不破くんには敵わない

01：学年トップの王子様？（１）

　私立三駒（みこま）高校は都内有数の進学校だ。

　実力テストが終わると上位百名が公表されるため、結果発表の日には多くの生徒たちが掲示板前に集う。

　夏の暑さが続いている九月上旬、午後一時過ぎ。

（……また負けた……今回も私が二位だ……）

　夏休み明けテスト結果が貼り出された三階廊下の掲示板の前で、花守沙良（はなもりさら）はがっくりと項垂れた。

　夏休みは実家の店の手伝いをし、何度か友達と遊びに出かけた。

　それ以外の時間はほとんど自室に篭り、学年一位を目指してひたすら勉強していたのだが、沙良の夢は今回も叶うことなく終わってしまった。

「やったー、九位！　臨時収入（こづかい）ゲット！」

　悄然と肩を落とす沙良とは対照的に、近くにいた男子生徒は歓喜の表情でガッツポーズした。

「九位とかすげーな、お前。てっきりただのサッカー馬鹿だとばかり思ってたわ、ごめん」

「お？　やるか？　やんのかコラ」

「やっばー、三十八位だって。夏休み遊びすぎたなー」

「ちょっと、それ、名前すら載ってない私への嫌味？」

「見て見て！　私、四位だよ！？　凄くない！？　偉くない！？　褒めて褒めて！！」

　周りで色んな生徒の声がするが、負けたショックが大きすぎて耳に入ってこない。

「今回も不破（ふわ）くんが一位かー。さすが」

　聞き覚えのある声がして、沙良は重たげに頭を動かして右手を見た。

　いつの間にかクラスメイトの女子三人が沙良の傍に立っていた。

　栗色の髪を高く結った石田歩美（いしだあゆみ）はクラスでも目立つ派手な女子で、ムードメーカー的存在。

　沙良のクラスが来月の文化祭で喫茶店をやることになったのも、歩美がやりたいと強く主張したからだった。

「残念だったね。今回も『にいんちょ』の称号返上ならずだね」

『にいんちょ』とは『二位』と『クラス委員長』を組み合わせた造語だ。

　二年一組のクラス委員長であり、入学してからこれまでずっと二位を取り続けている沙良は一部のクラスメイトから親しみを込めて――揶揄ではなく親しみだと思いたい――そう呼ばれている。

「……そうね」

「あー……そんなに落ち込まなくてもいいと思うよ？」

　暗い顔をしている沙良を心配したらしく、歩美はひらひらと手を振った。

「不破くんは三駒中学でもずーっと学年トップだったもん」

「彼に敵う人なんていなかったよね。勉強だけじゃなく、ありとあらゆる分野で」

「うん。絵画コンクールでは美術部を差し置いて賞を取ってたし、校内合唱コンクールでは素晴らしい伴奏で皆を唸らせてたし、体育祭では大活躍してた。どんなイベントでも主役だったね」

　歩美の所属グループの一人である遠坂茉奈（とおさかまな）が顔を向けると、海藤里帆（かいどうりほ）はショートボブを揺らして頷いた。

「私はバスケ部のマネージャーだったんだけど、彼は弱小チームを率いて全国まで行かせたんだよ。会場には彼目当ての女子がたっくさんいた。敵チームの学校の女子まで不破くんの応援してたのは笑っちゃったなあ」

「でも、その子たちの気持ちもわかるよねえ。あのルックスなら惚れるのも仕方ない。むしろ惚れるなってほうが無理」

「うんうん。あんなに格好良くて、おまけに勉強も運動も何でもできるなんて反則でしょ。天は二物を与えず、なんて言うけど、不破くんは例外だよね。天から与えられまくりだよね」

「にいんちょも凄いよねえ。あのパーフェクトヒューマンにいまだ一人果敢に挑み続けてるんだもの。あたし、本当に凄いと思う。普通の人ならとっくに心が折れてるよ。根本からぼっきり逝っちゃってるよ」

「うんうん。どれだけ負けても挫けない、その不屈の精神と根性には脱帽だよ。みんな、にいんちょに敬礼！」

「敬礼！」

「ガンバ、にいんちょ！」

「負けるな、にいんちょ！」

「Hang in there, Sara! Everything is gonna be all right!」

「キャー、里帆カッコイー！」

「さすが外交官の娘、素晴らしい発音！」

　歩美たちは仲間内だけで盛り上がり、笑っている。

（他人事だと思って……）

　黒縁眼鏡をかけた沙良のツリ目がちの瞳には悔し涙が浮かんでいたりする。

　歩美たちは傍観者として楽しんでいるようだが、当事者である沙良にとって事態は深刻なのだ。

（今回こそはいけたと思ったのに……だって、500点満点中485点よ？　３位の人は462点よ？　20点以上も開きがあるのよ？　なのになんで不破くんは一人だけ497点なんて化け物じみた点数取ってるの？　今回こそは勝てると、勝ったと思ったのに――）

　感情を抑えきれず、両手のひらに爪を立てていたそのとき。

　ぽん、と。

　不意に背後から左肩を叩かれて、沙良の思考回路は停止した。