑しくはない。

　そうしない、いや出来なかった理由は、偏に王からの信頼度が低く、実母である王妃にも見放されていた証拠だった。

　それであっても、王子宮の豪華さには人目を引く。

　先ほどくぐった扉を筆頭に、廊下に並ぶ一つ一つの柱の装飾、カーテンの質と艶（あで）やかな刺繍の数々。歩く人々の目を癒す絢爛（けんらん）な花と、それに負けない色合いで描かれた花瓶。そして下の台に至っても、扉同様彫られた意匠がとても素晴らしかった。

　ジェシーは廊下を早足で通り過ぎながら、それらを盗み見た。今はそれどころではない、とは思っていても、五年振りに見る王子宮の芸術作品たちに、目を奪われないようにするのは大変なことだった。

「ジェシー」

　それがロニにも分かったのだろう。窘められた。

「分かっているわ」

「それ級の代物が見たいなら、改めて身に来ればいればいいよ。ソマイア公爵に頼めば、国庫も見せてくれるんじゃないかな」

　ロニもなかなか、いいことを言うわね。今日は国外追放されるわけではないのだから、帰ってお父様に頼むことが出来る。王子宮よりも、国庫の方が凄そうだわ。

「そうね。思いつきもしなかったわ。ありがとう、ロニ」

「いや、創作意欲に協力出来て良かったよ」

　そういえば、と回帰前の五年間、共に暮らしている中でも、同じことを言われたことを思い出した。

　平民となっても普通に暮らせていけたのは、偏に私の作品が売れていたからだ。

　追放前、つまり公爵令嬢の時から、指輪やネックレスといったアクセサリー、宝石箱などの小物入れを、秘かに作っては売っていたのだ。勿論、偽名を使って。

　平民となってからは、創作時間が増えたのと、場所が確保できたこともあり、家具に意匠を施したり、刺繍やレースを作って、さらに豪華に見える小物入れなど、様々なものを作っていたりしていた。

　偽名を使っていたお陰で、追放されても売れ行きに影響はなく、生活に困ることもなかった。

　この現状で、その生活に戻るには、どうしたらいいかしら。

　バン‼

　突然近くの扉が勢いよく開かれた。

　思考し始めたせいだろうか。脳から体への伝達が遅かったのか、うまく対応できずによろけると、すぐさまロニに引き寄せられ、そのまま後ろに下げられた。

　ロニの背中に視界を遮られ、扉を開けた人物がよく見えない。けれど、聞こえくる声で、誰だか判明することができた。

「やめて！　もういい加減にしてよ！」

　コリンヌの声だ。

「それはこっちの台詞だ！」

「王子宮でこれ以上騒ぎを起こすんじゃねぇ！」

　扉の中からは、男の声が聞こえてきた。もし何も知らなかったら、コリンヌがバカ王子以外の男と密会している、と勘違いするだろう。しかし、この声には聞き覚えがあった。

　シモン・カルウェル伯爵令息とフロディー・エストア侯爵令息だ。二人は共にバカ王子の側近であると同時に、それぞれソマイア公爵家とメザーロック公爵家の傘下の家門でもあった。

　どちらかが逃げるコリンヌに近づいたようだった。短かったが、悲鳴をあげるコリンヌ。

「ロニ！」

　ジェシーの呼び掛けに、渋い顔を向けてくる。気持ちは分からないでもないが、助けて損はない人物である。

　ロニの背中を叩いて催促すると、溜め息を吐いてコリンヌに近づいていった。

「何があったんだ」

　そう言いながらロニは、よろけるコリンヌの肩を掴んで、廊下に出ているシモンを見据える。

「ロニ様には関係のないことです」

「私たちには話せないということ？」

　ジェシーがコリンヌを背にして立つと、後ろからロニの非難の声が聞こえてきた。先に行かせて後から前に出れば、怒るのは当然だった。

　しかし、相手がシモンならば、私が前に出なければ。関係ないとは言わせない。

　シモンはソマイア家の傘下。間違っても、自分に危害を加えてくることはない。案の定シモンの顔色はすでに青ざめていた。

　一歩前へ出て、問い詰めようとした時、休憩室からフロディーが出てきた。

　いくら相手が侯爵令息とはいえ、傘下ではない者を御する力は、一公爵令嬢のジェシーには持ち合わせていない。が、やりようはある。

「一応、我々は王子の側近ですので。従うことは出来ません」

「グウェイン嬢を監禁しろ、とでも王子に言われたのかしら」

　ロニの前にいるコリンヌの腕には、微かに縄の痕が付いている。休憩室から出ようと、いや逃げようとしていたことから、安易に想像が付いた。しかし、フロディーの顔色に変化は見られない。

　さすがはメザーロック家傘下の家門だけはあるわね。

「王子は所用で席を外すため、グウェイン嬢を安全な場所で保護するようにと、命を受けたに過ぎません」

「所用……ねぇ。実はセレナもここにいないようなの。何か知っていたら教えて欲しいわ」

「そんなのあり得ない！」

　ジェシーは口角を上げた。振り返り、コリンヌと向き合う。

「何があり得ないのかしら。教えて貰える？」

「えっと、その……」

　ジェシーの表情を見て、初めて失態を犯したことにコリンヌは気づいた。この場から逃げようとするが、後ろからロニに肩を掴まれて動けない。ジェシーもまた、手を緩めることはしなかった。

「王子と何か約束でもしていたの？　グウェイン嬢」

「私はただ――……」

「ただ？　何？」

　微笑みながら、一歩踏み出して、コリンヌに近づく。

　もう一押しかしら。

　そう思った直後、

「ジェシー様。それ以上はお止めください」「止めろ、フロディー」

　背後から二つの声が同時に聞こえ、ジェシーは残念そうに溜め息をついた。その原因たる、新たな登場人物に向かって恨めしそうな目で訴えた。

「あともう少しだったのに。まさかサイラスに邪魔されるとは思わなかったわ」

　やはりな、と金色の前髪をかき上げながら、サイラスはジェシーを横目で見下ろした。そして、すぐさまフロディーへと視線を向ける。

「フロディー、感謝するんだな。俺が止めていなかったら、暴行扱いされていたぞ」

「なっ！」

　フロディーは予想していなかったのだろう。その反応に、サイラスは舌打ちをした。

「側近だからといって、王子と同じように愚かになるんじゃねぇ。とりあえず何があったのかは、今は聞かないでおいてやるが、妹分に手を出そうとしたことは覚えておくんだな」

「はい。申し訳ありません」

　サイラスは顔を横に振って、シモンとフロディーを下がらせた。