天使になる方法

２ あなたはすべてを手にしている

　譜久村美羽音は目を覚ました。

　あたたかな雲の上で、ずいぶんと長い眠りに就いていたような気分だった。

　もう少し、布団の中でうずくまっていよう。そう思い寝返りをうったが、枕元のうさぎに小言を言われ、仕方なく、美羽音は起き上がることにした。

「ふわぁ……」

　小さな欠伸とともに、うんと伸びをして、ようやくベッドから下り立った。

　カーテンを引き、窓を開ける。心が洗われるような澄みきった青空と、胸を高鳴らせる愛らしい町並みが広がっている。

　ああ————。

　いつもと変わらない風景が、美羽音の瞳に、いつものように、新鮮に映った。

　今日もすてきなことが起こりそう！

　身支度をひと通り済ませると、美羽音はドレッサーの前に座り、長い髪を梳かした。

　頭の高い位置にツインテールを作ると、鏡の前に並んだ小物類の中から、髪飾りを選び始めた。美羽音の指が、五線譜や、音符の形をしたヘアピンの上を、行ったり来たりした。

「もう、そんなに急かさないでよう」

　後ろのスツールで待つ、まさゆきに向かって、美羽音は唇をとがらせながら言った。それからようやく、ヘアピンの一つを手に取った。

「決めた。今日はこれにする」

　美羽音は髪の結び目の近くに、『ｍｆ』の形をしたスモールピンをいくつか挿した。

「ね。今日もすてきでしょ？」

　美羽音はぱっと振り向いた。まさゆきはスツールの上に座っていた。

　美羽音は頰をふくらませた。

「もう、いじわるなんだから」

　美羽音は立ち上がると、まさゆきを肩に乗せ、羽の飾りがついたバックパックと、紐つきのポーチを身につけた。それから、もう一度鏡に向かい、お祈りをしてから部屋を出た。

　階段をかけ上がり、八階のサンルームへ向かった。

　丁度、階段を上り終えたところでエレベーターのドアが開き、一人の小柄な少女が降りてきた。

「四葉ちゃん！」

　飛びつくような勢いで、美羽音はエレベーターへかけ寄った。

「美羽音ちゃん」

　幸坂（こうさか）四葉（よつば）は事もなげな表情で美羽音の方を見た。

　黒髪を、美しく整ったお団子つきのツインテールにし、小さな薄型のランドセルを背負って、凛とした佇まいで立っている。

「帰ってたの？」

　興奮気味に、美羽音はたずねた。

「うん。昨日の夜に」

　静かに、四葉は答えた。

「声かけてくれればよかったのに」

「夜中だったし。美羽音ちゃん、いつも九時には寝ちゃうでしょ？」

「あ、そ、そうだった……」

　口をぽかんとさせながら、美羽音は昨晩の自身の行動を思い返しはじめた。

　それを置いて、四葉はサンルームに向かっていった。美羽音ははっとして、追いかけるようにそのあとに続いた。

「おはようございます」

　サンルームに入ると、キッチンの方から、成願寺星来が声をかけた。

「おはよう」

　テーブルを取り囲むソファの一角で、悠然と紅茶を飲みながら、工藤律子は言った。

「おはよ」

　ソファのもう一方で、ティースタンドにのったマフィンを選び取りながら、鈴掛萌榴は言った。

　四葉と美羽音は入り口のそばの棚に荷物を置き、ソファへ向かった。

　サンルームには心地よい朝陽が差し込むと同時に、ゆったりとした空気が流れていた。

「える君と矢弦ちゃんは、もう行っちゃったの？」

　ソファに座ると、美羽音は誰ともなくたずねた。

「とっく」

　大きなカフェオレボウルを持ち上げながら、萌榴が返した。

「お二人とも、昨晩は早くにおやすみになられて」

　美羽音の前に黒ごまラテを置きながら、星来が言った。「今朝の三時には、お出かけになられましたわ」

「え？　星来ちゃん、お見送りしたの？」驚いて、美羽音は言った。

「え、いえ……」

　困惑したようすで、星来は答えた。「わたくしは、たまたま早くに目が覚めてしまって……」

「うっそね」

　ハーブティーを飲みながら、すばやく、四葉が言った。「朝食、渡したかったんでしょ？」

「そうなの？　星来ちゃん」

　美羽音が聞いた。星来は、気恥ずかしそうにトレイを抱いていた。

「星来ちゃん、ほんと世話焼きなんだから」

　四葉は言った。「矢弦なんて、ほっといたって食べ物奪って生き延びるでしょ」

「そんな……四葉さんったら……」

　星来は頰に手を添え、小さく目を見張った。

「萌苺は今日も遅いのね」

　腕時計をちらりと見て、ため息混じりに律子が言った。

「うん。爆睡してたから置いてきた」

　指先をぺろりと舐めとって、萌榴は言った。

「萌苺ちゃん最近、起きてくるの遅いよね」

　美羽音は言った。「前は萌榴ちゃんと一緒に、一番にサンルームに来てたのに」

「ゲームだよ、ゲーム」

　呆れたように、萌榴は言った。

「ゲーム？」

「ＳＩＲ（エス・アイ・アール）っていうオンラインの戦争ゲー。ロングスリーパーの癖に毎晩遅くまでやってんの」

　言いながら、萌榴はスマホを手に取った。「全然。返事もないし。まだ寝てる」

「おふとんさん、気持ちいいもんね」

　今朝のぬくもりを思い返しながら、美羽音は黒ごまラテを口にした。

「そういえば撮影はどうだったの、四葉」律子が聞いた。

「素敵なホテルだったわ」

　惚れ惚れとしたようすで、四葉は話した。「緑に囲まれて、空気は澄んでいて、夜は星が綺麗で。本当に、マカロニ・エンジェルのイメージにぴったりの場所だった。それにね」

　四葉は小さな口元をきゅっと結んで微笑んだ。「休憩中に、四葉のクローバーを見つけたの」

「まあ」星来は小さく感嘆した。

「あなた昔からほんとに四葉のクローバー見つけるの得意よね」律子は言った。

「それ、見つけたらどうするの？」

　不思議そうに、美羽音は聞いた。「お守りにするの？　しおりにするの？」

「ううん。どうもしないけど」

　きょとんとなって、四葉は答えた。

「え？」

「四葉さん、クローバーは摘まない主義なんですよね？」星来が言った。

「え、なんで？」困惑しながら、美羽音は言った。

「他の誰かの幸せだから」

　凛とした佇まいでハーブティーを飲みながら、四葉は言った。「私はもう充分だから。他の誰かが見つけて、幸せになってくれる方がいい」

「ふわぁ……」

　美羽音は思わずもらしていた。

　律子と星来も、感心したようすで微笑んでいた。萌榴は四葉をじろりと見ながら、カフェオレを飲んでいた。

「あ、そうだ」

　急に思い出したようすで、四葉は言った。「お土産、部屋に忘れてきちゃった」

　四葉はカップを置いて立ち上がった。

「ちょっと取ってくるね」

　四葉は入り口の棚の方へ向かうと、バッグの中から鍵を取り出し、サンルームを出ていった。

　丁度同じとき、律子のスマホが鳴った。

「おはようございます、工藤です。はい、はい————」

　話しながら、律子も部屋を出ていった。

「あたしも」

　タイミングを見計らったようすで、萌榴はソファから飛び上がった。「いい加減起こしてくる」

　萌榴は棚に置いたサークル型のバックパックから鍵を探り出し、部屋を出ていった。

　いっそう静かになったサンルームで、美羽音はラテを飲みながら、ぼんやりとソファの端っこを見つめた。

「淋しいですわね」

　微笑みを向けながら、星来が言った。

　美羽音はどきりとして、星来の方を見た。美羽音の心の内を見透かすように、星来は続けた。「理比人さんが、いなくなられて……」

「うん……」

　カップを手にしたまま、不機嫌にも見える、曇った表情で、美羽音はうつむいた。

「理比人君、て————」

　ぽつりぽつりと、呟くように、美羽音は話した。

「あんまり、おしゃべりじゃなかったし、ここに集まっても、いつもソファの隅っこでにこにこしてるだけだったけど————でも————。同じ空間にいてくれると、すごくほっとした」

　星来は、穏やかな笑みを浮かべながら耳を傾けていた。

「前に、理比人君と二人で撮影をしたことがあったでしょ？　私、あの時すごく緊張してて————。理比人君もマカロニエンジェルに入ったばっかりで、どうしていいか分からないことだらけだったみたいで。待ち時間も、全然会話が弾まなかった。けど、理比人君、私のこと見て、照れくさそうに笑ったの。私、それだけで、すごくほっとした。『緊張するね』『分からないね』『どうしようか』って————。言葉はないけど、そんな張りつめた状況を、『楽しめたらいいよね』って、言ってくれてるみたいだったの。そのあとの撮影は気持ちも吹っ切れて、本当に、すごく楽しめた。矢弦ちゃんとふざけてるときの〝楽しさ〟とはちがう、もっと、穏やかな〝楽しさ〟で————」

　星来は優しく頷いていた。

「よく分かりますわ。わたくしも、理比人さんが初めてここへいらっしゃったとき、わたくしたちの中に、ある種の、大事な要素が加わったように感じられました。ここにいる方々は、みなさん、心優しく、気持ちの穏やかな方ばかりでしょう？　特にえるさんの持つ思い遣りや、包容力は、みなさんにとても大きな安心感を与えてくれていると思います。一方で、理比人さんが周囲に与える安心感というのは、もっと堅固で、地上から、わたくしたちを支えてくれているような————。えるさんが持つものとは正反対の、力強いもののように感じましたわ。ですから————」

　星来は少し、寂しげな表情を浮かべた。

「そういった大きな存在を失ってしまうというのは、心を大きく欠かれたようで、受け入れるまでに、とても時間がかかりますわね」

「また、会いにきてくれるよね？」

　涙目なった顔を上げ、美羽音は言った。

「ええ、きっと」

　星来は微笑んだ。

　どんなときも変わらない、その、穏やかな微笑みに、美羽音はほっと、心が安らいだ。

　しばらくして、小さな緑色の紙袋をいくつも手にした四葉が戻ってきた。

　少しして、電話を終えた律子が、続いて萌榴が、まだ眠たげな萌苺を背中にもたれさせながらやって来た。

　萌苺はバックパックを棚に突っ込むと、ソファにうずくまるようにして座った。

　四葉は紙袋をそれぞれに配った。撮影場所の近くのコスメショップで購入したという、入浴剤やボディクリーム、ヘアオイルなどが入っていた。

「そういえばあなたたち」

　紙袋の口をつまみながら、律子は萌榴と萌苺の方を見た。「『おはなし会』で渡すプレゼントのこと、ちゃんと考えてるの？」

「あー。あれねー」

　萌苺は寝ぼけ眼でイチゴオレを飲んでいた。

「あたしたち、プレゼントの抽選、やめることにしたの」

　ソファにだらりと座りながら、萌榴が言った。

「なんで？」美羽音は聞いた。

「ファンの子たち、喜んでくれるよ？」四葉も言った。「私物とか、サイン入りのグッズとか」

「うん。プレゼントは、ちゃんと渡すよ」

　萌苺はティースタンドのビスコッティを選んでいた。

「でも、抽選で何名様限定————みたいなのは、やめることにしたの」萌榴が言った。「どうせ渡すなら、来てくれたみんなに、同じ物、平等にプレゼントしたい。抽選に落ちちゃった子が、可哀想だから」

　その場が、しんと静まった。

「いーよね？」

　あどけない表情で、萌苺は律子の顔を見た。

「ええ」

　律子は優しいまなざしを向けた。「あなたたちが、そう思うなら」

　ボウルを空にすると、萌榴と萌苺は同時にソファから飛び上がった。

「じゃね」

「さらば」

　二人は、赤い果実が二粒並んだようなデザインのキーホルダーがついた揃いのバックパックを背に、サンルームを出ていった。

「わ、私も」

　美羽音は勢いよく立ち上がった。「おさんぽ行ってくるね」

　美羽音は扉の方へ向かうと、棚から羽つきのバックパックを手に取った。

「いってらっしゃい」律子は言った。

「お気をつけて」星来は言った。

　ティーカップをひざに置いた四葉は、力強いまなざしで、サンルームを出てゆく美羽音の背中を見つめていた。

　雛町の住宅街の、人けのない道路で、白い羽を手にした市井（いちい）明日見（あすみ）の死体が発見されたのは、それから数時間後のことだった。